巴西尔转身，脚步沉稳地踏上了“亚顿之矛”的舷梯。
约翰尼斯则深吸一口带着咸味的海风，转身登上了他的旗舰，“圣母玛利亚”号。这是一艘同样庞大的盖伦船，船身久经风浪，历经沧桑，将作为由八艘战舰和十艘补给船组成的东方舰队的指挥中枢。
两人各自站定在自己的旗舰船头，隔着一片海水遥遥相望。
巴西尔抬起手，手臂在空中划出一道决然的弧线，猛地向下一挥。
“解缆！起航！”
命令如雷霆般传遍舰队。
“解缆！起航！”
粗大的缆绳被水手们用利斧砍断，沉重的船锚被绞盘缓缓拉起。两支舰队，近三十艘舰船，开始缓缓离开拥挤的港口。
大西洋的风迫不及待地灌满了数百面船帆，发出猎猎巨响。
“亚顿之矛”作为一艘全新的旗舰，船上的一切都带着崭新的气息。橡木的清香还未被海水的咸腥完全覆盖，一些木质的滑轮和绞盘甚至还带着制造时来不及打磨光滑的毛刺。
“升主帆！都他妈给老子用力！”大副扯着嗓子嘶吼。
水手们赤裸着上身，肌肉虬结，口中喊着沉闷的号子，用尽全身的力气，才将那面巨大的主帆升到预定位置，吃慢了海风。
船体在风力的推动下猛地一震，随即开始加速，船头劈开碧波，在身后留下一道越来越长的白色航迹。
一切有惊无险，这头年轻的巨兽，第一次在风力的推动下航行。
巴西尔扶着船头的冰冷栏杆，眺望着南方。他的首航目标，并非无目的的巡航，而是帝国的附庸国，基克拉迪亚。一个以海军闻名，盘踞在加勒比那片血腥海域的特殊邦国。
它的起源，是一支在多年前远航中失落的罗马舰队。那支舰队的司令，卢卡斯诺塔拉斯，并未如帝国史书记载中那般在风暴中失踪，而是在百慕大群岛，那个被他们命名为克劳达岛的地方，建立了一个新的家园。他们靠着罗马的荣光与不屈的意志，在绝境中活了下来，他们在那个岛上建立了新的家园。
只是很不幸卢卡斯诺塔拉斯，没能活到罗马帝国找到他们。
直到1475年，一艘偏离航线的罗马商船才偶然与他们取得了联系。
消息传回埃律西亚，整个帝国为之震动。时任皇帝的君士坦丁十一世立刻派出了使者。当使者踏上克劳达岛，那些在此地定居罗马后裔们，在看到双头鹰旗帜的瞬间，他们激动万分。他们跪倒在地，亲吻着使者脚下的土地，当即向罗马宣誓效忠。
经过近一个世纪的发展，这个名为基克拉迪亚的附庸国，已经将势力从百慕大扩展到了古巴和加勒比海的诸多岛屿，并将行政中心迁往了古巴岛上那个深水良港阿瓦那。
巴西尔此行，一为视察，二为取经。
他想亲眼看看，这群在海盗横行的加勒比海，用弯刀和鲜血杀出来的罗马同胞，对海战究竟有何独到的理解。更重要的是，古巴岛资源丰富，地理位置绝佳，在未来反攻欧罗巴的战争中，或许能成为帝国一个至关重要的后勤基地。
……
经过数天的航行，两支舰队一前一后，抵达了阿瓦那港。
港口远远看去，与庄严肃穆的埃律西亚截然不同。这里的建筑低矮，为了适应当地的气候，窗户都比较大常年开着透气通风。
码头上停泊的船只，除了几艘标准的盖伦船外，更多的是一种船身狭长、看起来异常灵活的轻型帆船。它们似乎是猎人身边的一群猎狗，安静，却充满危险。
基克拉迪亚的现任统治者，大将军塞巴斯蒂安，早已在码头等候。
他是一个四十岁左右的男人，皮肤是常年暴晒下形成的健康小麦色，身材精悍。他没有穿戴任何象征权力的华服，只是一身便于活动的白色亚麻服装，腰间挂着一柄被摩挲得发亮的弯刀。他不像一个总督，反倒更像一个随时准备跳帮肉搏的船长。
“向您致敬，皇子殿下。”看到巴西尔走下舷梯，塞巴斯蒂安单膝下跪，行了一个标准的罗马式军礼。但他的动作干脆利落，没有丝毫宫廷贵族的拖沓与谄媚。
“起来吧，塞巴斯蒂安。”巴西尔伸手扶起了他，“你们的忠诚，帝国从未忘记。在这片豺狼环伺的海域，是你们撑起了罗马的双头鹰旗，没有辱没先祖的荣光。”
简单的寒暄后，巴西尔的注意力，很快被塞巴斯蒂安身后的那些基克拉迪亚军官和水手吸引。
他们和本土的罗马军人气质完全不同。每个人的脸上都带着一股桀骜不驯的野性，行动间充满了毫不掩饰的侵略性，就像是随时准备扑上去咬断敌人喉咙的鲨鱼。
巴西尔让约翰尼斯带领东方舰队的水手们下船休整，并在这里补充最后的给养。尤其是本地酿造的朗姆酒、大量熏肉和成筐的柑橘类水果，这些是在漫长航行中对抗坏血病的必需品。
当晚，塞巴斯蒂安在自己的城堡里为巴西尔举行了接风宴。
公国城堡不大，甚至可以说简朴。墙上挂着的不是什么名画或者挂毯，而是一张张绘制精细、边角磨损的海图，以及各种风干的巨型鱼类标本，其中一条鲨鱼标本，占据了整面墙壁。
“殿下，请原谅我的简陋。”塞巴斯蒂安亲自为巴西尔倒上一杯琥珀色的朗姆酒，酒液浓稠，“在基克拉迪亚，我们更习惯把钱花在刀刃和船板上，而不是墙壁和地毯。”
“这才是罗马人该有的样子。”巴西尔端起木杯，一饮而尽。
辛辣的液体如同一团火焰滑过喉咙，带来一阵火烧般的猛烈感觉，随后又化为一股暖流，驱散了航行的疲惫。
“我这次来，除了为约翰尼斯的舰队送行，还想看看你们的舰队。”巴西尔放下酒杯，开门见山。
塞巴斯蒂安咧嘴一笑，说道，“当然，殿下。明天，我带您去我们的船坞。不过我得提醒您，我们的船，可能和您在埃律西亚见到的那些大家伙，不太一样。”
第二天，巴西尔在塞巴斯蒂安的陪同下，参观了阿瓦那的船坞。
船坞里，几艘正在维修的轻型帆船，验证了塞巴斯蒂安的话。这些船被基克拉迪亚人称为“伊利斯”级，它们的名字来源于希腊神话中的彩虹女神，掌管信使的神。这个名字本身就说明了一切。
它们彻底牺牲了盖伦船厚重的装甲和密集的火炮，换来的是极致的速度和无与伦比的转向能力。
“在加勒比，大海不是我们唯一的敌人。”塞巴斯蒂安指着一艘被拖上岸，露出光滑船底的“伊利斯”级帆船解释道，“这里岛屿密布，暗礁丛生，还有那些神出鬼没的西班牙人和海盗。‘亚顿之矛’那样的海上巨兽，在这里施展不开拳脚，它就像一头闯进沼泽的猛虎，空有一身力气。我们需要的是更灵活的猎犬，能追逐，能撕咬，能在复杂的环境下快速脱离战斗。”
他走上前，用力拍了拍船壳，发出清脆的响声。
“我们不打堂堂正正的炮战，那是蠢货才干的事。我们更喜欢在夜里摸上去，用钩索挂住对方的船，然后跳帮肉搏。在狭窄的甲板上，一百个训练有素、憋着一肚子火的剑士，比二十门重炮更有用。”
巴西尔没有说话。他走上那艘“伊利斯”级帆船，亲自感受着那狭窄却布局合理的甲板。他能轻易地想象出，在月黑风高的夜晚，这样一艘幽灵般的快船，如何悄无声息地靠近一艘笨重的西班牙盖伦大船，然后无数凶悍的基克拉迪亚水手如同狼群般一拥而上，在敌人惊恐的尖叫中，将弯刀送进他们的胸膛。
这是一种完全不同的海战哲学。
不是帝国的煌煌正道，而是更原始、更血腥、也更高效的丛林法则。
“你们和海盗，经常交手？”巴西尔问。
“不是经常，是每天。”塞巴斯蒂安的语气变得冰冷，像加勒比深海的海水，“我们称他们为‘加勒比海盗’，他们叫我们‘会走路的金币’。这片海，每一天都在死人。不是我们的人，就是他们的人。没有第三种可能。”
巴西尔点了点头。他彻底明白了。基克拉迪亚能在这片血海中站稳脚跟，靠的绝不是罗马附庸国的名头，而是日复一日、实打实的血与火。
“你们做的很好。”巴西尔肯定了他们的做法，“帝国需要你们这样的力量。需要你们的刀，也需要你们的船。”
在阿瓦那停留了三天后，约翰尼斯的东方舰队完成了所有补给，水手们也从狂欢中恢复过来，重新变得纪律严明。
临行前的晚上，巴西尔最后一次召见了他。
“塞巴斯蒂安总督会派一艘‘伊利斯’级帆船为你们领航，直到你们彻底离开这片该死的加勒比海域。”巴西尔将一封新的，用黑色火漆密封的信件交到约翰尼斯手中。这封信比之前那两封都要厚重。
“这是给你的备用计划。记住，只有在万不得已的时候才能打开。”巴西尔的声音压得很低，“如果，你在东方真的遇到了无法解决的麻烦，或者需要一些不那么‘体面’的手段来达成目的时，就打开它。里面会告诉你该怎么做。”
约翰尼斯能感觉到，这封信比之前那两封加起来还要沉重，仿佛里面装着的不是纸，而是刀剑和阴谋。
“去吧，约翰尼斯。”巴西尔拍了拍他坚实的肩膀，“记住，你们的船上，插着的是罗马的双头鹰旗帜。不要丢了帝国的脸面。”
“明天我将送你们从这里起航，去吧，去发现东方的奥秘！”
第18章 目送远航
第二天上午，阿瓦那的港口在晨光中苏醒。
太阳的光芒驱散了凌晨的薄雾，将码头的一切都染上了一层金色。空气中混杂着咸涩的海风、木材的清香以及水手们身上挥之不去的汗味。
巴西尔站在码头最前端的栈桥上，他穿的不是繁复的宫廷礼服，而是一件深紫色的皇子常服。海风吹拂，衣角猎猎作响。
约翰尼斯带着他麾下那群饱经风霜的船长们列队走来。他们步伐沉稳，身上带着一股大海独有的气息，像是从海浪中走出的礁石。
巴西尔没有多余的废话，他迎上前去，首先伸出手，握住了队列最前方的约翰尼斯。
他的手握得很紧，约翰尼斯能清晰地感觉到，那只属于少年的手掌中，传递过来的是一种与年龄不符的力量，一种不容置疑的意志。
“去吧。”巴西尔对约翰尼斯说，“把东方的财富带回来。”
说完，他松开约翰尼斯，开始挨个走向后面的船长。
他与每一位船长握手。
这些船长的手掌粗糙得像是老树的树皮，布满了厚重的老茧和深浅不一的伤疤。那是常年与粗粝的缆绳、沉重的船锚和冰冷的刀剑打交道，用血肉磨砺出的印记。
巴西尔看着第一位船长的眼睛，“你身上的印记，看起来比你的船还要可靠。”
那船长愣了一下，说道，“殿下放心，无论是掌舵还是杀人，我都是一把好手！”
巴西尔点点头，走向下一位。那是一个身材矮壮，手臂粗得像别人大腿的船长。
“你的船，补给都充足吗？尤其是柑橘和朗姆酒，别在这些东西上省钱。”
“回殿下！塞满了！”
巴西尔的目光扫过每一个人，他能叫出大部分船长的名字，甚至能说出他们船只的特点和他们过去的功绩。
这群在刀口上舔血、在风浪里讨生活的汉子，原本带着几分散漫和桀骜的气息，在这一连串的握手和交谈中，瞬间变得肃杀起来。他们一个个挺直了胸膛，脸上的表情从玩世不恭，变成了绝对的郑重。
他们感受到的，是尊重。这比任何金钱赏赐或者华丽的许诺都更能收买人心。
“登船！”
随着巴西尔最后一声令下，船长们转身，迈着坚定的步伐，各自登上了自己的战舰。
一切准备就绪。
“解缆！”
约翰尼斯站在旗舰“圣母玛利亚”号高耸的船头，面对着自己的舰队，发出了洪亮的吼声。他的声音盖过了港口的喧嚣，传遍了每一艘船的甲板。
“起航！”
码头上，基克拉迪亚的水手们解开了最后一根粗大的缆绳。甲板上，赤裸着上身、肌肉虬结的帝国水手们，喊着沉闷的号子，合力转动着巨大的绞盘，将缆绳回收到了船上。
约翰尼斯的东方舰队，这支承载着帝国全新希望与野心的舰队，在旗舰“圣母玛利亚”号的带领下，开始缓缓驶离阿瓦那港。
一片片巨大的白色船帆，如同森林般在桅杆上升起，很快就在大西洋信风的吹拂下，猛地鼓胀起来。
船体在风力的推动下开始加速，船头劈开蓝色的波涛，在身后留下一道越来越宽、越来越长的白色航迹。
巴西尔站在码头的尽头，一动不动。
他就那样站着，紫色的身影在喧闹的码头上显得有些孤单，却又无比坚定。他目送着那片由近二十艘舰船组成的白色帆影，在碧海蓝天之间，逐渐远去，变成海天交界处的一个个小点，最终被无垠的蓝色彻底吞没。
这支舰队，是他伸向那个神秘、富庶的东方的第一只触手。
它带回来的，可能是堆积如山的黄金丝绸，也可能是一场惨败的噩耗。但无论结果如何，从它起航的这一刻起，罗马帝国的历史，都将翻开一个全新的篇章。
巴西尔在心中向上帝进行了一次短暂的祈祷。
他祈祷的并非虚无缥缈的庇佑，而是祈祷自己穿越前所知的那些关于季风、洋流和航海图的知识没有出错，祈祷约翰尼斯能够严格执行他的每一个命令。
他祈祷这些勇敢的水手，能够平安抵达东方，完成任务，最终顺利地回到埃律西昂，他们的故乡，而不是将骸骨长埋于异国他乡的冰冷海底。
当海平面上再也看不到一丝一毫船帆的痕迹时，巴西尔才缓缓收回视线，转身。
基克拉迪亚的大将军塞巴斯蒂安，静静地站在他身后不远处。他没有打扰皇子的目送，只是默默地等待着。
“走吧。”巴西尔的声音恢复了平时的冷静，“去你的城堡。我想知道，你们在这里，都听到了些什么，看到了些什么。”
……
城堡内，还是那间挂着巨大鲨鱼标本的房间。
粗糙的木桌上，放着两杯斟满的琥珀色朗姆酒。房间里没有第三个人，气氛安静。
“古巴岛离中埃律西昂大陆不远。”巴西尔没有绕圈子，率先发问，“斯巴达尼亚那群人，你们应该很熟吧。”
斯巴达尼亚。
这个名字一出口，塞巴斯蒂安端着酒杯的手，出现了一个几乎无法察觉的停顿。
他的表情变得有些复杂，混杂着不屑、嫉妒，还有一丝同为希腊后裔的微妙情感。
那是一群在帝国站稳脚跟后又去遥远的南方冒险的一群人，他们征服了尤卡坦半岛的玛雅城邦，以及更北面那个崇拜羽蛇神的阿兹特克帝国，建立了一个属于他们自己的，融合了希腊与中美洲文明的奇特国度。