石山看了看徐达，又瞥了一眼身旁跃跃欲试的杨破浪，略一沉吟，笑道：
“你这身杀伐之气可不像个普通的船老大，太引人注目了。这样，明面上的指挥还是让破浪来，你就混在普通水手之中，多看多记，但务必低调，不得暴露身份！”
徐达和杨破浪对视一眼，皆知此行事关重大，当即抱拳领命：
“末将领命！定不辱使命！”
水师都指挥使徐达极力争取亲自查探敌情的良机，而匠作院司业陶成道也不愿放弃与石山同船返回，探讨学问的宝贵时间。
返航合肥的途中，他便化身“好奇宝宝”，紧紧跟在石山身边，不断地提出各种自己苦思冥想却不得其解的问题。
“元帅，属下曾长久思索，这火药为何既能在密闭空间内剧烈爆炸，又能在炮管内将如此沉重的弹丸抛射到极远之处？其间原理究竟为何？
经多番试验验证，属下发现，关键在于火药燃烧后，能在极短时间内产生大量气体，这些气体急剧膨胀，故而能产生巨大的力量。”
“嗯！观察得很细致，思路也对！”
石山很欣赏陶成道这种深入探究事物本质的钻研精神，鼓励道：
“司业还有哪些心得？”
自己的见解能得到“百事略通”的元帅肯定，陶成道精神大振，接着道：
“属下还试验了不同配比的火药，发现若硝石的比例过高，燃烧速度反而会变慢，但其发力似乎更为沉稳持久。
若能在此基础上进一步改进配方，是否有可能制造一种持续喷吐大量气体的推进之器？或许能将比炮弹更重的事物，比如……人，推送上天？”
石山猛然扭头看向陶成道，只见对方眼中闪烁着纯粹而炽热的研究光芒，心中暗道：这家伙不会真想着自己坐火箭飞上天吧？！
陶成道可是自己麾下不可多得的科技人才，石山赶紧打断这个危险至极的想法，泼冷水道：
“人非死物，上天或许有法，但关键在于如何下来？”
陶成道显然深思过这个问题，立刻接话道：
“或许……可以制作一个极大的风筝，凭借风力，或可操控方向，安然落地？”
石山被陶成道这超时代的脑洞弄得哭笑不得，摇头笑道：
“风筝之所以能翱翔于空，凭借的是重力、升力、拉力等多种力量共同作用的结果，其结构精巧，方能保持平衡。你设想用火药之力粗暴地将人推上天，那巨大的冲击和旋转如何化解？
上天之后，无绳牵引，单靠一个大风筝，在混乱的气流中如何保持稳定，控制方向？只怕火药推力耗尽，顷刻间便会翻转坠落吧。”
陶成道果然被成功转移了话题，当即抓住了石山话里的新词，好奇宝宝般追问：
“重力？升力？元帅，此二力究竟是何物？作何解？可否细说？”
“呃……”
石山顿时语塞。
重力、升力这些概念他当然知道，但也只是知道而已。
要想用这个时代的语言体系，清晰无误地解释清楚其物理本质，并涉及到背后的简单测算和公式推导，绝非三言两语所能办到，更不足以满足陶成道那极度旺盛的求知欲。
他可不想被陶成道缠住问个三天三夜，最后还回答不全，石山只得尽量用比喻和现象来粗略解释。
“重力嘛，你可以理解为一种将万物拉向地面的无形之力。就好比炮弹平射出去，为何飞出一段必然下坠？仰射一定角度反而比平射更远？
又好比风筝不管飞得多高，只要牵线一断，风力一停，必会掉落地面。
但凡有重量之物，到了高处，皆有向下坠落之势，此力便可称为‘重力’。”
“原来如此！难怪！”
陶成道猛地一拍大腿，脸上露出恍然大悟的神情，道：
“属下一直琢磨不同角度发射弹丸，其轨迹落差变化莫测，难以精确把握，原来是缺了‘重力’这一关键参数！若能量化此力，计算其影响，火炮射击精度必能大增！”
趁着陶成道陷入沉思，石山赶紧继续解释另一个问题。
“至于升力，则可视为与重力方向相反，是一种托举物体向上的力。比如风筝靠风获得升力，才能对抗重力飞起来。”
陶成道安静地消化了一会，又举一反三，指着脚下的船只问道：
“那我等乘船，船体受重力却不沉没，反而浮于水面，这是否也是一种与重力相反的‘升力’在作用？”
石山心里暗骂自己多嘴，简直是在给自己挖坑，他可不是来普及经典物理学的，关键是他真的只是“百事略懂”，想普及也做不到啊。
但话已至此，石山也只能硬着头皮继续模糊解释，道：
“我觉得船能浮于水，原理或许有所不同。更像同体积的船身，其重量比同体积的水要轻，故而能被水托起来。就好比将一块铁丢进水银里，铁块反而会浮起来一样。
这种物体在流体中受到的向上托的力，或许称之为‘浮力’更为合适。”
“浮力……”
陶成道又陷入了沉默，咀嚼着这个新概念。
但没过多久，他眼中再次闪烁起好奇的光芒，指着天空问道：
“那孔明灯能飞起来，究竟是靠元帅所说的‘升力’，还是这‘浮力’？”
“这个……大概是热空气密度变小，产生的浮力吧。”石山感觉有点招架不住了。
“既然如此，”
陶成道的思维再次飞跃，道：
“那若是造一个极大号的孔明灯，下面悬挂一个足够结实的吊篮，里面装满燃烧持久之物持续提供热力，是否，是否就能带人飞上天了？”
石山：“……”
第222章 人心向背脚投票
淮安路，泗州治所盱眙县。
冬月初，旷野萧瑟，北风呼啸着掠过枯黄的草甸和光秃秃的树梢，卷起地上的尘土和残叶，发出呜呜的声响，如同低沉的哀鸣。
若是太平时节，地里的小麦苗早已经分蘖，并经历过几场霜冻的考验，农人们也能稍稍从田间的忙碌中抽身，若没有官府征发的沉重徭役，或许还能偷得几分清闲，做些手工补贴家用。。
但自从虹县和五河等地接连被红旗营占据后，盱眙作为元廷出兵攻打红旗营和徐州红巾军的前沿据点，早已被无休止的战火和征敛折磨得千疮百孔。
官府一次次如狼似虎地抽丁拉夫，搜刮粮草，对本地农业生产造成了严重破坏。
放眼望去，大片大片的田地荒芜着，杂草丛生，只有不到三成的熟地勉强种上了小麦，还因人手不足，疏于田间管理，麦苗稀稀拉拉，在寒风中瑟瑟发抖，显得羸弱不堪。
但就在这片荒凉死寂的田野里，却仍有如同野草般顽强的零星身影，在寒风料峭的田间野地里蹒跚移动，试图从这片几乎被榨干了的土地里，再抠出一点点活下去的指望。
李贞身上这件麻布袄子补丁摞补丁，即便塞满了干枯的芦花，也根本抵挡不住无孔不入的寒风。
他猛地打了个哆嗦，不得不停下手中掏挖的动作，站起身用力跺了跺几乎冻僵的双脚，试图让冰冷的血液重新流动起来，带来一丝微不足道的暖意。
旋即，李贞使劲紧了紧身上那件破麻衣，叹了口气，又认命般地蹲了下去，继续用一根削尖的木棍，在冰冷的土坷垃里仔细翻找。
战乱流离，百姓逃亡，熟地撂荒，反倒是地里的田鼠、蛇虫等生物开始泛滥。
若能侥幸掏到一个田鼠储存过冬粮食的洞穴，或是找到进入冬眠的蛇窝，抑或几只已经冻麻的田鸡，那便是一家子几天赖以活命的口粮。
可惜，李贞今日的运气似乎差到了极点。连着掏了七八个可疑的洞穴，弄得满手泥土，指甲缝里都塞满泥垢，最终只收获了十来个不知名的越冬虫蛹。
这点东西，甚至不够弥补他这大半天在寒风中消耗的热量。
“哎！这鬼日子，真不是人过的！啥时候才是个头啊……”
兵荒马乱，去岁自家婆娘又染病撒手人寰，这日子眼见着一天比一天艰难，仿佛没有尽头。
愁苦和绝望如同冰冷的潮水般淹没了他，年仅三十六岁的李贞，鬓角已然花白，额头上刻满了深深的皱纹，看上去竟像是四十好几的人。
“爹！爹！”
正当李贞愁肠百结之际，一个半大的少年边朝李贞这边跑来，一边急切地喊道：
“爹！孩儿刚才在淮河边挖芦根，看到河上有船队！好大一支船队，往西面去了！”
少年冻得通红的双脚套着一双破烂的草鞋，身上同样是难以蔽体的破麻衣，手里提着一个歪歪扭扭的柳条篮，里面装着小半篮带着泥土的苦涩野菜。
“西面？”
李贞闻言一愣，眼底里闪过一丝困惑。西面不是被红旗营占着的五河县么？
淮河是重要的航运通道，红旗营占据五河、濠州后，并不肆意劫掠货船，以往只要不是与官军打得火起，从盱眙往西面五河方向，仍有不少货船冒险前往五河发财。
可自打几个月前，官军吃了败仗，退回来后就在龙窝站建起了水寨，严查所有过往船只，盘剥勒索，往西去的船就逐渐稀少，更别说成规模的船队。
“保儿，你看真切了？当真是往西？有多少条船？”李贞拉住儿子，紧张地追问。
李保儿虽然只有十三岁，从未进过学堂，却天生聪慧，竟能识数算账。他肯定地点头，道：
“一共十四条船！有大有小，孩儿躲在芦苇丛里数得真真切切，绝不会错！就是往西边五河方向去的！”
“通航了？难道……”
李贞心里咯噔一下，冒出一个念头：莫非官军已经偷偷打下了五河？可近些时日，没看见大队官军往西开拔，也没见官府像往常那样疯狂拉丁抓夫啊？
这到底是怎么回事？
自从红旗营南下攻陷五河后，这块地方就成了官军的眼中钉、肉中刺，虽然每次攻打五河都损兵折将，灰头土脸地败回来。
但毗邻交战区的泗州百姓却没少遭殃，被摊派了无数的钱粮徭役，结果便是逃的逃，死的死，留下来的也如同李贞父子这般苦熬战乱早日结束，或者哪一天无声无息地死在战乱里。
李贞不知道西面究竟发生了怎样的变故，但他清楚自己在盱眙这块烂地方，是真的再也熬不下去了。再不想法子改变，恐怕真得冻死、饿死在这个看不到希望的冬天里。
“走！不挖了！回家！”
李贞看了一眼儿子篮子里那点少得可怜的野菜，又看了看荒芜的田野和阴沉的天空，猛地一咬牙，下定了决心，道：
“先把这点东西煮了垫垫肚子，有点力气了，我去城里打听打听，到底出了什么事！”
“嗯！”
李保儿重重地点头。战乱和灾荒最能磨炼人（扛不住的已经被自然“筛选”掉了），年仅十三岁的少年，眼神里却已有了远超这个年龄的成熟和对生存的极度渴望。
他之所以看到西进的船队后，就急着跑来告诉李贞这个消息，内心深处其实就是想劝父亲尽快离开盱眙这块绝望之地，去西边寻找一线生机。
接连不断的灾荒加上战乱，使得江北大地民不聊生，饿殍遍野。
若说这周边方圆数百里还有一块能让人喘口气，看到一点活路的地方，那恐怕就只有传说中的红旗营治下了。那里的传言很多，最诱人的便是“人人有饭吃”。
传言或许有夸大之处，就如同官军的战报经常胡编乱造，但战线不会说谎。
红旗营的地盘在不断扩张，官军节节败退，甚至一些被赎回的战俘带回来的消息，也或多或少证实了那些传言至少在红旗营那里俘虏都能有口吃的，那普通百姓的日子，总不会比这边更差吧？
至于能不能吃饱？
这年头，能不饿死就已经是老天爷开恩了！
就连官军营中的军爷们，没仗打的时候，不也常常饿肚子吗？
李贞最终并没有进城，因为就在城外，他便从人们压低声音，却又带着抑制不住的激动交谈中，听到了一件事：
官军和红旗营正式停战了，城中有不少商号掌柜急不可耐押上自己的货物，前往五河发财。
三三两两面黄肌瘦的百姓聚在背风的土墙根下，交头接耳地讨论着，要不要也趁着这个机会，冒险往西边跑，去五河那边讨条活路。
李贞的心剧烈地跳动起来，他比这些家里或许还有点存粮，尚能再咬牙熬一熬的乡人们不同。
他是家无余粮，地无根苗，是真的一天也熬不下去了！
李贞当即返回自家那间四面透风的破败茅屋，拉起儿子，将仅有的两床破烂不堪的棉被卷起来，又带上那口烧得发黑的铁锅和几个豁口的瓦碗，这就是他们的全部家当。
父子俩没有多做犹豫，趁着天色尚未完全黑透，便踏着冰冷的土路，连夜离开了这片给予他们无数痛苦记忆的土地。