有人眼见汉军铁蹄滚滚而来，心知抵抗无望，干脆扔下兵器，跪地乞降；
也有人被绝望激起了凶性，嚎叫着举起刀枪，试图做困兽之斗；
但更多的士兵，则是遵从着求生的本能，发一声喊，彻底放弃了队列和抵抗，如同受惊的羊群般，向着四面八方亡命奔逃。
“汉骑追来啦！快逃啊！”凄厉的惊呼和绝望的哭喊，瞬间响彻了清晨的原野。
……
高邮城头。
持续一个多月的残酷围城战，早已将这座曾经繁华的城市折磨得千疮百孔。
守城的周军，在元军日夜不停的猛攻下死伤惨重，如今满打满算仅剩下七千人，而且个个面带菜色，士气更是低迷到了谷底。
若不是那场不期而至的大雪导致元军暂停攻城数日，以及其后不知缘由明显放缓了攻势，说不定这座孤城早已易主。
因此，当一些细心的守军军官，发现城外元军大营中的炊烟在这两日明显减少，巡逻队的规模和频率也大不如前，并将这些“异常”迹象汇报上去时，
张周枢密院同签吕珍，立刻向张士诚建议，应抓住战机，率城中尚存的精锐出城突袭元军，或许能一举打破围困，张士诚却似乎失去了往日的胆气和决断。
他担心这是老谋深算的脱脱故布疑兵，引诱周军出城，然后予以歼灭。
张士诚亲自登上城头，扶着冰冷的城垛，望着远处看似平静的元军营地，犹豫再三，最终还是摇了摇头，决定“再等一等，看看情况再说”。
事实上，脱脱确实施行了疑兵之计。
为了防备城内的周军提前察觉元军主力撤退，从而出城追击或袭扰，他不仅没有拆毁大小营寨，反而刻意保留了营盘的完整外观。
并且，他确实留下了一支数千人的精锐部队，由一名心腹将领指挥，交给他的任务有三：
维持营中仍有大军驻扎的假象；作为全军最后的殿后力量；以及，如果周军真的敢出城，就趁机给他们来个回马枪，狠狠打击一下守军的士气。
不过，这支断后部队的任务期限，也只到今日清晨为止。
他们在确认主力已经安全撤离一段距离后，便在天亮前悄然有序地撤走了，并未真的打算与可能出城的周军死战。
于是，高邮守军因为他们的“诚王”过度谨慎，而阴差阳错地躲过了一场可能的惨败。
直到……冯国胜率领汉军骑兵，如同旋风般出现在城外旷野上，肆意地追杀、践踏那些溃散的高丽兵时，城头上的守军才目瞪口呆地惊觉
这场持续了一个多月，让他们濒临绝境的围城之战，竟然就以这样一种意想不到的方式，突然结束了！
“报！王上！援……援军！是我们的援军来了！正在城外追杀元狗溃兵！”
一名守城军官连滚带爬地冲上城楼，因为激动和奔跑，气喘吁吁，话都说不利索了。
“什么？！援军？！”
张士诚猛地从王座上站起身，脸上充满了难以置信的震惊和不易察觉的复杂神色。
当初被元军围得水泄不通，生死一线之时，他确实向江宁派出了告急信使，恳求石山看在“唇亡齿寒”的份上，发兵来解高邮之围。
但那更多的是一种病急乱投医的无奈之举，其人内心深处，其实并未对援军抱太大的希望。
然而，如今汉军竟然真的来了，而且兵锋如此之盛，直接将元军逼退，这突如其来的胜利，反而让张士诚心里有些不是滋味，甚至隐隐生出了一丝后悔。
俗话说，请神容易送神难。
石山是什么人？
那是当之无愧的天下第一反王！是连脱脱亲率的元军主力都能逼退的强悍存在！而且他已经建国称王，志在天下。
其人若只是遣一个大将统兵而来还好，万一……万一此次是汉王石山亲至，那他张士诚，这个同样称王，但无论实力还是声望都远远不及的“诚王”，又该如何面对当下这个局面？
是执臣子礼？
还是以平等国主的身份相见？
无论哪种，似乎都尴尬无比。
“王上！”
就在张士诚心乱如麻，暗自懊悔之际，张周同知枢密院事史文炳已经迫不及待地开口了，他的语气颇有些急切：
“当务之急，是立刻确认元军的真实动向！若其主力确实已经撤走，我军应迅速出兵，收复兴化、宝应等失地！
不然的话，万一被汉军趁机夺取了这些城池，则我大周疆土萎缩，将有亡国之忧啊！”
“不妥！同知此言大为不妥！”
史文炳的话音刚落，参知政事蒋辉立刻出言反驳，他脸色凝重，分析道：
“脱脱率数十万大军围困高邮，虽然久攻不下，师老兵疲，但其主力犹在，实力不容小觑。其人却与汉军一战未打，便主动撤军……这说明了什么？
说明此番来的汉军，兵力和战力定然极其恐怖，才能让脱脱如此忌惮，不敢接战！汉军……究竟来了多少兵马？其主将又是谁？其出兵的目的是什么？这些咱们都一无所知啊！”
张周君臣被困高邮城中一个多月，消息闭塞，对外界战局的变化知之甚少，更不清楚汉、元两军之前在扬州、泗州等地的数次交锋情况。
蒋辉的推测虽然因信息缺失而有些失真，严重高估了汉军的兵力，但却反应了一个残酷的现实：
周军被元军压着打了一个多月，损兵折将，险象环生；而汉军却能兵不血刃，直接将元军吓退。双方的实力差距，已然赤裸裸地摆在了台面上。
如果汉军此时心怀叵测，想要趁机夺取淮东，甚至灭掉张周，那么刚刚经历重创，元气大伤的周军，又拿什么去跟他们争夺？
“周、汉两国既已建交，互为盟邦。
可否……请王上移驾，亲自出城，向那城外汉军主将申明我国对这些城池的主权，并感念其救援之情……”
一名脑子不太灵光的武将，尚未将天真的建议讲完，就被史文炳、蒋辉等几人同时厉声打断。
“休要胡言乱语！”
“王上乃万金之躯，岂可轻易涉险，置于不明境地！”
张士诚看着自己麾下的文武重臣，在汉军兵临城下，危机刚刚解除之际，不是同心协力共商善后，反而因为对汉军的恐惧和猜忌而吵作一团，只觉得一阵心烦意乱，头大如麻。
他猛地一拍王座扶手，发出一声沉闷的巨响，怒吼道：
“够了！都给孤闭嘴！”
明知道当初召唤汉军来援可能是一步臭棋，但事到如今，后悔已然无用。正所谓“是福不是祸，是祸躲不过”，该面对的，终究要面对。
张士诚霍然起身，脸上闪过一丝决断，他指着曾经作为使者出使过汉国，与石山有过一面之缘的司徒李伯升，沉声下令道：
“李司徒！你即刻点齐五百精锐出城！务必探明元军的真实去向，并询问清楚城外汉军的主将是谁，是否……汉王亲至！
其余诸将，各归本位，谨守城池，没有孤的命令，任何人不得擅自开城出击！”
第306章 王不见王怎破局
战场形势瞬息万变。当李伯升终于点齐五百尚能一战的“精兵”，缓缓推开被巨石轰击、遍布刀劈箭痕的城门时，眼前的景象让他心头一凛。
冯国胜所部的汉军铁骑早已如风卷残云般向北追击，只留下满地狼藉。
通往宝应县的官道及两侧田野上，横七竖八地倒伏着数百具高丽兵的尸体，他们的杂色战袄被鲜血浸染成深褐色，破损的藤牌、断折的长枪与残破的旗帜混杂在泥泞中。
空气中弥漫着浓郁的血腥味和硝烟气息，引来大群乌鸦在低空盘旋，发出刺耳的聒噪。
当然，投降的俘虏远比战死的多得多。
黑压压一片，怕是有一两千人，此刻正被百余名汉军骑兵看守着，垂头丧气地蹲坐在一片刚收割过的稻田里。这些骑兵虽人数不多，却精神抖擞，控马技术娴熟，警惕地巡视着四周。
冯国胜用兵极为老道，不仅留下了看押俘虏的兵力，还在高邮城外东西南北四个关键方位，各自布置了一队精锐斥候，既监控元军可能的回马枪，更密切注视着高邮城内周军的一举一动。
那飘扬的“汉”字小旗，在初冬的寒风中猎猎作响，宣告他们才是这片战场新的主宰者。
李伯升一行人出城不久，蹄声骤起，一队汉军斥候便如鬼魅般冲了过来，拦在了他们前方。
为首队率约莫二十出头，面容精悍，一身染尘的皮甲，腰挎环首刀，马鞍旁还挂着一具已上弦的臂张弩，眼神锐利如鹰，扫过李伯升及其身后那支衣甲破烂，面带菜色的队伍。
李伯升不敢怠慢，主动策马前出几步，在马上拱手，扬声道：
“本官乃大周司徒李伯升！敢问对面可是汉军兄弟？此番是哪位将军神兵天降，救了咱们？”
汉军击溃不可一世的元军，解了高邮之围，全军上下心气正高，面对这支被困月余，狼狈不堪的周军，自然带着一股救世主般的心理优势。
因此，这名小小的队率虽与堂堂司徒地位悬殊，却毫无怯意。
他的目光扫过李伯升身后的兵马，又瞥了眼不远处元军遗留的连绵营盘，心中已经有了计较绝不能让周军趁机占据这些现成的工事。
那队率在马上微微欠身，算是回礼，声音不卑不亢：
“原来是李司徒。好教司徒知晓，汉王亲率大军北上，即将抵达此地。末将奉命巡弋警戒，李司徒带着这许多兵马出城，恐会冲撞王驾。若无要事，还请司徒速速回城为宜！”
这番话看似客气，实则强硬无比，甚至带着几分无礼的驱赶意味。
李伯升身后几名亲兵将领面现怒容，手按上了刀柄，其人心中亦是一股郁气直冲顶门，他好歹是张士诚麾下核心人物，何曾受过一个底层小军官如此怠慢？
但他终究是沉稳之人，瞬间压下了火气。
形势比人强！那石景行亲提主力北进，尚未正式露面，就已惊得太师脱脱丢盔弃甲，仓惶北窜，其兵锋之盛、威势之隆，一时无两。
自己若在此地与石山麾下一个小队率争执抖威风，岂不是授人以柄？万一汉王借此发难，强攻高邮，他李伯升就成了张周覆灭的千古罪人了！
更何况，出城前诚王交办的两件事探明元军真实去向，确认汉军主将身份此刻已算基本完成。当务之急，是立刻回城，将“汉王亲至”这个消息禀报诚王，赶紧商议应对之策。
李伯升深吸一口冰凉的空气，强挤出一丝笑容，对那队率道：
“小将军辛苦了。高邮被围月余，内外消息断绝，我等不知城外虚实，带兵出城实为查探元军动向，绝无他意。既然汉王亲率大军已经驱逐元狗，本官自当立刻回城，禀报我家诚王。告辞！”
说罢，他不再多言，勒转马头，挥手示意部队后队变前队，返回高邮城。
那队率也不再阻拦，只是冷冷地目送他们离去，随即打了个唿哨，率领麾下斥候再次散入旷野，如同融入大地的水滴。
回程路上，李伯升心情沉重。
他特意绕道稍远，仔细观察了元军遗弃的主营。但见营垒壕沟完整，栅栏鹿角森然，甚至连中军大帐都未曾拆除，只是内部一片狼藉，显是走得极其仓促。
这景象更让他心惊汉军兵威之盛，竟能将执掌天下兵马、权倾朝野的蒙元太师脱脱逼到如此地步！这高邮城下，怕是刚走豺狼，又来猛虎。
李伯升的队伍刚回到高邮城下，便见城头上，诚王张士诚在一众亲兵簇拥下，正凭垛而立，一脸忧郁地眺望着南面扬州方向。
原来，就在李伯升出城这段时间，城内关于如何应对汉军到来的争论已趋白热化。张士诚被群臣吵得头痛欲裂，心烦意躁，索性以“亲察敌情”为名，登上城墙透气。
没想到，刚登上城墙不久，他便看到南面地平线上，一股巨大的烟尘如同黄色的幔帐，正缓缓向北移动，天地间仿佛有闷雷般的马蹄声响传来。
“王上！”
李伯升快步登上城楼，顺着张士诚的目光望去，心头更是紧了几分。
那烟尘绵延数里，规模远超之前冯国胜所部骑兵，毫无疑问，是汉王石山亲率的主力大军到了！想到自己在汉军斥候那里所受的憋屈，心底更加压抑。
他深知时间紧迫，必须催促诚王尽快定下应对之策。
“臣已探明。”
李伯升凑近张士诚，低声道：
“元军确已全线撤退，至于汉军那边……领兵者，正是汉王石景行本人！”
如此规模的军事行动，石山亲自领兵本在情理之中，张士诚并没有感到意外。
他也没有回头，依旧死死盯着南方那越来越近的汉军军阵，声音带着几分萧索和疲惫：
“伯升啊……诸位老兄弟里面，就数你办事最是稳妥，思虑周详。眼下这般局面，进不得，退不得，依你之见，孤该如何应对？”
回城的路上，李伯升早已将各种可能性翻来覆去掂量了无数遍。
正所谓天无二日，国无二主。
对张士诚而言，当前最彻底，或许也是最能保全自身的策略，莫过于主动去王号，奉汉王石山为正朔，将张周政权的人马地盘整体打包，并入蒸蒸日上的汉国。