魏前寻了处不碍事的街角停稳马车，从车厢后摸出一柄油布伞递上。
徐行撑伞下车，冷风卷着雨丝扑面，让他彻底清醒。
目光扫过，正见一中年汉子抱着个藤筐，缩着脖子快步走过，筐里是黑黢黢的石炭。
“这位兄台，叨扰。”徐行上前两步，拦在檐下，“请问这筐石炭，作价几何？”
那汉子被拦住，本有不耐，抬眼瞧见徐行身上料子讲究，气度不凡，身后还跟着个魁梧的随从，脸上立刻堆起恭敬：“官人是要买炭？俺这刚买的巩县石炭，上好的，一称五十文！”
“五十文？”徐行眉峰微蹙，“去岁此时，似乎不过十五文一称？”
“哎哟，我的官人，那是老黄历啦。”汉子把筐往地上一搁，搓着手哈气，“今年这鬼天气，冷得忒早！炭缺得厉害，价钱可不就一天一个样？听说炭场那边也供不上，具体俺也不懂，反正能买到就不错啦。”
徐行摇摇头：“木炭价又如何？”
“那看您要什么木头的了。”汉子想了想，“普通的杂木炭，一称也得八九十文了。”
“好点的银骨炭，少说四百六十文。”
“至于加了香料的香炭、捏成瑞兽样子的兽炭……那是富贵人家用的玩意儿，更贵，俺也说不上价。”
他抬手指了指前方，“您真想买，往前百十步，右手边那家李家炭铺是这条街最大的，去那儿问问准成。”
“不过这时候……怕是得排队。”
徐行顺他手指方向望去，果然见雨幕中，一家铺面前蜿蜒着一道长龙。
谢过那汉子，徐行示意魏前：“你去那炭铺前排队，看看情形，问问价。”
魏前领命，小跑着去了。
徐行则转身，走向不远处一家幌子上写着“米”字的铺子。
铺子里光线昏暗，米麦的尘土味混合着返潮的霉味。
柜台后的老掌柜正就着一盏油灯拨算盘，见有客来，懒洋洋地抬眼。
“掌柜的，米价如何？”徐行直接问道。
老掌柜打量他一眼，慢悠悠报数：“新到的江南晚稻米，一石一贯钱。陈麦，一石七百文。官人要多少？”
徐行心中一震。
他虽不常过问柴米，但也知寻常年月，好米不过五六百文一石，麦子更贱。
这价格，几乎是翻了一番！
这还只是普通大米，那些精碾的香稻米，头面麦，价格更高。
“怎的涨了这许多？”他沉声问。
老掌柜叹了口气，算盘也不拨了：“客官是外乡来的吧？到处打仗，官家征粮；南边闹水，收成不好，各处都缺粮……能运到汴京的，自然就贵了。”
“就这价，还不定能维持几天呢。”
“您要是不急着买，过两天再来，怕又不一样喽。”
徐行默然。
他又问了问豆、黍等杂粮价格，无一例外，都比记忆中的数字高出一大截。
走出米铺时，他的脸色已如这天色一般阴沉。
接下来是布庄。
情况更不乐观。
寻常的麻布、棉布价格飞涨，且货架上稀稀拉拉。
掌柜的愁眉苦脸：“官府采购要得多，好料子都先紧着那边。剩下的这些……价钱自然就上去了。”
“冬衣？”
“现在做怕是来不及，料子贵，工钱也涨了。”
徐行最后来到魏前排队的炭铺。
铺面颇大，但此刻门口人群拥挤，抱怨声、催促声、叹气声混在雨声里。
魏前从人堆里挤出来，蓑衣上滴着水，脸色也不好看：“头儿，问清楚了。寻常木炭，九十文一称！石炭，五十五文！就这，铺子里还说存货不多，每人限购两称。”
“银骨炭、香炭倒还有，可那价钱……”他摇摇头，低声道，“排队的多是些寻常人家，有个老丈跟俺说，他家去年一冬才烧了三十称炭，今年这才刚入冬，一称炭的钱就抵去年两称还多……这日子，难熬。”
徐行站在檐下，看着眼前为了一筐炭，在冷雨中瑟缩排队的百姓，看着他们脸上交织的焦虑、无奈与麻木。
耳中听着魏前的汇报，心中无比冰冷。
炭价、米价、布价，每涨一次价格，都可能意味着一个家庭要缩衣减食，一个老人要挨冻受饿，一个孩童可能少了件冬衣。
而这一切的背后，是市易务在“筹措军需”的大义名分下，近乎粗暴地搅动着整个社会的经济脉络。
“走。”徐行最后看了一眼那长长的队伍，转身，毫不犹豫地走向马车。
“头儿，回府？”魏前跟上。
“不，”徐行掀开车帘，声音斩钉截铁，“进宫。”
马车再次启动，冲破雨幕，向着皇城方向疾驰。
车厢内，徐行闭目靠在厢壁上。
民生已艰难至此。
有些话，有些事，不能再等，也不能再避了。
他也等不及苏轼回来捅这层窗户纸了，丑话还是他来说吧。
“苦了谁都不能苦百姓，否则这仗胜了又有何用？”
第225章 ：直谏垂拱
垂拱殿内，炭火烧得正旺。
徐行立在殿中，紫色公服的下摆还沾着水渍。
他没有如往常般坐在圆凳之上，也没有与赵煦试探，开口便带着锋锐：“陛下可知，此刻汴京城中，一秤炭值多少钱？一石米又作价几何？”
赵煦批阅奏章的手微微一滞，抬眼望来，目光里带着讶异。
章午后刚来禀报过徐行对辽军意图的推测，他本以为徐行此番入宫，是为请战或服软，未料开口竟是市井物价。
不过他向来勤政，纵使政事堂已有议定，每日各地奏报仍会细览。
昨日许将那道关于物价腾贵的奏疏，他恰好印象深刻。
赵煦放下朱笔，略作沉吟：“朕记得昨日奏报，木炭约四十文一秤，米七百文一石。怀松何以突问此事？”
“那是昨日的价，臣来时，特地去马行街走了一遭。”
“寻常木炭已涨至九十文一秤，米铺中最次的陈米，也要一贯钱一石。”
“至于御寒的棉布，价比三日前贵了四成不止，且各铺存货稀疏，有钱难买。”
他稍顿，目光迎向御座：“臣所言，陛下若存疑，可即刻遣亲信内侍出宫，至马行街、汴河沿、东十字大街任意一处市肆查验。”
“雨冷风寒，百姓排成长队攥着铜钱却买不到炭米的景象，当不难见。”
赵煦的脸色缓缓沉下。
他并非不知物价飞涨，也曾问询章。
彼时章以战时难免、转运耗损为由解释，他虽觉不安，却也暂且接受。
可徐行此刻报出的数字，与官文所载相差何止一倍？
任何理由，都无法解释民生必需之物在短短一日间成倍翻涨的现实。
“市易务何在？”赵煦的声音透出些许干涩。
“市易务？”徐行极怒反笑，“如今的市易务，怕是只替枢密院强行征购军需。”
“京畿、京东、京西三路常平仓、义仓近乎搬空，市面流通的布匹、皮革、药材，但凡军中所用，皆被搜罗一空。”
他上前半步，躬身道：“陛下，这般下去，恐不等辽军铁骑兵临城下，汴京城内……便要自乱。
城中二十余万依赖手艺谋生者，若是饿急了、冻疯了，会做出什么事来？”
宋朝不抑兼并，无地之民多入城谋生，他们可没有乡间草庐存粮、山野柴薪可采。
赵煦沉默良久，指节无意识叩着御案，终于开口，声音里透着火气：“徐怀松，灭夏之战，是你一力主张。”
“为筹此战军费，大宋百余年积蓄的封桩库，用度过半……朕未曾有半句怨言，更倾举国之力助你成事。”
“如今战事未息，西北捷报尚需粮饷维系，你却要朕如何？”
“莫非前线数十万将士，可以空腹赤膊御敌？”
话至后半，已怒气蓬勃。
侍立一旁的刘瑗，背心已渗出冷汗。
最近两人私下奏对，气氛总难融洽。
一个锐气未敛，一个君威日重。
徐行神色未变，只微微躬身：“陛下，徐行为臣。”
“陛下命臣经略西北，臣幸不辱命，拓地千里，灭国擒王，河西在望。为臣之道，臣自问无愧。”
他抬起头，目光再度带着审视：“然陛下为君……如今天时凛冽，物价沸腾，民生困顿，怨声渐起。”
“此过在朝政失衡，在统筹失当，中枢有责，宰执有责，而陛下……亦有其责。”
“在其位，当谋其政，亦承其重。”
“徐怀松！”赵煦霍然起身，胸膛起伏，手指御阶之下，“你这是在当面指摘朕失德吗！西北赫赫战功是你，如今汴京百姓灶冷衣单，这苦民的恶名，却要朕来担？”
天子之怒，如雷霆骤临。
徐行昂着脑袋，半步不退，“臣只是……不忍见朝廷赢得万里疆土，却失了兆庶民心。”
赵煦听得此话，怔怔立在御案后，胸中怒意如潮水般退去。
他缓缓坐回御座，闭目片刻，再睁眼时，已恢复了决断之色，挥袖道：“传章、吕惠卿、户部尚书李清臣，即刻觐见。”
约半个时辰后，垂拱殿内三人齐聚。
章听完徐行复述马行街见闻及对市易务的指控，眉头紧锁，沉声道：“魏国公忧国之心可嘉，然所言未免危言耸听。”
“非常之时，物价有所波动，自古皆然。”
“市易务征购军需，皆是按律估值给钱，何来强征之说？”
“恐是民间奸商借机囤积居奇，哄抬物价，当严查此辈才是。”
“章相，强征与否此时已不重要，如何稳定物价才是首位，而非一句自古皆然便可心安理得的坐视民间疾苦。”
“至于奸商，既然章相已有此念，为何不查？”
“如今却又推脱他们囤积居奇。”
章一时语塞。
吕惠卿见状，轻咳一声，出面转圜：“魏国公，朝廷然眼下也是两难，辽军南下在即，战备万不能松；民生之事朝堂亦在慎重权衡。”