“五姐姐的性子，执拗起来九头牛都拉不回来，如今是非那文炎敬不嫁了。”
晚膳后，徐行正在书房撰写奏疏，向赵煦讨要随行选人，盛明兰轻步走了进来，在一旁似是自言自语地念叨起来。
“可那文家出生贫寒，文炎敬的母亲又是乡下妇人，大字不识几个，难免粗俗不知礼。”
“就算五姐姐真如愿嫁过去了，往后的日子怕也难熬。”
“婆媳之间磕磕绊绊，怕是少不了，最后被那胡搅蛮缠的婆母一通搅和，吃亏受委屈的，终究还是她自己。”
她语气幽幽，说她是想帮那文炎敬也不像，言语间都是可怜那盛如兰的，倒让徐行一时摸不着头脑，不知她意欲何为。
徐行只当她是在闲话家常，便自顾自地继续书写。
直到盛明兰说到“倒是头一回见五姐姐连与四姐姐争强好胜的心思都淡了，一心只扑在这事上，也是稀奇”时。
徐行终于忍不住搁下了笔。
“娘子，你有话不妨直说，”他揉了揉额角，苦笑道，“为夫这脑子，快被你绕糊涂了。”
盛明兰见他一脸困惑，终于绷不住，“噗嗤”一声笑了出来。
她走到徐行身后，轻柔地为他捏着肩膀，软语道：“我没什么别的意思，就是来给你赔个不是，又怕你还在生气不搭理我。
“怀松，我错了，午间我不该任性，给你脸色看。”
“得~”徐行苦笑一声，“你这家常一唠就是两刻钟，说得我脑袋嗡嗡作响。”
“嗡嗡作响才好呢！”盛明兰嗔怪道，“我算是瞧明白了，你越是能干，官家便越是可着劲儿地用你。早知如此，还不如当初做个碌碌无为的闲散官儿呢！”
徐行知她心中所虑，转过身将她拉到身旁坐下，温声道：“我知你担心什么，无非是怕我去了西北，万一有个闪失……”
“呸呸呸！”不等他说完，盛明兰急忙伸手掩住他的唇，色厉内荏地斥道，“快跟着我呸三声，不吉利的话不许说！”
待徐行依言“呸”过，她才松开手，语气软了下来，带着试探：“我徐家人丁单薄，这开枝散叶的大事还没个着落，你就要去那刀剑无眼的前线，我心中不快、担忧，也是理所应当的吧？”
“应当。”徐行点头。
“既然应当，那我去向陛下请求随行照料，是不是也应当？”她趁势追问。
“不应当。”徐行斩钉截铁。
“你……”盛明兰气结。
“明兰，你听我说，”徐行握住她的手，神色认真起来，“此次去西北，并非只因边患，更紧要的是，陛下担心我如今风头太盛，与那些即将回朝的熙宁旧臣起来冲突。”
“你想想，我入仕才半月，便已身着绯袍。章、吕惠卿他们为官数十载，历经沉浮，心中会作何想？”
“陛下能为了收回权柄清理旧党，难道还能为了保我徐行，再将熙宁旧臣也清理一遍吗？”
“派我去西北监军，既是差事，也是让我暂避锋芒。”
“接下来的朝堂，腥风血雨只会更甚，我实在不愿，也无谓耗在其中。”
说到最后，他轻叹一声：“君心如此，我能如何？”
盛明兰听罢这番剖析，再联想到祖母叮嘱二哥盛长柏的话语，心中顿时豁然开朗。
“如此说来……陛下这也是在变相护着你？”
“护佑谈不上，”徐行微微摇头，“陛下是想成全这段君臣情谊，不愿我沾染太多党争污名，最终沦为众矢之的。”
“……”
盛明兰沉默下来，书房内一时寂静。
过了半晌，她才再次开口，只是这次不再是那西北之事，而是闺房之事。
她声音轻柔道：“那你快些忙完，也好早些去轻烟妹妹房中歇息。”
随即，她又有些不好意思地俯身，在徐行耳边低语：“明日之后，我的月事……也该走了。”
徐行先是一愣，随即了然，点头应下。
这子嗣之事，看来是绕不过去了。
盛明兰出了书房，又特意去魏轻烟处说了会儿话，这才转回自己房中。
徐行则继续提笔书写奏疏。
不知怎的，鬼使神差地，他在列举的宗泽、许景衡、陈彦恭、孙昭远几人名字之后，又添上了“文炎敬”三字。
又过两日，到了与顾廷烨相约前往禁军营地挑选随行人手之日。
天刚蒙蒙亮，徐行便在前院练开了。
起初是独自演练周侗所授的步槊之法，待樊瑞到来，两人便开始了每日的对练。
上次河神庙的生死搏杀，让他深知自身实战经验的匮乏，故而这几日练习得格外勤勉。
昨日周侗来禀报新居防卫布置，硬是被他拉着切磋了一个时辰，直至这位老师傅体力不支连连告饶才方休。
“呼”
“主君，歇了吧，再练下去，小人待会儿怕是没力气驾车了。”
不过半个时辰，樊瑞已是汗流浃背，气喘吁吁地讨饶。
与周侗对练，徐行虽经验不足可凭借天生神力周旋，两人斗个旗鼓相当。
樊瑞武艺虽精，却难抵他越发纯熟的槊法与蛮横的力道，即便徐行刻意收敛，他也支撑得颇为艰难。
周侗曾点评，徐行这身神力配合步槊，不擅江湖小巧缠斗，反倒更适合沙场冲锋陷阵。
无心插柳，当初只为强身健体，如今却似乎为西北之行平添了几分底气。
午时三刻，顾廷烨如约而至。
他气色比前两日好了不少，想是侯府的滋补药材起了效用。
两人未多寒暄，登上马车便直奔城外的禁军营地。
马车驶出汴京繁华的街市，向着西郊而去。
顾廷烨在车上为徐行稍作讲解：“自太祖立国，禁军便为天子亲军，乃天下精锐所在。然则……承平日久，尤其是元以来，这‘精锐’二字，怕是……”
他摇了摇头，未尽之语，两人心照不宣。
北宋的禁军乃是国家最核心的正规野战军，不仅宿卫宫禁、保卫京师，也需戍守边疆、出征作战。
然而传闻如今部分禁军的状况，已与地方厢军、乡兵无异。
徐行微微颔首，掀开车帘望去，只见沿途景致逐渐开阔，远处连绵的营房依稀可见。
行至营地大门，但见栅栏高耸，望楼林立，规制森严。
守门军士验看过徐行手持的陛下手谕，不敢怠慢，连忙入内通传。
不多时，一名军校快步而出，恭敬引路：“国公爷正在中军大帐，请二位大人随我来。”
踏入营门，想象中的肃杀整饬并未出现。
虽是白日，营中却显得有些散漫。
往来兵卒虽身着号衣，但行列不整，精神萎靡者不在少数。
更有甚者，徐行竟看到几名头发花白的老卒靠在营房边晒太阳，还有三五成群聚在一处，毫无顾忌地闲聊。
令他皱眉的是，角落里竟有军士在偷偷向同袍兜售着什么，俨然将军营当成了市集。
顾廷烨在一旁低声道：“吃空饷、占役、老弱充数、军中行商……皆是积弊。”
“这些还算好的，至少人还在营中。”
“许多挂名的，怕是连营门朝哪开都不知道。”
徐行面色平静，心中却是一沉。
如此军容，何谈精锐？
他不禁想起宗泽所言，终身制的募兵，若疏于管理，军营便易成养老之地，空耗国力。
随着逐渐深入，所见才稍有好转，出现了正在操练的军士。
中军大帐内，一位身着常服、不怒自威的老者正立于沙盘前，正是当今英国公，自那日权变之后，他便一直坐镇军中。
他见徐行二人进来，目光如电般扫过，尤其在徐行身上停留了片刻。
“末将顾廷烨，见过国公。”
顾廷烨昨日已得武官身份，自称末将倒也应该。
“下官徐行，见过国公爷。”徐行上前一步，执礼甚恭。
他对这位手握重兵、在军中威望极高的老勋贵保持着足够的尊重。
英国公微微颔首，声音洪亮：“徐制诰，顾指挥，不必多礼。陛下已有口谕，言明挑选一营人马随行西北。不知徐制诰欲选何种兵卒？”
他行事干脆，直接切入主题。
第78章 ：徐宁、呼延灼
“国公爷，西北地势开阔，多旷野戈壁，极利驰骋。”
“步卒虽稳，然机动力欠缺，若遇西夏游骑袭扰，易陷入被动挨打之局。”
“末将以为，遴选一营精于骑射、熟悉野战的骑兵，更为适宜。”
顾廷烨此时抢先一步，拱手后开口。
徐行从善如流，当即拱手道：“下官于兵事所知甚浅，不敢妄言。”
“仲怀出身将门，既然认为骑兵更佳，下官又无反驳之理，全凭国公爷安排。”
他坦然承认自己的短处，将决定权交还给了英国公。
英国公见徐行虽圣眷正隆，却毫无骄矜之气，反而虚心纳谏，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。
他点了点头，走到帐口，唤来亲随低声吩咐几句。
不多时，亲随回报，已按令从熙河路轮换下来、经过休整补充，且马匹装备相对齐全的部队中，调拨了一营骑兵听候差遣。
正事既毕，徐行与顾廷烨便起身告辞。
英国公竟亲自将二人送至帐外，显见对徐行的重视。
就在他们即将走出辕门之际，不远处校场上传来的呼喝打斗声吸引了他们的注意。
只见两名年轻军官正在场中激烈切磋，一人使一杆点钢枪，枪法灵动迅捷，如毒蛇出洞，寒星点点，令人眼花缭乱；另一人手持双鞭，舞动起来势大力沉，风声呼呼，泼水难进，防守得密不透风。
顾廷烨看得眼中精光一闪，低声对徐行道：“怀松你看，那使枪的，枪路刁钻狠辣，颇有几分徐家枪法的影子，使得极是漂亮！”
“那使双鞭的，根基扎实，力道刚猛，想来也非无名之辈，只是我一时认不出其路数。”
徐行闻言，心中一动，停下脚步仔细观瞧。
只见这两人年纪虽轻，却身手矫健，气势不凡，武艺明显高出周遭军官一筹，在这略显沉暮的军营中，却是难掩其华。
他心念电转，当即对身旁的英国公开口道：“国公爷，下官冒昧，观此二位壮士身手不凡，正是西北之行急需的勇武之才。”
“不知他二人在军中任何职司？下官可否再向国公爷讨个人情，将此二人一并拨入下官麾下，随行效力？”
英国公顺着徐行的目光看去，抚须沉吟片刻，道：“使枪者名唤徐宁，其父乃是禁军枪术教头，却是将门之后，家学渊源。”
“使鞭者乃呼延灼，其父为禁军马军都头，此二人武艺在年轻一辈中，确属佼佼者。”