张士诚得到亲卫汇报，先是一愣，随即狂喜，此乃天助我也！
他立刻抓住这千载难逢的时机，命守军连夜用吊桶汲取河水，不断向城墙外侧泼洒。冰冷的河水顺着墙面流淌，遇到凛冽的寒风，迅速凝结成一层光滑坚硬的冰甲！
待到天明，元军准备再次攻城时，愕然发现，云梯难以在滑不留手的冰墙上固定，士兵攀爬时更是步履维艰，稍有不慎便摔得骨断筋折。
攻城难度，陡然增加了数倍不止！
其实，张士诚此举，虽有成效，却也有些多余。
因为这场大雪，断断续续下了数日，天地间一片银装素裹，积雪没膝，元军的攻城行动被迫完全停止。
他们只能困在营中，高层军官围炉取暖，底层将士则只能苦熬，并眼睁睁地看着对面高邮城上的守军，快速修补破损的城防，恢复体力，重整士气。
脱脱每日顶风冒雪，徘徊于冰冷泥泞的营寨之中，望着那座在雪幕中若隐若现，仿佛被老天爷亲手披上护甲的高邮城，愁肠百结，强烈的无力回天之感，再次从内心深处不可抑制地涌起。
“长生天啊……难道真要抛弃您的子民了么？”
他仰首望天，任由冰凉的雪花落在脸上，心中一片悲凉。
“天时、地利、人和，三者皆不得，纵有孙吴复生，又能如何？”
他看得比谁都清楚。即便付出惨重代价，最终攻破了高邮城，届时大军也已是师老兵疲，锐气尽丧。
后面还有更加坚固的扬州城，攻破之日遥遥无期，更遑论继续南下，渡江进剿实力更为雄厚、以逸待劳的伪汉政权了。
此战的战略目标，在现实的重压下，似乎又兜兜转转，回到了最初的起点：
脱脱统率的江北元军主力能勉强剿灭伪周，打通大运河（哪怕只是暂时性的），便到了极限。剿灭伪汉的重任，恐怕最终还是得落在江南那几十万七拼八凑的元军肩上。
但经历了这几天在漠北根本算不上大的降雪后，他甚至连攻破扬州，真正打通大运河的信心都没有了大军缺粮，根本支撑不到攻破扬州的那一天。
实际上，在这场要命的大雪下到第三日，依旧看不到任何停止迹象时，脱脱便在摇曳的烛光下，怀着无比沉重的心情，亲笔写就了请求班师的奏折。
只待大雪一停，大军攻破高邮后，这份奏折便以八百里加急发回大都。
未虑胜先虑败，眼下明显胜不了，但至少别败得别太难看，否则一旦元军主力在淮东溃散，庞大而虚弱的大元帝国，将会面临分崩离析的可怕命运。
他必须趁着“攻灭伪周”的大功到手，个人威望正处于顶峰之时，尽快班师回朝，赶回波诡云谲的权力中枢，去稳定朝局，继续裱糊岌岌可危的大元。
至于淮东这片烂摊子……届时，恐怕也只能在高邮、泰州、山阳、武安州等几个关键城池留下部分兵力，行“鸵鸟”之策，能稳一天算一天了。
或许是长生天没有完全闭上眼睛，这场持续了四日的大雪，终于在第五日清晨停了下来，天空虽然依旧阴沉，但至少露出了放晴的迹象。
虽然冰雪消融尚需数日，道路会变得更加泥泞难行，依然无法攻城。但至少能让陷入绝境的脱脱，又看到了一丝渺茫的“希望”。
当然，脱脱内心深处对于“最多只能攻下高邮”的战略判断，并没有丝毫改变。
他此刻所寄予的“希望”，其实早已不在自己身上，而是远在江南他迫切地希望卜颜帖木儿能争气一点，尽快在江南打开局面，以缓解江北元军的巨大压力。
但脱脱万万不会知道，就在高邮连日大雪战事暂停的这几日里，他寄予厚望的江南元军，非但没能取得进展，反而刚刚遭受了自围剿伪汉以来，最为惨重的一次挫败。
命运的绞索，正在悄然收紧。
第301章 战宁国毛胡显威
宁国县城，这座位于皖南山地与宣徽盆地交界处的城池，在冬日的肃杀中显得格外凝重。
城墙上斑驳的血迹与新添的箭痕，无声地诉说着连日来攻防战的惨烈。元军如同蚁群，在震天的战鼓与号角声中，扛着简陋的云梯，又一次向着城头涌来。
箭矢如飞蝗般在空中交织，不时有士兵中箭，惨叫着从云梯或城头跌落。
城下，江浙行省左丞董抟霄立马于一座临时垒起的土台上，面色沉静地观望着战局。
他身着精良的山纹铠，猩红的斗篷在寒风中翻卷，形象颇为英武，但那双深陷的眼眸深处，却藏着一丝难以察觉的疲惫与隐忧。
“如此强攻三五日，定能攻破此城……”
他心中默念，试图用意志驱散自宁国县失守后便如影随形的阴霾。
就在此时，一匹快马自西南方山道间狂奔而来，马蹄踏起阵阵烟尘。
马背上的斥候浑身汗湿，脸上混合着汗水与尘土，还未等战马完全停稳，便滚鞍下马，踉跄着扑到土台前，声音带着哭腔和惊恐：
“报！左丞大人！不好了！东山坞口寨……东山坞口寨遭汉军突袭，寻元帅命小人拼死杀出，请大人速派援军！再晚……再晚就全完了！”
如同一声惊雷在耳边炸响，董抟霄只觉得心头猛地一紧，仿佛被一只无形的手狠狠攥住。他强逼着自己稳住几乎要颤抖的身形，深吸一口冰凉的空气，厉声追问道：
“来袭的汉军有多少人？打的什么旗号？！说清楚！”
那斥候跑得几乎脱力，上气不接下气，但脑子尚存一丝清明，急忙回道：
“看……看阵势，至少有五六千人！旗号……旗号上是‘拔山左卫胡’！”
“拔山左卫胡？……胡大海！”
听到这个如同梦魇般的名字，董抟霄眼前几乎一黑，一股混杂着恐惧、愤怒与耻辱的情绪瞬间冲上头顶，让他险些失控。他猛地一拽缰绳，战马吃痛，希律律一声长嘶。
“胡大海！又是这厮！阴魂不散！”他几乎是咬着牙根低吼出来，声音中充满了刻骨的恨意。
两年前，鲁钱河畔那场惨败，至今仍是他军旅生涯中最大的污点。
彼时，董抟霄便是被石山麾下这员名叫胡大海的悍将，以雷霆万钧之势突破中军帅旗，导致大军全线崩溃，居然在正面作战中，输给了才起事没多久且兵力远少于自己的红旗营。
而上个月中旬，他率军坚守宁国县，与汉军毛贵部打得有来有回，眼看就能打退汉军，又是这个胡大海！如同鬼魅般率军从宁国东南面的险隘千秋关突然杀出，一举切断了他的后路！
董抟霄苦撑三日后，内外交困，宁国县城最终陷落，其人仅率数十名亲兵浴血拼杀，才侥幸从城西一条隐秘小路突围而出。
可磁州董氏大量亲族子弟、多年培养起来的心腹战将，以及那支耗费无数心血打造的本部嫡系人马，几乎全数陷在了城中，非死即降！
乱世之中，兵权即是根本。
打没了赖以起家的嫡系部队，就如同猛虎被拔去了爪牙，纵有通天之能，也难逃沦为旁系杂支，仰人鼻息的命运。
此战之后，董抟霄在江浙行省内的地位一落千丈，再难迅速拉起一支如臂使指的可战之兵。他更是羞愧难当，连夜写下请罪奏疏，只待朝廷革职查办的心理准备。
却不想，江南元军的最高统帅，南台御史大夫卜颜帖木儿竟出面力保，非但没有追究他丧师失地之罪，反而给他划拨了两万大军，装备粮草一应配给。
而交给董抟霄的任务，只有一个夺回宁国县！
石山势力盘踞浙北和淮南，如同一把巨大的铁钳，扼住了南北咽喉。
这导致蒙元江浙行省与元廷中枢大都的联系，必须绕道江西、湖广、河南三个行省，信使需要多次下马乘船，跨越江河，路途遥远，消息传递极为不便，效率非常低下。
在这种特殊形势下，受元廷委托“便宜行事”的卜颜帖木儿统揽江南十道军政大权，其权势之重，已相当于一位有实无名的“江南王”。
他对辖区内官员的举荐和任用，基本可以代表元廷意见，至少在执行层面无人敢于违逆。
然而，卜颜帖木儿此番力保董抟霄，却不是出于什么赏识与重用。
董抟霄原籍磁州，由国子监生出仕，曾任济宁路总管，因协助前江浙行省平章政事教化，在平定安丰路动乱及后续收复杭州的战事中表现出色，才积功升任江浙行省参知政事。
此后能更进一步升任行省左丞，也主要是另一个平章庆童的举荐，与卜颜帖木儿并无深厚的私人交情，甚至隐隐分属不同的派系。
两人的关系颇为微妙。
此前江南元军集中全力平定徐寿辉的徐宋政权，极缺精通兵事的将领，卜颜帖木儿却将善战的董抟霄留在杭州，就是不欲董抟霄再立新功。
但形势比人强，石山全取浙北之后，凭借长江天险与太湖水域，占据了地利。
元军数次从池州、徽州、建德、婺州等路发动正面进攻，试图打开局面，却无一例外地遭到汉军的迎头痛击，损兵折将，徒劳无功。
环顾江南诸将，竟只有董抟霄此前在宁国路方向，依托城池防守，与汉军打得有来有往。
卜颜帖木儿用兵老练持重，深知汉军精锐，又占地利，绝非易与之辈。
他本来的计划是稳住现有防线，深沟高垒，与汉军长期对峙，等待江北脱脱太师的主力击穿淮南，威胁浙北汉军侧翼之后，再寻机全线进攻，以求必胜。
岂料，人算不如天算。
脱脱率领的大军竟在高邮城下受阻，顿兵坚城，进展缓慢。
为了防备石山趁机率主力北上，干扰其剿灭伪周张士诚的战略，脱脱更希望江南元军能主动出击，全力牵制汉军，为其分担压力。
为此，脱脱屡派快马，将措辞日益严厉的催战命令送到卜颜帖木儿案头。
汉军本就精锐敢战，士气高昂，又占据地利，若能轻易突破，他卜颜帖木儿身为沙场老将，又如何会甘心与之陷入长期僵持，徒耗钱粮？
纵观汉、元两军围绕浙北的漫长战线，已经形成“谁主动进攻，谁就吃亏”的诡异平衡。
对于江南元军而言，最稳妥的上策，自然是静待脱脱所部在江北取得决定性胜利，届时汉军腹背受敌，人心惶惶，江南元军再四面合围，可收全功；
中策则是维持现有防线，将战事拖延到来年春耕时节，再利用兵力优势，不断发动小规模袭扰，破坏浙北农业生产，逼迫汉军为了保境安民而不得不主动出兵，元军则可利用地利与其决战；
而下策，便是如脱脱所催促的那样，主动出兵，试图在大会战中调动汉军，寻找其防线上的破绽，这无异于一场胜负难料的豪赌。
但脱脱是蒙元太师、左丞相，权倾朝野，他站在维系整个蒙元江山社稷的高度，要求江南元军必须立刻出兵牵制石山，以防淮南战局生变。
这个命令，卜颜帖木儿也不能硬顶。但他又绝对承担不起因盲目出击，导致江南局势彻底崩坏的严重后果。
思前想后，这位精于权术的“江南王”，便想出了一个“两全”之策找一个能力与威望都足够，但又并非自己核心嫡系，且急于戴罪立功的人，来替他“雷”。
只要出兵了，无论输赢，对远在高邮的脱脱太师，就算有了一个交代。
胜了，自然是他卜颜帖木儿调度有方；
败了，那也是前线将领执行不力，正好借此削弱非嫡系力量。
董抟霄宦海沉浮多年，岂能看不透卜颜帖木儿这番一石二鸟的算计？
但形势比人强，为了向朝廷尽忠，也为了洗刷宁国兵败的奇耻大辱，重新掌握兵权，他明知前方可能是火坑，也只能硬着头皮跳下，接下这个危险至极的任务。
此番出兵，董抟霄吸取了上次被胡大海从侧后偷袭的惨痛教训，特意在千秋关通往宁国县的必经之路地势险要的东山坞口，修建了一座营寨。
并委派麾下以悍勇著称的苗军元帅寻朝佐，率两千五百名擅长山地战的苗军精锐镇守此地。
若是董抟霄本部人马还在，两千人马依托如此地利，纵使汉军上万兵马来攻，也足以坚守到其人率主力增援。
可惜，现实没有如果。
卜颜帖木儿“慷慨”划拨给他的这两万大军，成分极其复杂。
既有桀骜不驯、难以管束的苗军；又有缺乏实战经验的江浙乡勇，还有在平定徐宋战争中收编的河南地方豪强武装，等等，各部作战能力参差不齐，指挥协调更是困难重重。
最关键的是，董抟霄手中没有一支完全听命于自己的本部人马作为核心和中坚，来弹压、整合这些骄兵悍将。这就导致他难以有效掌控麾下这些军头，许多命令的执行都要大打折扣。
就如眼下这东山坞口营寨，寻朝佐麾下的两千五百苗军本身并不弱，据守险要营寨，打退人数两倍于己的汉军或许有些困难。
但只是坚守待援，支撑到董抟霄主力攻破宁国县城，并非没有可能。
“这寻朝佐，分明是只想保存自身实力，不愿承担伤亡，见汉军势大，便立刻求援，简直岂有此理！”
董抟霄心中怒火翻腾，恨不得立刻将寻朝佐军法从事。但为了保住至关重要的侧翼安全，稳定已经开始浮动的军心，他还真不能对东山坞口的求援置之不理。
思虑再三，董抟霄只能压下怒火，唤来军中相对而言比较“听话”的义军首领康茂才。
“康元帅！”
董抟霄尽量让自己的语气显得平和而倚重，道：
“东山坞口乃我军性命攸关之所，不容有失！本官着你即刻率领本部三千兵马，火速增援东山坞口！抵达之后，由你节制寻朝佐所部兵马，统一指挥，务必击退汉军，守住要道！”
康茂才是蕲州豪强，在徐寿辉起事之初，便能自募乡勇，结寨自保，甚至主动出击，与声势浩大的徐宋政权在蕲州路周旋两年。
因其在卜颜帖木儿平定徐宋的后期战事中，提供了重要协助，被卜颜帖木儿表奏为蕲州路同知，并随其大军返回了江浙行省。
为了激励其继续卖命，卜颜帖木儿又接着上表，保举康茂才为淮西宣慰使、都元帅，希望他能在这剿灭“伪汉”的战事中再立新功。
几年的腥风血雨，早已将当年那个蜗居蕲春一隅，眼界有限的豪强，磨练成了一个深谙乱世生存法则的枭雄。
康茂才深知苗军素来桀骜，连董抟霄这个正牌左丞都难以有效节制寻朝佐，更何况他这个毫无根基的淮西“客将”？
这一仗，名义上是两部协同作战，实则多半要靠他康茂才的本部人马去与凶悍的汉军血拼。