一支灰鹅翎长箭带着尖锐到令人耳膜刺痛的破空声，几乎是擦着罗马快船的船舷飞了过去，一头扎进水中，激起一小朵转瞬即逝的浪花。
船上的罗马士兵们本能地举起随身的圆盾，或者寻找船舷作为掩体。
使节的心脏跳得如同战鼓，他死死盯着那名长弓手，对方已经再次搭上了第二支箭矢。
“Z字形前进！打乱他的节奏！”船长嘶吼着，亲自死死抓住舵柄，用尽全身力气控制着船只的航向。
快船开始在不算宽阔的河道上疯狂地左右摇摆，试图用不规则的机动来规避那致命的射击。
“嗖！”
又是一箭！这一次没有落空，长箭带着巨大的动能，狠狠地钉在了船尾的甲板上。箭身深入木板，箭羽兀自高频率地颤动不休，发出“嗡嗡”的声响，仿佛在嘲笑着他们的狼狈。
船上的气氛紧张到了极点。所有人都明白，只要被这长弓手射中舵手，或是船舵受损，他们就会立刻失控，沦为砧板上的鱼肉。
“快！再快一点！”
桨手们咬碎了牙，将最后的潜力都爆发了出来，船桨划水的频率达到了极限。
在惊险地躲过第三支夺命的箭矢后，罗马快船终于冲过了一段河道，前方似乎就是叛军控制的极限，前面就是法兰西王国没有被叛军控制的地盘。
后面的叛军船只似乎有所顾忌，不敢过于深入王室控制的区域，追击的速度渐渐慢了下来，最终不甘地放弃了追逐，骂骂咧咧地掉头返回了河口。
直到再也看不到那面刺眼的英格兰旗帜，船上所有人才像是被抽走了骨头，齐齐松了一口气，不少人直接瘫倒在了湿漉漉的甲板上，大口地喘着粗气。
使节抹了一把脸上的冷汗，回头望向那片危机四伏的河口，心中充满了劫后余生的庆幸。
……
沿塞纳河逆流而上，一路再无波澜。
罗马使节一行终于抵达了法兰西王国的中心巴黎。
他立刻通过官方渠道，以罗马帝国皇子特使的身份，请求觐见法兰西国王查理九世及其母，摄政太后凯瑟琳德美第奇。
经过几番繁琐到令人不耐的核验与通报，请求得到了批准。
使节整理好自己的使节服饰，怀揣着那封决定未来的信件，走进了恢弘的卢浮宫。
在装饰着巨幅神话故事挂毯的大厅里，他见到了法兰西的两位统治者。
年轻的国王查理九世坐在主位上，脸色有些苍白，神情略显稚嫩，眼神飘忽不定。而他身旁那位身着肃穆黑色长裙，面容沉静的中年妇人，才是法兰西真正的权力核心凯瑟琳太后。
“我奉罗马帝国皇子，巴西尔巴列奥略殿下之命，前来拜访伟大的法兰西宫廷，并呈上巴西尔皇子的信件。”
使节躬身行礼，姿态不卑不亢，双手将用火漆封好的信件高高举起。
一名侍从悄无声息地走下台阶，接过信筒，转身恭敬地呈递给凯瑟琳太后。
凯瑟琳用一根小巧的银刀优雅地挑开火漆，抽出那张写着文字的信件，仔细地阅读起来。
大厅里一片死寂，连呼吸声都听不见，所有人的视线都聚焦在这位铁腕太后的脸上，等待着她的反应。
凯瑟琳的脸上看不出任何表情，但她的内心，却早已掀起了滔天巨浪。
罗马帝国从大西洋的另一端回来了？这才过去一两年，罗马已经准备好了介入欧洲事务的准备？
而且，他们的皇子，那个叫巴西尔的年轻人，已经率领两万大军在爱尔兰登陆，占领了科克港？
信中的内容简洁、直接，充满了年轻人的锐气和不容置疑的自信。巴西尔陈述了自己已经占据爱尔兰南部，并将其命名为“新塞萨洛尼基”的事实，然后开门见山地指出，罗马与法兰西拥有一个共同的敌人英格兰。
他并未愚蠢地请求法兰西出兵相助，信中明确表示他深知法兰西正深陷与胡格诺派的内战泥潭，自顾不暇。
他只提出了一个请求：允许罗马的船队，在法兰西的加斯科涅地区进行贸易和补给。
凯瑟琳几乎在瞬间就洞悉了巴西尔的全部意图。
在英格兰的背后，狠狠地插上一把来自罗马的尖刀！这把刀捅得越深，英格兰就越痛苦，就越没有精力来管法兰西的闲事。
这简直是上帝送给深陷泥潭的法兰西的礼物！
近来，胡格诺叛军愈发猖獗，凯瑟琳早已得到确切情报，叛军背后有英格兰女王伊丽莎白一世的大量资金和武器援助，战场上甚至出现了英格兰军队的身影，这让王室军队的平叛行动举步维艰，耗费了王国大量的金钱和人力。
如果罗马人能在爱尔兰闹出足够大的动静，必然会牵扯英格兰绝大部分的精力，大大减轻法兰西在正面战场的压力。
凯瑟琳缓缓放下信纸，她那双深邃的眼睛终于抬起，落在了下方的罗马使节身上。
“你们的军队，已经登陆爱尔兰了？”
她的声音很平静，却带着一丝不易察觉的审视。
“是的，尊敬的太后陛下。”罗马挺直了脊梁，不闪不避地迎上她的审视，“我正是从爱尔兰的‘新塞萨洛尼基’港，也就是旧称的科克，乘坐快船前来。为了尽快将皇子殿下的信送到您的手中，我们在塞纳河口，还侥幸躲过了胡格诺叛军和他们英国主子的拦截。”
凯尔琳的嘴角，终于勾起一抹微不可查的弧度，但很快又消失了。
“辛苦你了，勇敢的使者。”
她站起身，在大厅里缓缓踱步，黑色的裙摆在地板上拖曳，发出沙沙的轻响。
“法兰西正在经历一场痛苦的内战，一群被异端邪说蛊惑的叛徒，正在撕裂这个伟大的国家。我们不可能派出任何一名士兵去援助你们的宏伟事业。”
她先是干脆利落地表明了立场，断绝了对方任何不切实际的幻想。
“但是，”她话锋一转，停下脚步，“正如巴西尔皇子在信中所言，我们是天然的盟友。敌人让我们站到了一起。”
“我以法兰西摄政太后的名义承诺，加斯科涅的港口将对你们完全开放。你们需要的任何物资，无论是粮食、木材、铁器还是葡萄酒，都可以随时前去采购，以一个公平的价格。”
“你们在爱尔兰的行动，就是对法兰西最大的帮助。这能让那些傲慢的英国人，把伸到法兰西的脏手缩回去一些。为此，我应该感谢你们。”
凯瑟琳再次看向罗马使节，语气中多了一丝郑重。
“请转告巴西尔皇子，我希望你们的鹰旗，能在爱尔兰的寒风中飘扬。等他在爱尔兰的基业稳固，而我们也解决了国内的麻烦之后，我代表法兰西王室，正式邀请他再次访问巴黎。”
罗马使节心中一块大石轰然落地，他再次深深躬身。
“您的善意，我一定会原封不动地转达给皇子殿下。罗马与法兰西的友谊，必将坚若磐石！”
……
送走了罗马使节，凯瑟琳穿过长长的走廊，来到了女儿玛格丽特公主的房间。
“我的女儿，我有一个好消息要告诉你。”凯瑟琳走到她身边坐下。
“什么消息能让您这么高兴，母亲？”玛格丽特有些好奇地抬起头。
“关于你的那位‘巴西尔哥哥’。”
玛格丽特的眼睛瞬间亮了起来，那串珍珠从她指间滑落，掉在天鹅绒的裙摆上。她猛地转过身，一把抓住了母亲的手。
“巴西尔哥哥？他怎么了？他来信了吗？”
“他不仅来信了，”凯瑟琳看着女儿激动得泛红的脸颊，微笑着说，“他还带着一支大军，从新大陆回来了。现在，他就在爱尔兰。”
“爱尔兰？”玛格丽特惊呼出声，脸上满是不可思议的喜悦，“那……那他能来巴黎吗？我想见他！”
凯瑟琳脸上的笑意淡了一些，她轻轻拍了拍女儿的手背，语气变得严肃而又无奈。
“恐怕不行，我亲爱的。巴西尔现在是罗马的统帅，他要在爱尔兰建立一个对抗英格兰的基地，有太多太多的事情要做。”
她顿了顿，又补充了一句。
“而且，你也知道，法兰西现在到处都在打仗，巴黎也并不安宁。现在，不是他来访的好时机。”
玛格丽特眼中的光芒，一点一点地黯淡下去。她失望地低下了头，轻轻“哦”了一声。
凯瑟琳看着女儿失落的模样，心中微微一叹，却没有再说什么安慰的话。在这个时代，公主的感情是最不值钱的东西。
待母亲离开后，玛格丽特回到自己的梳妆台前，从一个精致首饰盒里，取出了几封早已被她翻阅过无数遍的信件。
那是巴西尔从遥远的新大陆，跨越整个大西洋寄来的。
她展开信纸，指尖轻轻划过上面那熟悉的字迹。
信中，巴西尔用生动而质朴的笔触，为她描绘了一个她从未想象过的世界。
她看着那些文字，心思却早已飞出了压抑的卢浮宫，越过了波涛汹涌的英吉利海峡，飘向了那座绿色的岛屿爱尔兰。
那里，现在正在发生着什么呢？
玛格丽特将信纸紧紧贴在胸口，信纸上似乎还残留着远方故人的气息。她默默地祈祷着，希望那些该死的战争能快点结束，无论是法兰西的，还是爱尔兰的。
第32章 伦敦的震动
伦敦，泰晤士河的雾气一如既往，悄无声息地漫过河岸，将这座蜷缩在岛屿上的王国首都包裹在雾气之中。
城中街巷狭窄，两侧挤满了肩并肩的木制房屋，这些房屋是多年伦敦城发展的结果，但是如今仿佛积年的病灶。
再过一个世纪，一场大火会将这里的一切付之一炬，但此刻的伦敦，空气里还没有日后工业革命呛人的煤烟，只有大西洋暖流送来的温润水汽，让这里气温变化不大、四季不是太分明。
一切都显得宁静，古老，且一成不变。
白厅宫，英格兰的心脏。
伊丽莎白一世女王正埋首于堆积如山的政务，她的羽毛笔在羊皮纸上快速划过，发出沙沙的声响。
每一道命令的发出，都维系着这个新兴王国的运转。
平静，是女王最希望维持的状态。
但平静，从来都是一种奢侈品。
一名信使被侍卫走进了宫殿，他脸上混杂着疲惫与惊惶。
他带来了两份来自不同方向，却同样紧急到足以让心脏停跳的报告。
第一份，来自都柏林。
“女王陛下……科克……科克港陷落了！”信使交集的有些卡顿。
伊丽莎白手中飞速移动的鹅毛笔猛然一顿，尖锐的笔锋划破了纸张，一滴墨水随之滴落，晕开一个刺眼的黑点，如同一道不祥的疤痕。
“说清楚。”她的声音依旧平稳，但是也有些惊讶。
“一支军队……一支悬挂着紫色双头鹰旗帜的军队，在科克登陆！”信使终于喘匀了一口气，语速极快地喊道，“他们的人数……报告上说，超过一万！他们已经完全占领了港口，正在构筑工事，看样子根本不打算走了！”
紫色双头鹰！
这个徽记像一柄重锤，狠狠砸在宫殿内每个人的心口上。
在场的所有贵族和侍从，脸色瞬间变得煞白。
那个在百年前被奥斯曼人赶出欧洲，被所有人认为已经灭亡，只能流亡到大西洋彼岸苟延残喘的罗马帝国！
他们回来了！他们的第一个目标不是在新大陆有着广阔殖民地的伊比利亚国家，不是与他们有仇怨的奥斯曼人，而是此前很少有交集的英格兰！
不等伊丽莎白从这则消息的剧烈冲击中回过神来，第二份报告被侍从颤抖着手呈了上来。
这份报告来自海峡对岸，由英格兰安插在勒阿弗尔，用以援助法兰西胡格诺派的指挥官发出。
报告的内容，比第一份更加令人心胆俱裂。
一艘同样悬挂着紫色双头鹰旗的快船，就在不久前，完全无视了英格兰与胡格诺派联合舰队的海上封锁，以一种蛮横的姿态强行冲入了塞纳河口，并在一路畅通无阻的情况下，径直驶向了巴黎。
他们的目的不言而喻与法兰西的天主教王室接触。
两份报告，被并排放在了伊丽莎白女王的面前。
如果说第一份报告是一记出其不意的重拳，狠狠打在了英格兰柔软的腹部。
那么第二份报告，就是一把淬了剧毒的匕首，悄无声息地抵在了英格兰的咽喉之上。
罗马与法兰西，这两个国家，竟然要勾结在一起！