芝麻李作为徐州红巾军旧主，不宜让他再直接统兵；彭二郎的能力与忠诚度都让石山不能放心；薛显勇则勇矣，性格缺陷却过于明显，非统帅之才。
反复权衡之下，沉稳且极善于学习总结，堪称文武全才的毛贵极具潜力，方是最合适的人选。
除了军事调整，石山也在政治上对西线进行布局。
他下令改太平路为太平府，任命年高德劭的当涂名士李习为知府，同时将政绩突出的原当涂县令汪广洋提升为太平府同知。
李知府已经八十二岁高龄，不宜操劳具体事务，太平府日常政务实际由汪广洋主持。
而李习在江南士林中声望卓著，用他装点门面，可有效安抚地方人心。提拔汪广洋，则是对其能力和忠诚的明确肯定。
这便是征战天下阶段的常态，机遇与风险并存。
只要跟对了明主，又忠诚与能力兼备，升迁之路便可畅通无阻。
当然，与之相伴的风险也绝非寻常。
太平府地处应天府西面门户，又与江北的庐州路隔江相望，战略地位极其重要。
江南元军主力一旦解决了徐宋政权，再顺江东下，太平府便是首当其冲的攻击目标。
届时，毛贵、汪广洋这一文一武，就必须依靠手中的有限力量，独立抵御强敌，至少要能坚守到石山派援军到来。
相对而言，东线虽然进军的压力更大，但兵力却要充裕得多。
镇江路治所丹徒县，南水关。
巨大的关门已被暴力撞开，扭曲变形的门板上破开一个骇人的大洞，关内浑浊的水面上，漂浮着碎裂的木板和来不及清理的尸体，空气中弥漫着硝烟与血腥的混合气味。
远处的喊杀声已逐渐平息，只有零星的战斗还在角落进行。
战后，长江水师（为与筹建中的东海水师区分，原巢湖水师正式更为此名）第四镇镇抚使桑世杰踏着尚未凝固的血迹，快步登岸，寻到了正在指挥清扫战场的威武卫都指挥使王弼。
“王将军，这一仗，真他娘的费劲！”
桑世杰抹了一把溅在脸上的泥水，声音带着疲惫，也带着胜利后的兴奋。
战斗刚刚结束，他便急着来寻王弼，自然不是为了闲聊，当即开门见山地提出自己的想法。
“如今南北两道水关均已拿下，丹徒守军已成瓮中之鳖。俺们水师弟兄在水上使得上劲，这陆上攻打坚城，怕是帮不上太大忙了。
俺寻思着，在此处留下十条哨船，监控江面，以防万一。剩下的战船，俺得尽快带到江阴去，与徐将军会合。您看如何？”
军令司最初制定的东进作战计划，本是由威武卫担任先锋，攻取丹徒县打通大运河航线后，再汇合擎日卫，水陆并进，沿大运河与长江两条线路，攻打常州路和江阴州。
但计划赶不上变化，待到常遇春所部擎日左卫完成休整，进抵丹阳县时，王弼却因连绵梅雨和丹徒坚城、守军顽抗等因素叠加，未能如期破城。
丹徒作为江防重镇，城周十二里，墙高两丈六尺，更在城外大运河南北两段设有的两座水关，与丹徒主城互为犄角，构成了一个完整的防御体系。
这种复杂地形极大限制了威武卫兵力展开，即便常遇春所部加入，在如此狭窄的作战面上，也无法显著提升攻击强度。
战局瞬息万变，谁也不知荆湖元军主力何时会击败徐宋政权，进而腾出手来攻打红旗营。
常遇春不愿在丹徒城下空耗时间，了解到王弼的攻城进度后，他便在快马请示石山后，果断做出了分兵进取的决定：
派其麾下悍将刘聚率领一支三千人的偏师，赶至丹徒县换乘长江水师的战船，顺流而下，直逼江阴州；他自己则亲率擎日左卫主力，东进常州路。
这个分兵计划实际上将原定的三卫（含长江水师）并进方案，临时调整为了擎日卫与长江水师两卫的东路突击。
但并不是常遇春拍脑袋做出的军事冒险行动，而是基于对沿线元军兵力空虚的准确判断。
石山在接到常遇春的报告后，考虑到江宁方向兵力充足，足以应对此战可能的意外，便批准了这个更为灵活的新方案。
东进战役本是威武卫当先锋唱主角，如今却因进度滞后，客观上拖累了全局，尽管有天气、城防等客观原因，王弼内心仍感到面上无光。
因此，当桑世杰在水关攻克后提出分兵，他虽心有不甘，却也不好强行挽留，只能爽快应道：
“桑兄弟说的是！攻克水关，多亏了水师弟兄鼎力相助！如今水关既下，丹徒孤城一座，已成死地。放心，最多两日，我威武卫必破此城！
还请桑兄弟转告徐将军，后方之事，无需挂虑，王弼绝不会拖了大军后腿！”
为了加强攻势，在擎日左卫进抵常州路境内后，王弼已将驻守丹阳县的四千兵马抽调了两千至丹徒城下，此时围攻丹徒的总兵力已有近万。
即便一时不能攻破此城，守军也绝没有能力突围出城，进而威胁长江水师的后路。
桑世杰听出了王弼话语中那份急于证明自己的决心，他只是一个新晋的镇抚使，自然不敢接下这位老牌都指挥使类似保证的言语，只能含糊应道：
“王将军放心，您的话，俺一定原封不动地带到。”
长江自镇江至江阴段，已经靠近入海口，水文情况变得异常复杂。
上游裹挟的泥沙在此淤积，潮汐作用明显，加之两岸山势造成的狭管效应，导致暗礁、浅滩密布，风向多变，若不是熟悉此航道的老手，极易出现触礁搁浅等事故。
因此，在歼灭元廷夹江水师后，长江下游已经没有像样的水上威胁，长江水师都指挥使徐达也没敢贸然深入下游，直到多方寻访老船家，绘制出相对精确的水文图后，才敢挥师东进。
桑世杰手中便有这份水文图的副本，但毕竟是首次航行此段水道，他也不敢有丝毫大意。舰队以三艘领航船为先导，小心翼翼地保持着队形，航速并不快。
当舰队终于抵达马驮沙附近航道时，前方江阴城方向传来的隆隆炮声已然清晰可闻。
徐达率领的长江水师主力，已于先期掩护刘聚所部成功登陆江阴城外。
鉴于刘聚兵力仅有三千，徐达担心其部攻击力量不足，战事或有反复，果断从水师官兵中抽调了一千六百余名精锐，登岸协助刘聚助战。
红旗营此番跨越尚在元军手中的常州路，如神兵天降般突然出现在江阴城下，守军措手不及，城门险些在第一波冲击中被直接突破。
随后，刘聚抓住守军慌乱，布防严重不足的绝佳战机，毫不犹豫地发动了猛烈攻势。
战斗从一开始就进入了白热化，杀声震天。
待到徐达下令将战船上的火炮拆下，由水师炮手们推至岸上，在近距离上对城墙和城门发起一轮又一轮的集中轰击后，守军的士气遭到了毁灭性的打击。
城墙砖石飞溅，硝烟弥漫，守军的抵抗意志如同那些破损的城垛一般，快速崩塌。
当桑世杰登上徐达的旗舰，正准备详细汇报丹徒水关战况时，江阴城方向突然爆发出一阵山呼海啸般的欢呼声。
旗舰桅杆上的望手目光穿透尚未散尽的硝烟，很快便确认了战果，他用尽力气，向着甲板上的将领们高声呼喊，声音中充满了喜悦：
“将军！刘镇抚已经攻陷江阴城了！”
……
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第270章 舌战群臣胡惟庸
高邮府治所高邮城，张周政权“国都”。
近期召开的“朝会”气氛越来越凝重，端坐在简陋御座上的“诚王”张士诚，已经很少再发出往日那般感染人心的豪爽大笑。
他那张惯常带着江湖气的脸上，近些时日常常眉头深锁，目光透着沉郁。
殿下分列两侧的文武臣子们，无论是早年一同贩私盐起家的老兄弟，还是后来投效的各盐场豪杰，个个面色沉峻，既为当前严峻的形势，也为自己渺茫的前程。
这一片愁云惨淡的根源，都来自于南方那个确切的消息扬州，丢了。
说来讽刺，扬州这座重镇，其实从没有真正被张周政权掌控过，自然谈不上什么“丢失”。
但人心就是这么古怪：当扬州还牢牢掌握在元廷手中时，尽管张士诚曾亲率大军猛攻却铩羽而归，被迫转而向北面发展，张周上下却仍普遍将扬州视为迟早会落入己手的囊中之物。
这不仅仅是处于上升期的政治势力，视天下万城为己物的高度自信，更源于扬州对于高邮近乎致命的战略重要性。
扬州相对于高邮，就好比江宁相对于当涂。
你在当涂建都立国，近在咫尺的战略要地江宁却在敌军手中，对你的国都构成严重威胁，换谁能够安心？
扬州路不仅是高邮府的重要屏障，更是经济、人口、矿产等资源皆凌驾于高邮府之上的庞然大物。
此城不克，张周政权便永无宁日。扬州，绝不容许任何人染指。
然而，就是这般被张周视为禁脔的战略要地，竟如此迅速地落入了红旗营手中，以至于张士诚根本来不及做出有效反应，扬州便已易手。
这个消息仿佛一盆冰水从头浇下，让整个高邮小朝廷都感到了刺骨的寒意和难以言喻的颓丧。
不怕不识货，就怕货比货。
同样是攻打扬州，张周政权几乎是倾尽全力，却只落了个损兵折将，黯然退兵的结果。
而红旗营只遣一支偏师东进，却似摧枯拉朽，先打真州，再取扬州，几乎都是一鼓而下。
即便有人自我安慰，说是有张周兵马先前“打头阵”，消耗了扬州若干守军，并破坏了其部分城防的“功劳”，但双方所展现出的实力差距，已是秃子头上的虱子明摆着的。
残酷的现实摆在眼前：即便张士诚此刻咬牙跺脚，孤注一掷地发动“全国”之兵去反攻扬州，胜算也渺茫得可怜。
更何况，傅友德所部仅仅是石山麾下的一支偏师。
在广阔的庐州路、徐州路和已然打开的江南局面背后，那位石元帅手中还握着多少可以动用的兵马，谁也不知道，但可以肯定的是，他随时都能向扬州投入更多的力量。
元廷太远，红旗营太近。
如今的红旗营兵锋正盛，气势如虹，是根基未稳的张周政权绝对招惹不起的恐怖存在。
而傅友德在攻陷扬州充分展示麾下兵马的强大战力后，对待张周的态度也立刻变得强硬起来。
他一改之前对张周斥候在一定范围内游弋的容忍，严厉警告他们立即退出扬州境内，并在次日派骁骑营骑兵凌厉出击，果断绞杀那些仍徘徊在扬州境内的张周斥候。
此举，更是让张周上下心惊不已。
因为，绞杀敌方斥候以屏蔽战场，通常是为了掩护本方的大规模军事行动，基本可以算是两军即将爆发大战的前奏了。
尽管红旗营的骑兵还没有越界进入高邮府境内，但扬州、高邮两城相距实在太近了，又有贯通南北的大运河提供便捷的粮草辎重运输通道。
张周政权能据高邮而觊觎扬州，红旗营又何尝不能挟大破扬州之威，顺运河而上，直扑高邮城下？一想到这种可能性，知道内情的张周文武便寝食难安。
一时间，各种建议、对策充斥着张周这简陋的小“朝堂”。
有那等不识时务、一味叫嚣的武将，无视双方显而易见的战力差距，主张先发制人，趁红旗营在扬州立足未稳之际，主动攻入其境内，“拒敌于国门之外”；
也有较为清醒的将领，深知两军战力差距，主张立即收缩兵力，重点布防于高邮城内，试图以逸待劳，寄望于先凭借坚固城防打退敌军的进攻，再图后计；
更有甚者，被传闻中红旗营那声若雷霆、能轰塌城墙的新式武器吓破了胆，认定高邮城必定会失守，建议退守到河网密布、地形更为复杂的兴化县，以期利用水乡地利抵消对方的优势。
这些人中也不乏有初浅的“政权”意识，主张走外交途经解决问题，建议张士诚遣使到江宁，直接询问红旗营的意图，同时严正声明本方的利益诉求。
此举看似强硬，实则暗含向石山求饶，以稳住当前局势之意。
还有极少数李华甫的党羽，重提向元廷投降的旧议，声称只要先稳住北线，就能专心对付扬州之敌，甚至还可以尝试向元廷“借兵”夺回扬州。
连续几次“朝会”，众文武争来吵去，个个面红耳赤，却始终拿不出任何能够真正解决眼下危局的建设性意见。
嘈杂的争论声直吵得张士诚脑仁阵阵发疼，一股莫名的烦躁涌上心头，让他顿觉自己建国称王，看似风光的背后，竟是如此的焦头烂额，远不如当初做盐枭时快意恩仇来得自在。
其实，他内心深处早就有了比较模糊的主张，也明白怪不得手下这群文武没能力。
当敌对双方的实力差距大到一定程度时，己方纵有千般妙计、万种韬略，在敌人的绝对力量面前，都显得苍白无力，对方大可一力降十会。
投降是绝不可能的，张周政权本就是很多股势力拼凑而成的散班子，之前还因为要不要接受招安的路线问题，火拼死掉了彼时的“二当家”李华甫。
自己刚刚建国称王，便屈膝投降，他张士诚岂不成了天下英雄的笑柄？
更何况，现在向元廷投降，无疑是为死去的李华甫招魂，将会动摇他的“龙头”地位。
而向还没有称王的石山投降，则更是抹不下面皮。
但与红旗营立刻硬碰硬地开战，同样是取死之道。即便尽取全国之兵，赶走了傅友德这支偏师，得到残破的扬州城，以红旗营的雄厚根基，也完全可以卷土重来。
事实上，根本做不到这一点红旗营随时都能从一江之隔的江宁调集大军，援救扬州。甚至驻守扬州的镇朔卫就能单独轻易击败张周大军。
而张周政权则不同，无论此战是输是赢，都必将陷入与红旗营无休无止的拉锯消耗战中，从此再难向外开拓。
最终结果，只能是在这无底洞般的消耗中慢慢耗尽治下民力，然后在红旗营和元廷的联合绞杀下，彻底败亡。
思前想后，出路似乎只剩下了一条谈判。