李贞原本以为自己行动已经足够果决，应该能赶到众人的前面。
没想到，出了盱眙地界，走上通往西面的荒僻小道时，竟还能遇到三三两两同样拖家带口，背着简单行李往西去的流民。
大家都是同样的面黄肌瘦，同样的惶恐眼神，却又带着一丝奔赴新生活的希冀。
战乱之中，人退兽进，荒野中潜藏着无数的危险，寒冷和沼泽很容易吞噬不熟悉地形的陌生人，饿狼、野狗等野兽，也可能要了二人的小命。
但李贞父子却不敢离这些陌生的流民太近，只是远远地跟着因为他们深知，有时候饿极了的人比野兽更加可怕。
而且，官军虽然面对红旗营节节败退，但在五河方向却是以攻代守，沿途修建了不少寨堡和烽燧，李贞不确定这些地方的官军老爷们，会不会眼睁睁看着治下的“丁口”逃往敌境而不管不问。
果然，途经刘台堡时，汇聚起来的流民已经达到了近百人，动静终于引起了堡中官军的注意。
一队穿着破旧军袍的官兵骂骂咧咧地冲出来驱赶，呵斥众人返回原籍。这些可怜的流民早已一无所有，好不容易看到了生的希望，哪里肯轻易回头？
有人情绪激动，忍不住出声争辩了几句，立刻遭到了官兵的残酷镇压。
棍棒刀枪毫不留情地落下，冲突中，当场就有近二十个流民被打死打伤，鲜血染红了枯黄的草地。剩余的流民吓得魂飞魄散，哭喊着四散奔逃，如同受惊的鸟兽。
李贞和李保儿早早地就躲进了远处一片茂密的枯草丛中，大气也不敢出，眼睁睁看着这血腥的一幕，久久无语，只有心在剧烈地跳动，充满了恐惧和后怕。
好在过了刘台堡这道关卡，越是靠近红旗营的实际控制区，官军反而变得越发“克制”起来。
沿途哨卡和寨堡里的官兵，即便看到有成群结队的流民从他们的防区外经过，也大多只是冷漠地看上一眼，很少再出来强行阻拦或打杀。
或许他们自己也清楚，这片糜烂的土地强留不住人心，也或许是他们得到了某种不成文的命令。
如此，提心吊胆连续跋涉了六日，李贞父子跟着一股新的流民队伍，终于踉踉跄跄地踏入了五河县的地界。
在这里，他们看到了更多汇聚而来的流民。很多人为了避开官军的重点封锁区域，先绕道无人控制的虹县，再艰难南下，途中经历的凶险和艰辛，自不必说。
但至少这条路线里，他们不用再时刻担心被官军如同猪狗般随意打杀。
五河县的红旗营军民，显然对于接收和安置流民有着非常丰富的经验。
在进入辖区的要道口，设立了临时的流民接收点，支起了几口冒着腾腾热气的大锅，锅里熬着虽然粗糙却香气扑鼻的杂粮粥。
所有流民都必须先排好队，完成简单的登记造册，然后才能分到一碗浓稠滚烫的救命粥。
现场有手持兵刃的红旗营将士维持秩序，眼神锐利，纪律严明。
若有不开眼的流民仗着身强力壮或者人多势众，不想排队，甚至试图抢夺他人那份来之不易的食物，这些将士会毫不犹豫地出手，用刀枪和拳头教他们遵守这里的规矩。
惨叫声和呵斥声偶尔响起，迅速地将骚动镇压下去。
毕竟，任何时代，大规模流民的安置都是极其棘手的问题。
红旗营虽以“仁义”之名吸引四方百姓来投，却绝不是一群毫无原则的滥好人。
他们愿意给真心投奔者一条活路，但前提是必须遵守他们的规矩。不愿接受管束，只想浑水摸鱼甚至趁火打劫者，红旗营也绝不会客气。
“哪里人？叫什么名字？在咱们红旗营治下可有亲属投靠？”
负责登记的值役看起来约莫三十岁上下，最引人注目的是他身下那一条空荡荡的裤管他是个独腿老兵。
身上穿着一件洗得有些发白，却十分整洁的红旗营军袍，左边脸颊上，一道狰狞的伤疤从眼角一直延伸到下颌，皮肉外翻，呈现出暗红色，使得他说话时牵动肌肉，显得格外骇人。
流民们完成登记后，会领到一块用墨笔写着编号的小竹片，凭此才能去粥棚领取那杂粮粥。
吃完后，会有专人领着他们，按照竹片上的编号，前往指定的流民营地进行隔离观察。
如此做的原因，一方面是为了进一步核实身份，防止官军的细作探子混入；另一方面也是为了防止可能的疾疫，在红旗营控制区内大规模传播。
李贞紧紧牵着儿子保儿有些冰凉的手，跟着缓慢向前移动的人流，一步一步往前挪。
饥饿早已折磨得他们前胸贴后背，闻到那杂粮粥实实在在的香气，肚子里如同打雷般咕噜作响，此起彼伏，周围尽是一片压抑的吞咽口水的声音。
好不容易轮到了李贞，他紧张地咽了口唾沫，上前一步，对着那面容凶悍，眼神却格外平静的独腿老兵恭敬地道：
“军…军爷，小人李贞，木子李，贞洁的贞。这是小人的儿子，叫李文忠（注）。小人家住盱眙县东乡……。小人的岳家就是濠州钟离县太平乡的……，前些年遭了灾，现在应该没剩几个亲人了。
小人清楚的，就还有一个妻弟，叫朱重八，早前是在於皇寺出家做和尚的，这兵荒马乱的，也不知道现在咋样了，是死是活……”
“朱重八？”
那独腿老兵闻言，粗黑的眉毛微微动了一下，脸上浮现出一丝疑惑，他用粗糙的手指敲了敲桌面，似乎在努力回忆着什么。
“俺好像在军中听谁提起过这个名字……啧，一时半会儿真想不起来了。”
毕竟，红旗营如今声势浩大，麾下战兵辅兵加起来恐逾十万，分驻在方圆上千里的广阔地域，不同营、卫之间的将士，若非同乡或恰好有旧，彼此认识的可能性极低。
老兵尽力让自己的语气听起来更和气一些，免得吓到这些刚逃难来的可怜人，他一边在一块木板上记录着，一边说道：
“你这妻弟应该已经投军了，不然俺不会听过他的名字。具体在哪个卫哪个营，俺这会儿实在想不起来。俺先给你们登记上，先到乙字二号营区安顿。
待到隔离观察结束，上面还会根据情况重新统一安排你们的去处。
在营里待着的这些天，也不是白吃闲饭，可以帮着做些手工活计，比如编筐、搓麻绳什么的，能换些工钱粮票。想吃饱肚子，就得手脚勤快些。”
他顿了顿，抬眼看了看李贞父子，又补充道：
“在营里要是遇到啥难处，可以来寻俺。记住喽，俺叫潘勉，勉励的勉！”
潘勉作为首批因伤退役，安置到“民政口”的老兵，因为识字快，做事积极肯干，还曾与另外几个表现突出的同伴，一起受到过石元帅的亲自接见和嘉奖，并且赐下了这个寓意颇好的新名字。
对此，他深感荣耀，只要有机会，便会向人介绍自己的名字，言语间带着自豪。
李贞听说妻弟朱重八可能已经从军，倒没有太意外。自己那个妻弟，从小就不是个能安分守己的主，之前能在於皇寺耐着性子当几年和尚，全因靠着这个身份好歹能有口稀粥吊着命，饿不死。
他此番拖家带口冒险来五河，本就不是专程来投奔那个之前自身都难保的妻弟，只是希望能在这传说中能活命的地方找条生路。
没想到刚一来，似乎就机缘巧合得到了潘勉这位，看起来颇有资历的“贵人”关照，心中对未来的恐惧和迷茫消散了不少，取而代之的是一丝微弱的希望和信心。
他连忙拉着儿子，感激地躬身道：
“谢…谢谢潘爷！谢谢潘爷提点！小人记住了，记住了！”
……
Ps：历史上，李文忠应该是被朱元璋收为义子后，才改的这个名字。
话说老朱貌似很喜欢“文”字，几个得力义子朱文英（沐英）、朱文忠（李文忠）、朱文刚（柴舍）、朱文逊、何文辉等，名字中都带“文”。
同理，朱元璋侄子朱文正，应该也是朱元璋改的名。
本书毕竟是网文，考虑到读者代入，便直接用这些“名人”耳熟能详的名字，考据党请勿纠结。
第223章 乱世别离与新生
五河县，乙字二号流民临时安置营地。
时值农历冬月中旬，淮河流域的清晨，寒气已然有些刺骨。灰白色的天光勉强透过厚厚的云层，洒在一片低矮却排列整齐的帐篷区。
帐篷是用厚实的粗麻布和芦苇席搭建的，顶上覆着防雨的油毡，虽然有些简陋，可好歹能抵挡大部分风寒。营地里的泥地早已被冻得硬邦邦的，踩上去有些硌脚。
李贞被一阵断断续续的女子压抑哭嚎声惊醒，那声音来自隔壁的帐篷，透着绝望和无力，在这寂静清冷的早晨显得格外凄惨。
他叹了口气，慢慢坐起身。隔壁住的是和他们一样从盱眙逃难来的，原本是一家三口，一对年轻夫妻带着个四五岁的小女儿。
此刻，隔壁只剩下了一大一小两个女声的哭泣。
很明显，那个背上生了恶疮，连日来不断化脓发烧的男主人，昨晚没能熬过去。
大部分流民因长期的颠沛流离和营养不良，体质都极其虚弱。
尽管红旗营的临时营地提供了遮风避雨的帐篷，取暖的柴草，还有每日两顿勉强果腹的粥食。
但在这段隔离观察期内，仍有一些人因为伤病、冻饿或是本身底子太差，没能挺过新生活到来前，这最后一段漫长而艰难的等待。
“哎！又少了一个……”
李贞低声嘟囔了一句，语气里带着物伤其类的悲凉，也有一丝庆幸。
他和儿子保儿算是运气好的，父子俩身体底子都不错，手脚也比较麻利。
这些日子，他们接了些营地分派的编草鞋、搓麻绳之类的零活，虽然工钱微薄，但好歹能换些额外的饼子或杂粮，日子比盱眙老家不知好了多少，至少夜里不会再因为饥饿而辗转反侧。
也正因如此，他们才能在目睹同行者的死亡后，还能发出这样一声感慨。
眼见保儿也被隔壁的哭声惊醒，揉着惺忪的睡眼坐起来，李贞索性不再躺着。
帐篷的保暖性终究差了些，半夜其实很有些冷，李贞起来，套上那件勉强御寒的破袄子，活动了一下因寒冷而有些发僵的四肢。
不多时，帐篷外响起了一阵沉稳而规律的脚步声，还夹杂着木质推车轱辘碾过冻土的吱呀声。
李贞知道，这是营地里负责处理身后事的人来了。他对正在搓手呵气取暖的儿子道：
“保儿，走，咱们也去隔壁看看，能搭把手就搭把手。”
外间，死人那家的帐篷前，已经来了四个人。
当头的是营地派驻的方姓医匠，约莫四十岁年纪，面容清癯，神情严肃，脸上戴着厚厚的白纱棉口罩这是红旗营医官的标准配置，据说是石元帅亲自要求的，以防“病气相通”。
此时，他正蹲在地上，小心翼翼地掀开盖在死者身上的破席子，极其认真地检查死者的瞳孔、咽喉、四肢，最后重点查看了其背部那个已经溃烂发黑的痈疽。
他的动作专业而冷静，不带丝毫嫌弃。过了好一会儿，方医匠才站起身，对身后的人说道：
“确认了，背疽毒发攻心而亡，非时疫，无传染性。”
医匠身后站着的，是负责管理乙字二号营的王管营。他也是一位伤退下来的红旗营老兵，左臂有些不便，但眼神锐利，办事极有章法。
听到医匠的结论，王管营这才走上前，对那跪坐在尸体旁，仍在默默垂泪的年轻女子说道：
“人死不能复生，还请节哀。营里的规矩你们也都知道，尸骸不能久留，得尽快入土为安，这是为了活人好。
你家男人既然不是死于传染疫病，你们可以自行收殓，若无力操办，营里也可以统一安排掩埋。需不需要俺们帮忙？”
那女子骤然失了丈夫，正是六神无主的时候，闻言只是抬起泪眼婆娑的脸，茫然地看着王管营，嘴唇哆嗦着，半晌才哽咽道：
“军爷……容，容俺再给孩儿她爹擦洗擦洗，换身干净衣裳……送送他……”
他的声音微弱，带着哀求的意味。
“唉，好吧！”
王管营叹了口气，知道这事急不来，也不能不近人情。
他挥挥手，示意推车的人先到一边等候。转身准备离开时，正好看到李贞父子站在不远处，便对颇为机灵的李保儿说道：
“小李兄弟，昨天给你的那六块识字竹牌，上面的字，可都认全了？”
李保儿知道这位面相严肃的王管营是真心关心自己，连忙恭敬地答道：
“回管营的话，小人都已经认全，也会写了，正想着今日便还给管营。”
石山给这些伤退老兵安排的职责中，有一项便是发掘和培养人才。
若能发现治下有贫苦百姓子弟资质出众，教会其掌握一定数量的常用汉字，且能通过各县兴办学校的入学考试，这都将计入老兵个人的考核功劳。
因此，王管营对聪颖好学的保儿格外上心。见他进步如此之快，黝黑的脸上不禁露出一丝欣慰的笑意，道：
“好小子！俺这会儿正忙，等忙过了这阵，你再来寻俺，考校通过了，俺给你换新的竹牌。若是全对，俺中午那张饼子，分你一半！”
“谢管营！”
保儿眼睛一亮，赶紧道谢。虽然只是半张饼，但这份鼓励却让他心里暖烘烘的。
李贞也陪着笑脸，目送王管营暂时离开，这才走近那对可怜的母女。
小女孩吓得缩在母亲怀里，一双水汪汪的眼睛里满是恐惧。李贞对那女子低声道：
“妹子，节哀顺变……这世道，唉……”