“敢问汉王，您方才所言‘永绝后患’，具体所指为何？是指击溃、歼灭脱脱所部的这支元军主力，还是指……就此北伐大都，底定天下乾坤？”
他这番话，既是拖延时间，以便自己和张士诚能重新整理思路，更是在巧妙地提醒石山：汉军虽强，能正面击败脱脱，也能轻易灭掉张周，但距离北伐大都、推翻蒙元，还差着十万八千里。
此刻，若是逼人太甚，导致淮东局势崩坏，对你汉国也没什么好处。这句话并不是威胁鱼死网破，而是在为后续的讨价还价铺垫底线。
石山心中暗赞此人是个人才，能在这么短的时间内，抓住问题的关键。
不过，也正好将话题引导向自己预设的方向。他故作不解，顺着话头问道：
“哦？这二者，于眼下出兵之事，有何不同？”
史文炳替张士诚接下石山的话锋，实则承担了巨大的风险和压力。
须知道，在形势比人强时，一味逞口舌之利，非但难以达成目的，反而可能招来杀身之祸。此刻见石山并未因此动怒，依旧神色平静，他才稍稍放下心来，组织语言道：
“蒙元疆域虽广，但内部矛盾重重。脱脱此番南征已是倾尽国力，方拼凑起这支大军。如今其主力正面败于汉王，军心涣散，短期内绝无力再组织起对我高邮的有效围攻，更遑论威胁扬州。”
他先讲明脱脱当前的窘迫现状，再次高高捧起石山正面击败元军主力的不世功绩，并将话题巧妙地拉回到周、汉两国唇齿相依的同盟关系上，这才缓缓阐明本方不宜立即出兵的理由：
“反观我大周，国都新遭元军围城月余，身心俱疲，粮草不继，士气尤为低迷。其余诸城皆被鞑子荼毒甚深，生民离难，如今尚在元狗余孽掌控之中，我军后方实则颇为不稳。
若此时贸然随汉王陛下追击穷寇，非但难以为贵军提供有效臂助，恐还会因行军迟缓、战力不济，陷入元军残部反击或埋伏。
万一我军被敌所趁，以致溃败，牵连汉王前期大胜之局，则外臣等万死难赎！”
说话期间，史文炳的目光一直小心地观察着石山的反应，见后者依旧是那副喜怒不形于色的模样，心中更是暗自惊叹：
对方如此年轻，竟有这般深沉的城府，仿佛一切尽在掌握，难怪能在数年间闯下这偌大基业。
“枢密所言确是实情，句句在理！”
张士诚这个时候也终于理清了思路，连忙接过话茬，语气沉重而恳切：
“汉王明鉴，我军新败，元气大伤，当下仅剩高邮一孤城，兵微将寡，仓廪空虚，恐怕难以为汉王麾下儿郎提供助力，反而可能成为大军的拖累。
此时之策，宜先稳固根本，收复左近失地，安抚受难百姓，待重新编练大军，守稳淮东一隅，方能不让元狗再次南下，殃及扬州，也算为我汉周同盟，略尽守土之责。”
他这番话，既讲明了张周存在的现实困难，以图博取石山的同情，也隐含地表示自己愿意充当石山在北方的屏障，为其看住淮东，阻挡元军可能的再次南下。
其人姿态放得极低，只希望对方能见好就收，不要逼人太甚。
“嗯……”
石山手指轻轻敲击着座椅扶手，若有所思，仿佛真被史文炳和张士诚这番合情合理的说辞打动了。
“二位皆言之有理，周国既确有难处，无此实力，强求出兵，确是不妥。那便……作罢。”
张士诚三人闻言，心中刚稍松半口气，却见石山摩挲着下颌短须，突然话锋一转，目光如电射来，语气依旧平稳，却带着更强的压迫感：
“只是，我军偏师此刻尚在淮安路与元军激战，牵制敌军。孤既已亲率大军北上，总不能因脱脱暂退，便放弃眼前大好形势，坐视偏师陷入绝境。这淮安路我军是打定了！”
说罢，石山便目光炯炯地看向张士诚，意思明白得不能再明白天下没有免费的午餐，我救了你，总得表示表示。
你们实力弱，不出兵追击脱脱主力，可以。但攻打淮安路内元军所需的钱粮，民夫丁壮等后勤补给，你们总得出吧？
按常理来说，受此大恩，确实该如此回报。
问题是张周如今仅剩高邮一座残破孤城，自身钱粮兵员都已捉襟见肘，接下来收复失地、安抚人心等等，哪一样不需要巨量的钱粮投入？
哪里还有余力支持汉军继续征伐？
更重要的是，张周战略空间再次受到挤压。
此前有北面的徐州作为缓冲，张周还能勉强向淮安路方向猥琐发育。
如今徐州已被脱脱夺走，若再让汉军彻底控制淮安路，那张周就彻底被锁死在了高邮府内，东西北三面皆被汉国势力包围，失去了所有拓展空间，除了被汉国逐步消化吞并，再无他路。
张士诚起兵之后，不仅势力拓展方向处处受汉军制约，兵力、名望、战绩也被后者稳压一头。
以前他就时常感觉自己仿佛活在石山的阴影之下，此刻直面这位咄咄逼人的汉王，这种感觉更是强烈到了极点，几乎让他喘不过气。
一股混杂着屈辱、愤怒和无力感的情绪涌上心头。
其人只觉得英雄气短，一股热血直冲顶门，缩在宽大袖袍中的右手不禁死死握紧，指甲几乎嵌进肉里，呼吸也变得粗重急促起来，脸颊微微泛红。
“汉王。”
李伯升见张士诚隐然有控制不住怒意，即将发作的迹象，心中大骇，唯恐诚王一时意气用事，顶撞石山，被对方抓住把柄，借机将他们三人全部扣下。
那高邮城群龙无首，可就真的完了！
他忙不迭地插话，试图缓和气氛，并将话题引向更实际的方面：
“脱脱虽已退兵，但淮东元军残余势力仍不容小觑。我军下一步收复失地，与贵军剿灭元寇的目标实则一致。纵使兵力单薄，总归能为贵军略尽绵薄之力，或可在战略上协同呼应。
可否……可否请汉王明示，两军稍作分工，各取所需，以期更快平定地方？”
石山终于等到了自己想听的话对方开始寻求具体合作方案，而非一味拒绝。心中暗赞李伯升识时务、懂进退，脸上却依旧不动声色，只是微微颔首，给予回应，道：
“李司徒且说说，如何分工法？”
李伯升身为兴化籍将领，本不想亲自挑明敏感的泰州归属问题，以免得罪吕珍等泰州系将领，导致张周内部离心。
但眼下汉军势大，周军即将收复失地，在很多方面也需仰赖汉军默许甚至支持。
不管他说不说，以汉王的手段和实力，泰州等地绝无可能再回到张周手中。既然如此，还不如由他做个顺水人情，也为自己在汉王那边留个识大体的印象。
今日帐中二王交锋，他算是彻底看明白了。
诚王气量恢弘，待下宽厚，讲义气，毫无疑问是能成一方事业的真豪杰。但跟汉王这等人中龙凤一比，无论是在战略眼光、权谋手段，还是在军队建设、个人魅力上，都相形见绌了。
更何况汉国根基已固，据有江淮富庶之地，兵精粮足，人才济济，处处都稳压风雨飘摇的张周一头。双方在应对脱脱大军压境时的表现，更是一个摧枯拉朽，一个苦苦支撑，高下立判。
乱世争锋，如同逆水行舟，一步慢便是步步慢。
李伯升认为汉王未来未必能一统天下，但诚王也肯定不可能笑到最后的那个了。其人既已隐约看到了张周那不甚光明的未来，便不能不为自己和家族暗中留一条后路。
想到此处，他便不再犹豫，先是看向张士诚，语气恭敬地带着暗示，道：
“王上，有道是兵贵神速，元军主力溃败，我军确应配合汉王竭力追击，扩大战果。
同时，泰州、兴化等城池如今仍在元狗手中，想来其守军得知脱脱已经败退，必然士气大跌，军心涣散。咱们也宜趁其混乱，赶紧发兵夺回，以稳定后方，安抚民心。”
张士诚听出了李伯升话中未尽之意，他在内心痛苦挣扎，确实万分不想放弃起家之地泰州，那里有他太多老兄弟的根基所在。
但眼下形势比人强，今日若不能满足石山的胃口，拿出足够的“诚意”，恐怕连高邮都保不住，又谈何未来？
而且，经历了高邮这场惨烈的围城战，张士诚也想明白了，高邮地处要冲，四面受敌，绝非成就帝王基业的理想之地。
特别是背后有汉国这个强大近邻，处处受制于人，时刻都有倾覆之危，迟早要谋划迁都。
既然连国都高邮都可以在未来放弃，那么本就属于扬州路，且已经无力夺回的泰州，又何必死死不肯松口，为自己招来祸端呢？
想到此处，张士诚眼中闪过一丝黯然与决绝，朝李伯升微微颔首，示意自己已经明白了他牺牲泰州以保全张周整体的意图，并允许他继续往下谈。
李伯升得到张士诚的默许，心中一定，顿时有了底气，这才转向石山，姿态放得更低，言辞却愈发清晰务实：
“汉王，明人面前不说暗话。外臣听说，元军数月前已然覆灭了徐宋，想必其留在江南的主力早已东进浙北，这段时间正与贵国交锋。
贵国当下正全力攻取江南，应对元军主力的压力定然不小，正应集中全力，实不宜在淮东牵制大量兵力过久。”
他这番话对诚王在淮东的声望和号召力，自然是有所夸大，张士诚若是真有这本事，也不至于脱脱率大军一到，张周名下的多座城池皆望风而降了。
但外交谈判本就是有价码要往高处喊，没有价码也要找出些难以立刻印证的理由来强撑门面，增加己方的谈判筹码。
李伯升一直在注视石山的神情，见对方面色平静，深邃的目光让人猜不透其心中所想，越发暗叹其城府深不可测。
但他注意到石山身后侍立的几位汉军高级将领，脸上已隐隐露出不耐烦的神色，担心有人突然插话打乱节奏，赶紧加快了语速，抛出自己的方案：
“我国君臣皆是淮东土著，在此地经营日久，乡谊人脉广泛。纵使当下暂受小挫，只待我家主上大驾出高邮，振臂一呼，各地豪杰响应，收复周边失地将在旦夕之间。
如此，可否请贵军盯住泰州之敌，我军则先集中力量向北收复宝应，切断元军北逃之路。然后两军协力，关门打狗，全歼尚未来得及撤退的元军诸部？”
“哼！”
李伯升的话音才落，汉军抚军左卫都指挥使邵荣便按捺不住，冷哼出声，毫不客气地插话道：
“李司徒倒是打得好算盘！泰州城本就属于我国扬州府治下，如今又被元军所据，何须尔等‘请’我军去取？
至于元军主力，其东进浙北不假，却早被我军接连挫败，前后损兵十余万！湖广行省左丞恩宁普，江浙行省左丞董抟霄，多少蒙元方面大员，所谓名将，都成了我军阵上亡魂！
不然的话，我家主上何以能如此从容放下江南战局，亲率主力来救你高邮之危？”
邵荣声若洪钟，气势逼人，目光扫过张周君臣，继续道：
“以我主上如今的声望，以我汉军现下的战力，正是兵锋所指，所向披靡！北拒脱脱，南灭卜颜，南北两线同时开疆拓土，又有何不可？
莫非李司徒以为，我汉军还需要倚仗贵军这点残兵败将，方能成事不成？”
邵荣这番话已经是极不客气，直接将周军贬为“残兵败将”，点明了双方实力那不可逾越的鸿沟。
“这？……邵将军，还请慎言！”
李伯升本想说些强硬的话，撑场面，可看向邵荣身侧的傅友德、左君弼、龚午等汉军高级将领，皆是一脸傲然与理所当然的神态，心中那点讨价还价的底气瞬间消散大半。
若汉军实力真的已强横到可以无视长江阻隔的地理限制，淮东、浙北、淮西等地多线作战，仍能保持强势的地步，那张周政权还有什么挣扎的资本和存在的必要？
或许，诚王去王号，周国整体并入汉国，才是眼下最理智、最能保全众人的选择……
李伯升心知此事涉及国体存续，已经远超自己一个臣子能掺和决定的范畴。他看了一眼自己身旁的史文炳，见这位同僚同样面色灰败，神情复杂，嘴唇动了动，最终却什么也没说。
二人极有默契地同时选择了沉默接下来是战是和，是屈膝还是抗争，这等关乎国运的天大决策，只能由诚王自己来拿主意了。
张士诚的内心此刻已是翻江倒海，五味杂陈。
他虽心高气傲，自诩当世英雄，却绝非目空一切，看不清现实的蠢人。
若他尚未起事，或者势力还很微弱，加盟如日中天的汉国，或许并非不能接受的结果。
但他早已称王建国，背后捆绑着庞大的利益集团，有着兴化、泰州等不同派系的老兄弟，有着追随他出生入死的万千将士，如何能轻易向另一个割据势力俯首称臣？
更何况，天下大势虽渐明朗于汉国有利，但蒙元百足之死而不僵，北方仍有强敌，江南也未完全平定，石山现在声望一时无两，可也未必就能够一定笑到最后。
局势尚未彻底明朗之前，贸然投效石山，不仅将彻底失去在这乱世中放手一搏、问鼎天下的机会，也有可能在将来汉国遭遇挫折或被新的强者取代时，跟着陪葬。
甚至可能因为已经称王的身份而被猜忌，最后比李华甫死得还要稀里糊涂，徒惹天下英雄耻笑。
但眼下这关，若不拿出足以让石山满意的实际行动来表达“诚意”，是肯定过不去的。
钱粮，自己都缺；
地盘，对方志在必得。
那么，他手里还能拿出什么？
送质子？张士诚脑海中闪过这个念头，随即被他压下。
他子嗣倒是不少，但年纪都还很小，送出质子，等于将最大的把柄交予人手，他舍不得，而且风险也太大了。
他倒是有个容貌出众，尚未婚配的妹妹……或许，联姻？这是乱世中常见的巩固联盟或表达臣服的方式。用姻亲关系来缓和当下的紧张局面，为张周争取喘息之机。
虽然他知道石山早已娶妻，正宫之位已定，自己的妹妹嫁过去最多是个妃嫔，但此刻，这似乎是唯一能拿得出手，且具有一定分量，又能保全双方颜面的筹码了。
至于脸面问题，在政治利益面前，显得无足轻重。
张士诚犹豫再三，脸上闪过挣扎、屈辱等神色，最终化为一丝决绝。
他抬起头，迎上石山那仿佛能看透人心的目光，努力让自己的声音保持平稳，道：
“汉、周两国，唇齿相依，合则两利。如今汉王又倾力援救我高邮，恩同再造。为表我个人及周国臣民的诚心，愿使两国关系更进一步……
我有一小妹，今年刚满十八，品貌端庄，愿送予汉王，侍奉左右，以结秦晋之好，永固同盟？不知……汉王意下如何？”
他刻意用了“送”字，而非“嫁”，做足了卑微姿态，既点明这是馈赠、是臣服的表现，也规避了石山已有正妻，难以再娶的尴尬。