陆氏送到门口，看着她瘦弱的背影消失在甬道。
深宫像一张巨网。
网住所有人。
年轻的，年老的。
得宠的，失宠的。
谁也逃不掉。
长春宫后殿。
程选侍坐在琴台前。
手指拨动琴弦，试了试音。
琴是内务府送来的，不算名贵，但音色尚可。
她弹了一曲《平沙落雁》。
琴声悠扬，在殿中回荡。
宫女站在一旁，静静听着。
一曲终了，余音袅袅。
程选侍收手，看向窗外。
她今年十八，是这批秀女中年龄最大的。
徽州程家，世代经商，家财万贯。
父亲想靠女儿攀上皇室，改换门庭。
她从小读书学琴，样样精通。
为的就是这一天。
可真的入了宫，却觉得空虚。
弹琴给谁听？
作画给谁看？
皇帝吗？
那个高高在上，眼神冰冷的男人？
程选侍起身，走到书案前。
铺开纸，研墨提笔。
画了一幅墨竹。
竹叶萧疏，枝干遒劲。
画完，题字：虚心有节。
字迹清瘦，有风骨。
她放下笔，看着画。
竹有节，人也要有节。
深宫之中，守住本心，或许才能活得长久。
西六所后罩房。
这里住着品级最低的淑女。
两人一间，屋子狭小。
陈设简单，只有床桌柜椅。
刘淑女和孙淑女同住。
两人都是小官之女，家世普通。
入选纯属运气。
此刻坐在床边，相顾无言。
“刘姐姐，”孙淑女先开口，“我们……是不是见不到陛下了？”
刘淑女苦笑。
“也许吧。淑女品级低，若无召见，连陛下的面都见不着。”
“那……那我们入宫做什么？”
“充数。”刘淑女声音很轻，“陛下需要后宫有人，需要拉拢各家。我们就是那凑数的。”
孙淑女眼眶红了。
“我想家。”
“我也想。”
两人沉默。
窗外传来太监的吆喝声。
“各宫领份例”
接着是脚步声，开门声。
琐碎，嘈杂。
深宫的一天，就这样开始。
枯燥，重复，看不到头。
武英殿。
贾环刚结束一场朝会。
议的是漕运改制。
吵了两个时辰，勉强定了章程。
王衍留在殿内，汇报后续。
“江南清丈第二阶段，十月初开始。都察院已派御史分赴各府监督。”
“边军轮戍，第一批三千人已启程，月底可抵苏州。”
“与土尔扈特部的交涉，礼部派了使臣，带了茶叶丝绸，三日后出发。”
贾环听着，不时点头。
“恩科呢？”
“一切就绪。十月初九开考，各地考生已陆续进京。”
“好。”贾环起身，走到窗边。
“选秀的事，如何了？”
王衍顿了顿。
“十名秀女已安置妥当。刘太妃今晨见过，训了话。”
“嗯。”
“各家反应平静。钱家、陆家等送了谢恩折子。”
贾环转身。
“告诉内务府，按规矩来。该有的份例，一分不能少。不该有的逾矩，一丝不能有。”
“臣明白。”
“还有，”贾环目光深远，“盯紧各家动向。女儿入宫，有些人难免得意忘形。若有逾矩，及时敲打。”
“是。”
王衍退下。
贾环独自站在殿中。
选秀结束了。
后宫添了十个人。
前朝暂时安稳。
但隐患还在。
那些家族，真的甘心吗？
那些秀女，真的安分吗？
时间会给出答案。
他走回书案，翻开下一份奏章。
是王守义从泉州发来的。
关于“鸡笼”探查的初步回报。