徐行听了，并未立刻反驳，而是转头看向身旁的苏轼，见苏轼没有为他解围的想法，他放下酒杯说道：“鲁直之疑，正在情理之中。空论难以服众，不若我等便以眼前一桩实实在在的国策为例，辩上一辩，如何？”
他目光扫过众人，最后落回苏轼身上：“如今青苗法在江浙等地试行，苏相乃监司之一。”
“敢问苏相，朝廷推行此法的根本用意，究竟为何？”
不等苏轼回答，秦观抢先开口：“此策用意昭然，旨在打击民间高利贷盘剥之祸。”
“百姓遇灾年窘迫，要么被迫典当田产家业，要么只得向富户豪强借取数倍高利之钱，利滚利之下，往往倾家荡产。”
“如今由官府在青黄不接时贷钱粮与民，利息不过十之一二，若遇灾荒还可延期，即便延期，年息亦不过五六分。此非善政乎？”
徐行点头，语带赞同：“听少游兄所言，此法确是百利而无一害。”
“既解民困，又抑兼并，还能为国库增添些微收入，似为利国利民之良法。”
他话锋陡然一转，语气沉了下来：“然则，此策施行以来，其最大弊端，诸位想必亦心知肚明。”
“贷出之钱粮，往往有五六成并未真正落到急需的贫苦农户手中，而是被地方豪强、胥吏乃至官员上下其手，转贷牟利，或强摊强派。”
“此中关节，诸位可知根源何在？”
张耒面带愤然，切齿道：“此皆因贪官污吏横行，蠹国害民，皆是那些奸猾之徒，坏了朝廷法度，辜负圣恩！”
“哈哈，文潜兄所言极是！”徐行拊掌而笑，眼中却无多少笑意，“人心不足，欲壑难填，此正是利字作祟，人性使然。然则……”他环视众人，声音压低，却更显锐利，“章子厚不懂此中人性之弊么？官家难道也不知么？”
此言一出，席间顿时一静。
连苏轼也猛然抬起头，目光灼灼地盯住徐行，似乎预感到了他接下来要说什么。
“他们都懂。”徐行迎着他的目光，一字一顿道，“可这青苗法，即便弊端屡现，朝廷依旧要坚持推行……为何？”
他眼中倏地闪过一道冷冽的光：“为利……非为小民之利，而为国家之利、朝廷之利。”
“国库空虚，兵卒军饷，官员俸禄，宫室礼制诸般用度……何处不需钱？”
“钱从何来？”
徐行声音不大，却如重锤敲在每人心头，“在民间……天下生民亿万，一人一文，聚沙成塔，便是十万贯；一人十文，便是百万贯；若每人百文……那便是千万贯之巨！”
“于朝廷、于社稷而言，”他语气变得异常平静，甚至带着一丝残酷，“在聚财维持国家运转的大局之下，个别人的冤屈、少数家的破产、局部地区的民怨，或许……皆是可以承受的代价。”
“毕竟，绝大部分人尚能苟活。”
“可若是朝廷发不出军饷，凑不齐百官俸禄，无法维持最基本的体面与威仪……那便是动摇国本，乃亡国之兆。”
说罢，他倏然转向面色发白的秦观，目光如电：“少游兄，此刻再问，你以为，确保社稷安稳、国库充盈，是大仁大德；还是锱铢必较于每一户百姓是否被盘剥，方为大仁大德？”
秦观张了张嘴，脸色变幻，最终颓然低下头去。
他发现自己陷入了一个无法两全的悖论：若坚持前者，便是默认朝廷可以为了“大利”牺牲“小民”；若坚持后者，则可能将国家推向财政崩溃，届时覆巢之下无完卵。
无论如何回答，都是错的。
他之前辩驳徐行所说“安天下百姓，为大仁大德”的话语，更是无稽之谈。
徐行见其沉默，并未穷追猛打，而是将问题抛给了席间所有人，“那么，诸位……若必须抉择，尔等是选民利，还是选国利？”
“是忠于君上朝廷之大利，还是忠于黎民苍生之小利？”
他顿了顿，举出实例：“章身为宰相，谋的是国利；而其侄章衡为地方知州，所谋更侧重民利。”
“诸位此时再看，这天下之事，朝廷之策，是否终究难逃一个‘利’字驱动？”
“无非是利之大小、远近、公私之别罢了。”
当然，这是往大了说。
往小了看，民间村寨为争水源而械斗，邻里为了一墙之地、一树之荫而反目成仇，桩桩件件，背后不也都是利益的争夺？
苏轼为何近来日渐消沉徘徊？
在徐行看来，或许正是他于“国利”与“民利”，难以取舍，陷入了迷茫与自我怀疑之中。
“民利！”
就在一片沉寂之中，苏轼猛地抬起头，斩钉截铁地吐出两个字。
他眼中恢复了清澈，“民为贵，社稷次之，君为轻。”
“孟子之言，方为根本，无民，何来社稷？”
“我亦选民利！”黄庭坚紧随其后，声音沉稳有力，“无民则无国，皮之不存，毛将焉附？”
晁补之与张耒对视一眼，亦先后郑重道：“选民利！”
众人的目光最终落在依旧低首不语的秦观身上。
过了许久，秦观才缓缓抬起头，眼中仍有挣扎，但语气已然确定：“纵有千难万难……秦观亦只得选‘民利’。天下，终究是天下万民之天下。”
“哈哈！好！好一个‘天下万民之天下’！”徐行闻言，不禁开怀大笑，心中涌起一阵畅快与欣慰。
他没想到，今日这场离经叛道的辩论，竟有如此意外之喜。
这几位清高与固执的文人，倒不是顽固不化的朽木。
他们心中那份对“民”的坚守，尤为可贵。
笑声渐歇，徐行借着酒意，语出更惊人之言：“官家昔日曾问询于我，是否为忠臣。我当时便回：‘臣徐行，自是忠臣。’”
他目光炯炯，扫过众人惊疑不定的脸庞：“然，我所忠者，是脚下这方土地，忠的乃是华之服章，夏之礼仪，忠的是汉儿千年脉络，非一家一朝也。”
苏轼听后，面容肃然，眼中流露出复杂难言的情绪，有震撼，亦有深深的触动。
“难怪怀松如今处境，与官家貌合神离。”苏轼叹息道。
他忽然有些明白，为何徐行与官家维持着那种既倚重又疏离，既合作又对峙的微妙关系了。
徐行却浑不在意，又饮了一杯，笑道：“貌合神离也罢，针锋相对也罢，于处置国事而言，并无根本影响。”
“该议的政事照样要议，该争的道理照样要争，无非是少了些君臣之间体己话罢了。”
“官家今日最终还是采纳了我的策略，为何？”
“只因此策于当下国情最为合理，若今日苏相能有更周全有利之策，官家亦会采纳。”
“就事论事，以策优劣定行止，而非以私谊亲疏或门户之见决断。”
“那怀松当初为何……”秦观话说到一半，蓦然顿住。
他想问徐行当初为何看似站队“新党”，可如今朝局却不能以新旧党争之事来论，此问似乎已不合时宜。
徐行与苏轼对视一眼，皆看出了对方眼中的了然，不由同时笑了起来。
“我当日便与范相公公、还有苏相明言，”徐行收住笑声，正色道，“徐某非新党，亦非旧党，乃是帝党，只听命于官家，效力于社稷。”
“如今嘛……”他顿了顿，语气更显疏阔，“我倒更愿称自己为无党孤臣。”
“不依门户，不附朋党，但凭本心。”
他借着酒意，剖白心迹。
“初始为官，为富贵、权柄、清名。”
“而后为将，为同袍、为国社稷。”
“如今为臣，为心中执念，为百姓生计。”
“三者皆为我，不同职位的我。”
此时徐行酒意已有六七分，他目光扫过众人，语气变得郑重：“诸位既已明言心向民利，志在万民之天下，那么……继续留在这汴京朝局之中，于诸位志向而言，恐非上策。”
“秦兄修撰国史，纵然妙笔生花，终究着眼的是过往云烟，于当下民生疾苦，于事何补？”
“诸位空有满腔抱负与经世之学，难道甘愿久沉沦于清贵闲散的文墨之职，饮酒唱和，蹉跎岁月？”
他顿了顿，见四人皆凝神倾听，才继续道：“不如请缨外放，去往地方州郡。”
“哪怕只是一州通判，亦可断一地之冤狱，抚一方之民瘼；若为一县之主官，更能直接造福一方。”
“脚踏实地，做些实实在在的功业，岂不胜如今百倍？”
黄庭坚四人闻言，彼此交换着眼神，面上有悸动，有思索，最终不约而同地望向上首的苏轼。
苏轼看向徐行，眼中带着探询：“怀松此言……可是心中已有什么安排？”
徐行点了点头，直言不讳：“北疆战事，料想不久便将告一段落。接下来数载，朝廷重心必转向内政。”
“届时便是济世安民之时。”
“诸位与其在汴京城中不得志向，何不去那真正需要能臣干吏的地方，一展长才？”
“去往何处？”张耒忍不住追问。
“西北。”徐行吐出两个字，目光深远，“永兴军路，或是即将重划的西夏故土诸路。”
“这些地方民生凋敝，正是最需朝廷着力安抚，助其休养生息之地，也是最能建立功业，实现抱负的艰难之所。”
徐行坦诚地看着四人：“当然，此地非江南鱼米之乡，风沙苦寒，民情复杂，诸事艰难。”
“能否吃得那份苦，受得那份寂寥，就看诸位的决心与器量了。”
因为宋辽战事未歇，西夏归属其实并未彻底稳固，所以仍沿用旧称，朝廷也没什么大动作。
一旦和议达成，必定划分州县，建制重启，官员需求巨大，除了待阙的选人，也少不了朝臣“历练”派遣。
黄庭坚等人年资足够，若能主动请行，获得治理一方实权的机会很大，这远比在汴京做清闲文官更能施展抱负。
而且此事对徐行而言，亦大有裨益。
他的根基在西北，若有黄庭坚、秦观这等理念相近的“自己人”去主政地方，军政配合，抚民安境，他正求之不得。
至于苏轼，徐行心知，以赵煦目前对朝局平衡的考量，多半不会放这位轻易离京。
留苏轼在朝中，既可牵制章等激进变革，又能竖起一面“清流”旗帜，何乐不为。
“汴京虽好，锦绣繁华，然除却这清风楼，似也无我等容身立命之所。”晁补之率先打破沉默，自嘲一笑，眼中却燃起斗志，“西北苦寒何足惧？黄沙漫卷或许胜过这汴京冬日风雪也不一定。”
“若能以所学安顿一方水土，使百姓稍得休息，也算不负平生。”
“无咎此言，当浮一大白！”苏轼闻言，精神一振，举杯相邀，眼中满是激赏。
“若真能西行，少游昔日所研兵书战策，或可派上些用场，不至全然埋没。”黄庭坚亦举杯，看向秦观。
苏轼笑着补充打趣：“险些忘了，少游亦是知兵之人，弱冠之年便作《郭子仪单骑见虏赋》，气魄不凡。”
“届时，只怕我大宋词坛要少一位婉约宗主，边塞诗文中，倒要多一位慷慨豪迈的‘秦塞主’了！”
秦观却未如往常般谦逊或附和玩笑，而是面色郑重，缓缓摇头：“诗词小道，遣兴娱情而已，春感秋悲，徒增喟叹。若能以微末之躯，于边地实务中略尽绵薄，方是正途。”
众人闻言，皆肃然起敬，共同举杯。
杯盏轻碰之声，在室内格外清脆。
推杯换盏之间，不知何时月光清辉洒落庭院，雪与月色交映，那株红梅在静谧的夜色中，愈发傲然。
直至夜深，众人才尽兴而散。
徐行踏着月色归府，夜风清冷，酒意微散，心中却颇感畅快。
此行有意外之喜，为未来西北治理与谋划，寻了几位志同道合之人。
当然，推动黄庭坚四人西行之事，尚需筹谋，不能操之过急，更不宜由自己举荐，那样反而可能引起猜忌，适得其反。
第256章 ：西北消息