大明王朝的京师，紫禁城。大殿内，香烟缭绕，金石之气弥漫。
已经多年不上朝，一心沉醉于修道的嘉靖皇帝，在一阵冗长的仪式后，他挥手让道士和宫女退下，独自坐在丹房的软榻上。
一名老太监小心翼翼地捧着一摞奏疏走了进来。
嘉靖皇帝虽然不上朝，但天下的政事，依然通过这些奏疏，汇集到他手中。
他随手拿起最上面的一本，慢慢展开。
奏疏来自东南，署名是浙江巡抚赵炳然。
一个古老帝国的京师，在毫不知情的情况下，即将迎来与另一个来自新世界的古老帝国的第一次碰撞。
两个帝国的命运，在这一刻，被一封奏疏和一支探险队，以一种奇妙的方式连接在了一起。
第65章 紫禁城内的讨论
夏末的北京城，暑热未消。紫禁城外的胡同里，树上的知了声吱吱地叫着，让人心生烦闷。寻常百姓家，光着膀子的汉子摇着破蒲扇，孩童们则围在井边，用刚打上来的凉水泼洒着降温。而那些高门大院里的士大夫则有假山池塘避暑降温。
紫禁城深处的大殿里也是一片清凉。
巨大的兽首冰鉴里，上等的冬冰正散发着丝丝白气，驱散了殿内最后一缕暑意。喜爱炼丹的嘉靖皇帝，刚刚结束了一场冗长的道教仪式。他身着宽大的八卦道袍，面色红润。经过道教仪式后让他精神亢奋。
他将手探入冰鉴，感受着那沁入骨髓的凉意，身上的燥热瞬间褪去。
“今日的奏本，都呈上来吧。”他向着旁边的太监下令。
侍立一旁的太监李芳躬着身子，悄无声息地捧上一摞码放整齐的奏疏。李芳知道，万岁爷虽然二十多年不上朝，但这天下的风吹草动，东南的倭情，北边的虏患，都通过这一封封奏疏，汇集于此，最终都逃不过他的眼睛。
嘉靖随手拿起最上面的两本。一本来自福建巡抚谭纶，另一本来自浙江巡抚赵炳然。
倭寇的主战场在福建，按理说，谭纶的奏报更为要紧，关乎东南战局的胜败。但嘉靖帝的手指却先揭开了赵炳然的那一份。他喜欢这样，从旁枝侧节处着眼，用一份奏报去印证另一份，如此，方能从字里行间，窥见那些臣子们不敢明言，亦或是刻意粉饰的真相。
然而，奏疏展开，嘉靖的眉头却微皱。
没有预想中关于协防闽地的长篇大论，赵炳然的奏章，开篇便是一件奇闻。
“……嘉靖四十二年春，有自称罗马国夷人，驾巨舶十八艘，抵我杭州湾外洋，言为倾慕天朝上国之风，特来纳贡……”
“罗马？”嘉靖在心中默念了一遍。这个名字，比那拗口的“佛郎机”顺耳一些，听着也似乎古老几分，但也同样陌生。他继续往下看。
奏疏中详述了这支船队的来历。他们自称在向北航行的途中，在南方的闽地海域曾遭倭寇夜袭，双方死伤惨重，因此对倭寇恨之入骨。赵炳然以此为由，“因势利导，许其随军，以观其心”，令其分出两艘船，随浙江水师南下，助剿盘踞在平海卫的倭寇。
“……孰料该夷众竟欣然从命，于平海卫一役，其船坚炮利，发炮可裂坚城。倭寇后路被断，军心大溃，方有我王师犁庭扫穴之大捷……”
看到“发炮可裂坚城”这六个字，嘉靖帝突然感觉更振奋了些。
他见识过佛郎机炮，知道那东西射速虽快，但打在坚固的城墙上，不过是挠痒痒，听个响罢了。可赵炳然这奏疏里描述的，显然是另一种东西。一种能真正威胁到城池的利器。
奏疏的后半段，赵炳然的笔锋变得异常激动，几乎能从那工整的馆阁体字迹背后，看到这位封疆大吏按捺不住的兴奋之情。
“……臣斗胆，此乃国之重器！若能于其朝贡之时，令其献炮一二，并命匠人画其图纸，交由军器局仿制。则此炮可置于京师城头，可立于山海、居庸诸关。北可御虏，南可靖海，实乃拱卫京师，永固皇明江山之天赐祥瑞也！臣斗胆，为此炮命名为‘罗马大炮’！”
“祥瑞……”嘉靖的嘴角勾起一抹意味深长的弧度。赵炳然这个臣子，倒是会揣摩圣心，知道自己喜欢听什么。什么事都能和天命祥瑞扯上关系。
奏疏的最后，赵炳然又将这群“罗马人”与佛郎机人做了对比，称其“懂礼节，貌恭顺，看起来彬彬有礼，比那些桀骜不驯的佛郎机蛮子，更沐王化，更听话。”
放下赵炳然的奏疏，嘉靖心中已经有了一个大概的印象：一群自称罗马的远方来客，拥有着比佛郎机更厉害的火炮，态度恭顺，而且还帮着朝廷打了倭寇。
他随即展开了福建巡抚谭纶的奏报。
谭纶的奏疏更为直接，满篇都是平海卫大捷的细节。他用极为详尽的笔墨，描述了戚继光、俞大猷、刘显三路大军如何合围，戚家军的鸳鸯阵如何犀利。而在描述攻克平海卫的段落，谭纶同样提到了那两艘来自浙江的“番船”。
“……俞将军所率水师，本已备好云梯火船，欲以人命填之。然浙江赵抚台所遣助战之罗马番船，拥利炮。经臣与诸将计议，令其发炮。其炮声如雷，地动山摇，仅数轮炮罢，平海卫临海之墙，已然崩塌数丈，内中倭寇，胆气尽丧。我水师官兵，从缺口处一涌而入，便克坚城……”
谭纶的描述，比赵炳然更为具体，也更具冲击力，更加有力的说明了这群罗马人船只上的火炮之利。
他想到了北方形势图。俺答汗的蒙古铁骑，来去如风，大明的边军只能依托坚城关隘层层防御。若是有此等“罗马大炮”置于宣府、大同的城头之上，俺答汗的精锐甲骑，还敢不敢在城下耀武扬威？
两份奏报，相互印证，再无半分虚假。
东南倭患，大捷在即，本是喜事。但这“罗马大炮”的出现，却让嘉靖帝的心思，飘得更远。这不再仅仅是东南的一场战事，这或许关系到整个大明的北面国防。
“李芳。”他睁开眼，声音里没了之前的慵懒。
“奴婢在。”李芳回复道。
“传朕旨意，召内阁徐阶、袁炜、李春芳、高拱、郭朴，并六部尚书，至紫禁城大殿议事。”
李芳心中一凛。万岁爷已经很久没有因为朝政，一次性召见这么多重臣了，这一次召集重臣想必发生了不一样的事件。他不敢怠慢，应了一声，躬身快步退了出去。
半个时辰后，以内阁首辅徐阶为首的一众大明朝堂的顶尖人物，顶着午后的烈日，匆匆赶到紫禁城。他们也不知道万岁爷突然召见他们是发生了什么要事，是东南抗倭不顺吗？
圣上无事不召见，一召见，必有大事。
众人不敢交头接耳，在殿外整理好衣冠，由太监引入殿内。一进大殿，一股凉气扑面而来，与外面的酷热判若两个世界。他们不敢抬头去看御座上那个身着道袍的皇帝，齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁。
“免礼，平身吧。”嘉靖平静地说道。
“谢陛下。”众人起身，垂手侍立。
“都看看吧。”嘉靖指了指案上的两份奏疏。
李芳立刻将奏本捧下，先递给首辅徐阶。
徐阶接过，仔细地看完，他看得极慢，每一个字都反复咀嚼。看完后，他面无表情，默默地传给身后的袁炜。
大殿之内，只剩下纸张翻动的沙沙声，以及众人的呼吸声。
每一位看过奏疏的大臣，脸上都露出了或惊异，或沉思的神情。兵部尚书杨博看到“发炮可裂坚城”时，手不自觉地捻了捻胡须；礼部尚书袁炜则对“倾慕天朝，特来纳贡”这几个字多看了两眼。
当最后一名尚书也将奏疏交还给太监后，殿内陷入了一片寂静的沉默。
“一群自称‘罗马人’的远夷，前来朝贡。”嘉靖终于打破了沉默，他的声音在大殿里凉爽的空气中显得格外清晰，“赵炳然让他们去平海卫转了一圈，算是验过了是否有敌意。诸位爱卿，说说吧，这贡，是接，还是不接？这群人，是迎，还是拒？”
问题一出，所有人的目光都下意识地投向了内阁首辅徐阶。
作为内阁首辅，扳倒了严嵩的徐阶，必须第一个表态。他沉吟片刻，上前一步，躬身道：“回陛下。赵、谭二位巡抚奏疏中所言，若句句属实，那这罗马国的火炮，威力远胜我朝现有之佛郎机炮，堪称攻城拔寨的利器。若能借其朝贡之机，如赵抚台所请，得其炮，得其法，则于我大明北疆防务，乃是天大的好事。”
他先是肯定了这件事的巨大好处。
随即，他话锋一转，语气中透出老成谋国者的谨慎：“但臣亦有疑虑。如此利器，乃一国之根本，岂会轻易示人，更何况是当成贡品献上？这群罗马人，远渡重洋而来，其真实目的，尚不可知。赵抚台言其‘恭顺听话’，恐为时过早，不过是一面之词。臣以为，此事，当慎之又慎。”
“徐阁老所言极是。”兵部尚书随即出列附和，他的声音洪亮，“利器虽好，但人心难测。当年佛郎机人初到濠镜，不也摆出一副恭敬的模样？可结果呢？盘踞不去，时常生乱，与我水师屡有争斗。这罗马人，自称与佛郎机人不同，谁又能保证他们不是另一路货色？万一引狼入室，为祸恐甚于倭寇。”
这时，一直沉默的礼部尚书袁炜，上前一步。作为礼部的尚书，所有对外邦交都归他管，这件事他最有发言权。
“陛下，”袁炜的声音比徐阶要温和一些，透着一股从容，“臣以为，拒之门外，非天朝待客之道。我大明乃天朝上国，万邦来朝。远人万里来投，倾慕王化，若因疑惧而将其拒之门外，岂非显得我天朝气量狭小？此事传扬出去，恐失上国体面。所以，迎，是必然要迎的。”
殿中几位官员微微点头，认为袁炜说到了点子上。大明的脸面，比什么都重要。
“但是，”袁炜接着说道，语调不变，“如何迎，却大有文章。我大明朝贡体系，礼节繁复，等级分明。朝鲜、安南、琉球为一等，其国主受我朝册封，年年纳贡。暹罗等国为次等，数年一贡。这罗马国，史籍未载，闻所未闻，其国王是否真心臣服，其国力究竟如何，皆是一片模糊。若骤然以高规格之礼相待，恐其自高自大，日后再生骄横之心，视我大明赏赐为理所当然。”
他顿了顿，提出了自己的方案，声音清晰而有条理：“臣愚见，可允其来京朝贡。但初次接待，礼不可重。可命鸿胪寺暂按最低一等之朝贡国规格接待，如占城、爪哇之例。削减其随员人数。待其使节抵京，陛下可于偏殿召见，不必于皇极殿大张旗鼓。如此，既全了天朝体面，又不使其自视过高，留有余地。我等正好可以借此机会，仔细考量此国使节之言行，探明其虚实。日后是疏是亲，是奖是罚，皆有章可循。”
“臣附议。”户部尚书立刻跟上，他想的则是更实际的问题，“袁阁老所言，乃是万全之策。朝贡向来耗费巨大，迎来送往，赏赐贡品，皆需国库开支。若按高规格接待，动辄数万两白银。如今东南用兵，北疆吃紧，处处都需要用钱。按低规格接待，亦可为国库节省开支，一举两得。”
一时间，殿内众臣纷纷点头称是。
“允其来，但冷着点，先看看成色。”
“给个甜头，但不给饱饭，吊着他们的胃口。”
“既要他们的炮，又要让他们知道谁才是天朝上国。”
这便是大明朝堂上这些肉食者在片刻之间达成的共识。既要里子，也要面子，还要省银子。
嘉靖帝自始至终没有再说话，只是静静地听着。他看着这些臣子，一言不发。
当所有人都表示赞同袁炜的意见后，他才缓缓开口，一锤定音。
“就按袁阁老的意思办吧。”
他站起身，似乎有些意兴阑珊，对这些凡尘俗事失去了兴趣，准备返回紫禁城的丹房继续他的修行。
“内阁拟旨，发往浙江。着罗马国遣使，即刻来京。”
圣旨一下，再无更改的余地。
“臣等遵旨！”众臣再次跪拜。
当徐阶等人退出大殿，重新回到那片炎热的空气中时，每个人都感到一阵轻松。一场关乎国策的重大讨论，就在这短短半个时辰内，被决定了。他们擦着额头的汗，相视一眼，都从对方的表情中读出了同样的意思：事情，办妥了。
数日后，一封由内阁拟定、加盖了皇帝宝印的圣旨，交到了京师驿站的驿卒手中。快马扬鞭，黄尘滚滚。这封决定了约翰尼斯一行人命运的文书，正以每日数百里的速度，向着遥远的东南飞驰而去。
两个古老帝国的命运，在这一刻，以一种奇妙的方式连接在了一起。历史的齿轮，已经开始缓缓转动。
第66章 圣旨的到来
夏末初秋的杭州城，副热带高压的余威迟迟不散，天空碧蓝没有一丝云彩，城市笼罩在一片湿热的空气之中。
停泊在市舶司码头的罗马船队，在这里已经呆了数月之久，等待着这东方王朝都城的消息，除了少量带着翻译出去采购物资的水手之外，因为语言问题，大多数人都没有下船。
一名刚值守完的罗马水手赤着上身，皮肤上挂满豆大的汗珠，汗水顺着肌肉的纹理滑落。他走到甲板边缘，手掌按在被太阳晒得发烫的船舷上，随即又被烫得缩了回来。他看着万里无云的天空，用家乡话低声咒骂了一句这鬼天气。
在四季分明的埃律西昂东海岸，他们从未领教过这种持续不断的湿热，在埃律西昂夏季也就偶尔几天是这样的天气。
最初抵达这片传说中的丝绸国度的新奇感，早已被单调和无聊消磨殆尽。除了少数负责修补船帆索具的水手还在阴凉处慢吞吞地忙碌，大部分人都无所事事。
甲板上，三三两两的水手聚在一起，有人用骰子赌着小钱，输赢的咒骂声都显得有气无力。更多的人干脆躺在被太阳晒得发烫的木板上，任由汗水浸湿身下的帆布，眼皮耷拉着，懒洋洋地打着瞌睡，驱赶着嗡嗡作响的苍蝇。
一个水手正蹲在主桅杆的阴影里，面前铺着一张纸。他是个颇有天赋的画师，正用一支笔，百无聊赖地勾勒着远处岸上的景致。那白墙黑瓦的民居，层层叠叠的屋檐，与罗马那种用厚重石块构筑的房屋截然不同。他画得很慢，似乎想用这种方式把漫长得看不到头的白日一点点磨过去。
“又在画这些房子和景色？”一个粗壮的同伴凑了过来，他刚从吊床上爬起来，用手背抹了一把额头的汗。他看着纸上的画，撇了撇嘴，“真不明白这些房子有什么好看的，，白墙黑瓦我都看腻了。”
画画的水手头也不抬，专注于笔下的线条，仿佛在描摹一件艺术品。“你不懂。这是一种完全不同的美。你看那屋顶的曲线，还有它们组合在一起的样子……这能让我的脑子有点事干，总比待在这里无所事事要好。而且，等我们回去了，说不定能把这些画卖给那些对东方好奇的贵族，赚点酒钱。”
“酒钱？”粗壮的同伴嗤笑一声，一屁股坐在他旁边，“我宁愿现在就有一杯真正的葡萄酒，而不是这地方那种又酸又涩的黄酒。我们到底还要在这里待多久？几个月了，无所事事的日子真的很难受。”
他烦躁地抹了一下满是汗水的胸口，压低了声音，“这个东方王朝的皇帝，难道是用乌龟来传递消息的吗？效率也太慢了。还是说，他根本就没把我们当回事？”
画画的水手停下笔，终于抬起头，用手挠了挠下巴，叹了口气。“翻译官不是说了吗，这个国家大得超乎我们的想象。从这里到他们的首都，信使一来一回，皇帝再和他的大臣们商量一下，花几个月时间，也算正常。”
“正常个屁！”粗壮的水手往甲板上啐了一口唾沫，声音压得更低，几乎是贴着对方的耳朵说话，“我倒是觉得，他们是根本不在乎我们，如果在等等还没有消息，我们准备强制胁迫船长离开这个鬼地方。”
这个想法其实大多数水手都有，他们都想回家，而不是在这异国他乡浪费生命。
……
与水手们的焦躁不同，船长约翰尼斯大部分时间都待在旗舰“圣母玛利亚”号的船长室里。那里是这艘船上唯一能保持绝对安静和整洁的地方。地板擦得锃亮，文书和航海用具都摆放得井井有条，与外面甲板上的混乱形成鲜明对比。
他面前的桌子上，摊着数张海图，有他自己一路绘制的，也有从锡兰商人那里重金购得的旧图。他用尺规和铅笔，在图上标记着洋流、风向，以及每一个停靠过的补给点。
等待，不意味着虚耗光阴。作为一个船队的领袖，他必须为接下来的所有可能性做好预案。觐见皇帝是最理想的结果，但如果被驱逐，或者发生更坏的情况，他必须能带领这支舰队安全返回埃律西昂。
返航的路线，在他的脑中已经推演了无数遍。
他的手指顺着东方大陆的海岸线，缓缓向南滑动，最终停在了一片群岛附近，并在其中一个名为“爪哇”的大岛上，用铅笔画了一个小小的圈。
巴西尔皇子临行前的嘱托，再次在他脑海中响起。
那是在埃律西亚城，年轻的皇子和他一起，站在一个铺着简陋地图的书桌前。
“约翰尼斯，与东方王朝的交往是首要任务。这关乎帝国的未来，以及我们对这个世界另一端的认知。”巴西尔的声音平静。
“我们的远航，不能空手而归。丝绸和瓷器是贵重品，能满足贵族们的虚荣，能带来一些利润。但香料，才是能让帝国国库真正充盈起来的硬通货。返航时，无论与大明的交涉结果如何，你们都必须去一趟香料贸易的岛屿，用我们携带的金银，换回尽可能多的丁香和肉豆蔻。”
约翰尼斯记得很清楚，当时皇子的表情严肃，他指着地图上那些细小的岛屿，就像这些岛屿就在他的眼前。
“记住，这个世界，只有罗马和这个东方王朝，才算得上真正的帝国和文明。与他们交往，要讲究礼节和体面，他们的官方信誉可以信赖。但南边那些岛屿上的苏丹和土著王公，不过是一群奸诈的商人，或是拿着弯刀的海盗。和他们做生意，你必须一手拿着黄金，另一只手按在剑柄上。”