乱世人命如草芥，朝不保夕之下，悲伤也是一种奢侈，活着的人总要继续想办法活下去。
那女子闻言，用袖子擦了擦眼泪，挣扎着想站起来回礼，被李贞摆手制止了。只能弱弱地回了句：
“谢谢李大哥……”
李贞用脚踢了踢冻得如同石头般坚硬的地面，发出沉闷的响声，又道：
“这天气，地冻得跟铁似的，不好挖。你一个弱女子，还带着孩子，怕是刨不动。若要帮忙挖坑垒坟，就说一声，俺和保儿还是有些力气。”
那女子听了这话，眼眶瞬间又红了，忙不迭地躬身道谢，声音哽咽。李贞却只是摆了摆手，没再多说，转身带着儿子回了自己的帐篷。他能做的，也就是这点力所能及的力气活了。
新生总是与死亡相伴，也正因此，才更显新生的可贵。
相对于涌入红旗营治下的庞大流民总数，在入营后这段最艰难的时期不幸亡故的，终究只是少数。
熬过了这场残酷的“自然筛选”，剩下的，还要经过身份核查。
期间，确实有几个身份造假，形迹可疑的人员，被神情冷峻的军士带离后，就再也没出现过。
剩下的人，才算真正通过了考验，可以等待最终的安置分配了。
在此期间，当初为这批流民登记的那位独腿老兵潘勉，骑着一匹温顺的老马，来到乙字二号营地处理公务，此人面貌凶狠，却是个有心的，还特意抽空见了李贞父子一面。
“俺已经托军中袍泽打听过了。”
潘勉坐在简易的木墩上，对李贞说道：
“你那个妻弟朱重八，确实已经投了军，而且混得相当不赖！现在是抚军卫第六营的指挥使！”
他担心李贞不清楚“指挥使”是个多大的官，又特意补充解释道：
“这么跟你说吧，俺们红旗营，石元帅以下，最大的官儿是都指挥使，都指挥使下面，还有镇抚使，再下面，就是指挥使了。
一个指挥使，手下实实在在管着五百多号能征善战的弟兄呢，每一个都是实权人物！”
李贞一听，顿时又惊又喜，他万万没想到，那个小时候看起来个子不高，还爱惹事的朱家老幺，如今竟然出息到了这等地步！他心思立刻活络起来，试探着问道：
“潘大哥，那……那抚军卫如今驻扎在哪儿？您看，小人能不能带着保儿，去投奔重八？有他照应着，总好过我们父子俩无头苍蝇似的乱撞。”
潘勉却果断地摇了摇头，给他泼了盆冷水，道：
“不能。俺们红旗营规矩严，讲究的是军民分治，各司其职。朱指挥使在前线带兵打仗，那是军务，绝不能携带家眷亲属，这是铁律！
而且，各营兵员的补充，都是由战训营训练好了，再依据军令司的统一计划，拨付到各营，朱指挥使本人也不能擅自招人入营，哪怕是自己的姐夫和亲外甥也不行。”
朱重八虽只是指挥使，但合肥城东守营时遭遇张焕所部骑兵冲击，以及后来配合水师廖永忠所部全歼进犯之敌，两战都打得很漂亮。
潘勉在伤兵营中，曾听抚军卫的受伤袍泽随口提起过此事，才对这个名字有些模糊印象。
在潘勉看来，朱重八投军时间不长，就能在指挥使的位置上崭露头角，将来的前途必不限定于此。此时与他的亲族处理好关系，惠而不费。
他见李贞脸上露出失望之色，便又放缓语气，给他指了条路，道：
“元帅最看重的是治下百姓能安居乐业。我建议你们啊，还是先安心服从营里的分配，好好安定下来。然后呢，可以想办法给朱指挥使写封信，告知你们的情况和落脚处。
他若是顾念亲情，自有办法照应你们。放心，咱们红旗营正在组建驿递系统，往后书信往来方便得很，不用再专门托人冒险带信了。”
“哎，好！好！潘大哥说得在理，是小人想岔了。”
李贞无意识地搓着手，连连点头。他其实也没想好真投奔了朱重八自己能干什么，只是在这举目无亲的异地，下意识地想寻找一个依靠。
被潘勉这么一番合情合理的解释和安排，李贞的心里反而踏实了许多。
毕竟，亲眼所见，红旗营连流民临时安置点都能打理得有模有样，只要自己肯踏实干活，总不用担心饿死。
至于以后，等联系上重八，再看他的安排吧。
潘勉离开后的第四日，乙字二号营地的这批流民终于等来了正式安置的通知。
而李贞的一家，也从两口人变成了四口隔壁那刚刚丧夫的阎氏，带着幼女，自觉难以在这乱世中独自生存下去，夜里来到李贞的帐篷，哭求着希望能依附他。
李贞其实早发现了阎氏平日里虽然故意散乱着头发，脸上总脏兮兮的，其实很有几分姿容，性子也颇为温顺，当日为了求他收留，还特意梳洗了一番，更是让他心动。
而自从保儿娘去世后，身边没有个女人操持家务，缝补浆洗，确实过得很糟心，便应了下来。
只是，如此一来，再要去寻前妻的弟弟朱重八，就显得有些尴尬了。
但乱世便是如此，活下去才是第一位需要，日子再怎么凑合凑合，也总要过下去。
李贞原本以为，同在乙字二号营的流民，安置时也会被分在一起，彼此有个照应。等到真正分配时，他才知道事情远不是自己想的那么简单。
先是王管营出面，以家庭为单位，将所有等待安置的流民重新分成了六个小组；然后，又依据一套复杂的编号顺序，将他们这六个组，与来自其他临时营地的流民队伍进行了混合编组。
李贞敏锐地发现，混合编组后的流民大队，各个组的男女比例、老少构成都被调整得比较接近，显然是为了平衡未来安置点的劳动力结构。
分配完毕后，所有人被引导着登上停靠在淮河边的船只。经过一段水路，他们抵达了濠州地界。
在这里，流民队伍再次停了下来，并且汇入了更多的人员不仅有从其他地方汇集而来的流民，竟然还有大量从宿州、徐州、萧县等芝麻李名义控制区内，有计划、有组织迁徙过来的百姓！
这些人也被打散，与李贞他们这些流民再次进行了混合编组。
这件事，让李贞感到颇为震惊。
因为保儿识字快，加上前妻弟朱重八是红旗营军官的关系，王管营偶尔会跟他透露一点无关紧要的消息。
李贞由此才知道，原来北边威名赫赫的徐州红巾军大头领芝麻李，竟然也暗中听从石元帅的号令。
可是，徐州那边眼下似乎并没有大规模的战事，石元帅为什么要费这么大周折，主动迁徙这么多百姓南下呢？他心中隐隐感觉这件事背后透着蹊跷，却也不敢瞎打听。
在濠州完成了重新编组，并休整补充了一日后，庞大的迁徙队伍才再次分批启程。
好在接下来的行进路线，已经完全处于红旗营的控制区以内。沿途的村社似乎早已接到通知，提前准备好了热饭热水和临时的歇脚点。
这一路虽然天寒地冻，跋涉非常辛苦，但红旗营组织有序，补给及时，至少再没有出现流民大规模冻饿倒毙路边的惨状。
队伍不断地分流，奔赴不同的方向。
最近的一批被安置在了定远和怀远，还有一部分去了滁州，大部分人还是继续南下，进入了庐州路境内。
当然，作为首批启程的安置对象，李贞并不知道这庞大而严谨的安置计划全貌。
他只知道自己所在的这一支队伍进了庐州路以后，又经过了一次分流。他这一群人最终被带到了舒城县以西的一片区域内。
在这里，他们这支以家庭为主的队伍，又补入了百余人。
但这一次补入的人员情况比较特殊清一色全是青壮男丁！而且很多人身上都带着一股子剽悍之气，眼神警惕又带着一些茫然。
事后，他们才知道，这些人全是上次徐州大战中被俘的元军士卒，他们在经历了漫长的改造和“学习”后，也被重新纳入了安置体系。
而他们最终抵达的安置点，那些一排排新搭建起来的简陋屋舍，以及周边那些已经初步开拓出来的田地，便是这些战俘提前完成的劳役成果。
这个发现，让李贞又紧张了好一阵子毕竟，他家新凑合的婆娘阎氏确实有几分姿色，身边一下子多了这么多曾经上过阵见过血的光棍汉，难免会让人担心。
好在，红旗营治下的管理确实严格。
一路上，少量不服管教的刺头，早在一次次整顿中被收拾得服服帖帖。
经过这么长时间的集体生活和思想灌输，这些曾经的战俘和流民一样，也逐渐适应了被红旗营的各种规矩约束和规范的日子。
眼见终于能真正安顿下来，开始属于自己的新生活，绝大多数人心里都充满了期盼，没几个人还会不知死活地在这个时候闹事。
更让李贞惊喜是，在抵达这片被命名为“舒城第三混垦营”的安置点，参加全体新居民安置大会时，他居然在台上看到了一个熟人！
只见点将台上，那位熟悉的独腿老兵精神抖擞地站在那里，虽然换上了一身更整洁的管营服饰，左脸颊上那道狰狞的伤疤依旧显眼。
他目光扫过台下既期待又不安的新居民们，声音洪亮，带着让人安心的力量：
“欢迎诸位来到舒城！从今天起，这里就是你们的新家。俺是咱们这个混垦营的管营潘勉！”
第224章 中流砥柱将上线
合肥，元帅府
“元帅，秦从德这次带来了朝廷的正式官诰。”
礼曹知事郭宗礼侍立在下首，小心汇报了元廷使者的来意，却见石元帅只是笔尖稍顿，旋即又继续书写，仿佛听到的只是寻常汇报。郭宗礼担心石山不悦，不敢再卖关子，赶紧说出关键信息：
“朝廷计划授予元帅……庐州路总管，兼淮南义兵都元帅之职。”
庐州路总管之职，等于在事实上承认了石山对红旗营目前核心控制区的管辖权；
而“淮南义兵都元帅”这个名号的弹性就更大了，其职权范围甚至可以模糊地覆盖到濠州、滁州、六合等已经被红旗营实际掌控的区域。
反正，石山也同意元廷派文官来治理。
只要石山接旨，元廷就可以对外宣称官军已经收复了这些地方。
当然，只凭这份官诰，还是管不到徐州路即使是淮南行省，也无力管辖淮北之地。
石山正在签批户曹上报的流民“混垦”计划落实报告，听到郭宗礼的话，下笔并未停顿，在他的眼里，朝廷给自己的官诰，显然不如眼前关乎数万人生计的报告重要，只是随口问道：
“你觉得，这一次，我们该如何打发走这位秦左丞？”
红旗营与元廷更准确地说是与元廷淮南行省之间的“和谈”，已经进行到了第四个回合。
郭宗礼作为主要经办人，心境也从最初面对朝廷天使时的忐忑不安，到中间阶段为红旗营能迫使对方一次次让步而自豪，再到忐忑，甚至恐惧。
眼看元廷此番开出的价码如此之高，甚至派出了正二品的淮南行省左丞秦从德亲自前来宣旨，这在外交规格上，已是极大的“诚意”。
至少，自天下大乱以来，还未有哪一路“反王”，能受到元廷如此“高规格”的招安待遇。
元廷使团已然抵达合肥，就等待石山拜见领旨。
再施展“拖字诀”，最多也就拖个一天半日，总不能真将秦左丞也像软禁赵参政那样扣起来吧？可若是拒不接旨，会不会彻底触怒秦从德，从而刺激元廷中枢，引来不顾一切代价的雷霆震怒？
虽然理智上判断眼下淮南行省根本无力两线作战，但元廷又不是淮南行省，元廷这一次给足了诚意，石山却不识好歹，郭宗礼不敢想那个后果。
他骨子里终究还是个传统的文人，做不到石山那般泰山崩于前而色不变的沉静。
真正面临这等可能决定红旗营，乃至自己身家性命的重大抉择时，他才深切体会到为何古来文士常被诟病“多谋而少断”。
巨大的压力下，他只觉得喉咙一阵发干，声音都带上了一丝不易察觉的颤抖：
“属下以以为，元帅今日最好还是屈尊，见一见秦左丞。无论如何，总需要当面给个交代。”
与元廷虚与委蛇，以争取宝贵的备战时间，这是红旗营众文武早已讨论通过的既定方略。
郭宗礼不敢直接劝石山接旨那违背根本原则；但他更没胆量说出“驱逐秦从德”这般决绝的建议。万般无奈之下，他只能选择最稳妥的方式将最终决策的皮球，踢还给石山。
但他的言语中，分明还是流露出希望稳妥行事的倾向。
石山终于停下了笔，抬头看着郭宗礼那张写满了紧张、犹豫，还有些惶恐的脸，眼神中闪过一丝微不可察的失望，道：
“秦从德我就不见了，你告诉他，这个官职还是太小，我不满意。”
“可”
郭宗礼想要再劝石山，才张嘴就迎上了元帅冰冷的眼神，赶紧将即将出嘴的话咽下，改口道：
“属下遵命！”
郭宗礼的才能在于处理繁琐事务和礼仪交涉，但在这种需要巨大魄力和战略定力的关键时刻，他的局限性就暴露无遗。石山不想郭宗礼在秦从德面前失了分寸，补充道:
“他若是发怒，你便告诉他，平章若无法向元廷交代，红旗营可以陪他们打！”
目送心神不宁的郭宗礼离开，石山暗自摇头。
组织的战略制定得再好，终究需要具体的人来执行。而个人的立场、胆识、眼光和性格不同，面对相同的局面，必然会做出不同的判断，露出不同的破绽。
就像此次与淮南行省的漫长博弈，原本在高层内部已经达成统一意见，可随着时间推移，对方条件不断加码，外部形势变化，内部也出现了不同的声音。
有郭宗礼这般因对方不断加码而心生动摇，惧怕后果的；也有施耐庵那般疑心石山是否假戏真做，真想接受招安，而一再上书痛陈利害，苦口劝谏的。