皇子抬起头，看着约翰尼斯。
“如果他们规规矩矩地交易，那就皆大欢喜。如果他们动了歪心思……”
巴西尔停顿了一下，用一种陈述事实的语气说道：“那就用我们的重炮，给他们上一堂关于罗马帝国如何进行贸易的课。有时候，一场恰到好处的炮击，比任何谈判都有效。”
约翰尼斯拿起鹅毛笔，在他的航海日志上，郑重地写下一行备注：“爪哇：采购香料。行动须谨慎，舰队保持战备状态，随时准备展示武力。”
他放下笔，揉了揉眉心。肩上的担子，不仅仅是几百名船员的性命，更可能关系到罗马帝国未来在东方的立足之本。
就在约翰尼斯仔细规划着后续行程，水手们在无聊中混着日子的时候，一匹快马卷着一路烟尘，在浙江巡抚衙门前停下。
马上的骑手翻身落地。他身着公服，满身尘土，嘴唇干裂，脸上疲惫。但他手中高举的一个用黄绫包裹的木匣，却让衙门口昏昏欲睡的卫兵瞬间精神紧绷，握紧了腰间的佩刀。
“京师加急！圣旨到！”
一声沙哑的高喝，仿佛在平静的湖面投下了一块巨石。
整个巡抚衙门都因为圣旨的到来展开了行动。
门房的差役冲进房间里，正在午休的巡抚被惊醒。消息层层传递，衙门里原本慵懒的气氛被一扫而空。
不多时，衙门大堂洞开，香案在正中摆好，青烟袅袅升起。
浙江巡抚赵炳然身着绯红色的官袍，头戴乌纱，快步从后堂走出。他神情严肃，整理了一下衣冠，率领衙门内一众属官，在香案后方站定，面朝北方，齐刷刷地跪倒在地。
一名随信使同来的京师官员，神情肃穆地从木匣中请出那卷黄色的丝绸卷轴，双手捧着，缓缓展开，用一种抑扬顿挫，带着京腔的语调高声宣读。
“奉天承运，皇帝诏曰……”
圣旨的内容并不复杂，前面是嘉奖浙江福建剿倭有功的套话，核心意思只有一条：着浙江巡抚赵炳然，即刻安排罗马国贡使船队，由朝廷派遣的引路官员陪同，启程前往京师，觐见天颜。
“臣，赵炳然，领旨谢恩！”
赵炳然叩首之后，双手高举过头，恭敬地接过那卷沉甸甸的圣旨。他站起身，几个月来悬着的一颗心，终于落回了肚子里。
成了。
自己那封奏疏，果然打动了陛下。将火炮之利与北疆防务联系起来，再包装上“天赐祥瑞”的外衣，这步棋，走对了。
他没有丝毫耽搁，将圣旨郑重地交给身旁的幕僚，立刻对身旁的通译下令：“备轿，去市舶司码头。快！”
……
当赵炳然的官轿在码头的差役和卫兵前呼后拥下抵达时，约翰尼斯正在船长室里，对着那张简陋的海图出神。
一名翻译官被卫兵护送着，脚步匆匆地跑上“圣母玛利亚”号的舷梯，他的声音急促：“巡抚大人有要事，请约翰尼斯船长立刻上岸相见！”
约翰尼斯心中一动，一种强烈的预感涌上心头。他迅速整理好自己的衣着，对着小镜子检查了一遍仪容，确保无可挑剔，然后带着自己的贴身翻译，快步走下旗舰。
码头上，赵炳然已经下了轿，正站在一片临时清出来的空地上，脸上带着一丝笑意看着他。
两人相向而行，在湿热的空气中相遇。
没等约翰尼斯开口行礼，赵炳然便抢先一步，通过翻译，直接说道：“约翰尼斯船长，恭喜你。京师的消息来了，我们伟大的皇帝陛下，已经准许你们前往京师，觐见天颜。”
这番话通过翻译传到约翰尼斯耳中，他先是愣住了，仿佛一时间没有理解这句话的含义。
紧接着，一股巨大的喜悦和解脱感，如同潮水般将他淹没。他感觉自己紧绷了几个月的神经，在这一刻瞬间松弛了下来。几个月的煎熬，忍耐，自我怀疑，在这一刻都烟消云散。
不枉这几个月的苦等。
他强压下心中的激动，深深地向赵炳然鞠了一躬，用诚恳的语气回应：“尊敬的巡抚大人，这真是天大的好消息。我们万分感谢您的帮助，我的朋友。我们随时可以出发，前往贵国的都城，献上我们皇帝的敬意。”
赵炳然笑着摆了摆手，示意这不过是举手之劳。他接着问道：“关于行程，你们有什么打算？是走陆路，还是海路？我们有一条贯穿南北的大运河，只是你们的船太大了，无法通行，需要换乘我们的小船。”
约翰尼斯几乎没有犹豫。“如果可以的话，我们希望乘坐自己的船只，沿海岸线北上。我们的船员更习惯大海。”
这是最稳妥的选择。船在，他们的力量就在，安全感就在。将自己的命运完全交到别人手上，不是他们的习惯。
“也好。”赵炳然点了点头，这个回答在他的意料之中。“随圣旨一同前来的，还有一位从京师来的官员。他会作为向导，陪同你们一同北上，负责引航并与官府沟通。”
约翰尼斯欣然接受：“我们非常荣幸能有贵国的官员随行。请您转告他，我们明天一早，就可以起航。”
告别了赵炳然，约翰尼斯转身走上旗舰的甲板。
他深吸一口气，充满了久违的振奋。然后他转身，对身边的船上的水手下令，召集所有船员到甲板上集合。
集合的钟声响起，水手们懒洋洋地从船舱各处聚集过来，脸上带着疑惑和不耐烦，以为又有什么新的苦差事。
约翰尼斯站在高处的船艉楼上，看着底下几百张茫然、疲惫、被暑热和无聊折磨得毫无生气的脸。
“水手们！”
他的声音洪亮，传遍了整艘巨舰。
甲板上瞬间安静下来，所有人都看向他。
“无聊的日子，到头了！”
他停顿了一下，看着所有人的眼睛。
“就在刚才，我得到了确切的消息！这个伟大国家的皇帝，已经同意了我们的请求！我们，将前往他们的首都！”
短暂的寂静之后，人群中爆发出震耳欲聋的欢呼声。
“噢噢噢！上帝保佑！”
“终于能离开这个鬼地方了！”
水手们互相拥抱着，用力捶打着对方的后背，用最直接的方式宣泄着积压已久的苦闷和压抑。
沉睡了数月的舰队，在这一刻被彻底唤醒。“副手，传令下去，所有船只检查索具和船帆。”
“水手长清点淡水和食物储备。不够的立刻去岸上购买。”
“炮长，检查所有火炮和弹药，不要出现任何意外。”
约翰尼斯的命令一条接一条地发出，冷静而清晰。
整支船队从之前的慵懒状态，瞬间变得高效。长官的呵斥声，水手的应和声，缆绳的摩擦声，搬运物资的号子声，交织在一起，奏响了启航的前奏。
一千多年来，隔绝在世界两端的两个古老帝国，从罗马共和国到帝国，再到帝国的东西分制；从秦汉的统一到王莽的篡汉，再到三国南北朝的混乱，唐朝的繁荣，宋朝的软弱。
两个文明在各自的地盘发展了太久，现在，官方的第一次正式会面，即将来临。
第67章 北上的旅途
第二天，天色未明，杭州湾的水面笼罩在一层白色的薄雾之中，眺望不远处的杭州城，颇有一种朦胧美。
旗舰“圣母玛利亚”号的甲板上，水手们已经准备好了，气氛肃穆。
那位自京师而来的朝廷命官，在几名随从的簇拥下，登上了舷梯。他身着一身干净的官服，步伐沉稳。当他的官靴踏上这艘异域舰船的甲板时，似乎有了一个微不可察的停顿，他仿佛感受到了这个来自于西洋的大船的不同。
他平静地扫视着甲板上的一切。那些与大明水师船只截然不同的复杂帆索，高耸入云的桅杆，以及那些脸型与汉人不同的水手。
“解缆！扬帆！”
随着约翰尼斯一声令下，甲板上的水手立刻行动起来。
绞盘在十几名水手的合力推动下，发出沉重的吱嘎声，系泊的粗重缆绳被收回。与此同时，高处的另一群水手解开绳索，巨大的船帆依次展开，兜住了江面上的晨风。
十八艘来自罗马的帆船在大明水师船只的引导下，于狭窄的钱塘江航道中小心翼翼地完成了掉头。它们破开水面，朝着杭州湾外海的方向，缓缓加速。
这一次，舰队没有沿着来时熟悉的南岸航行。在那位命官的指引下，船队沿着更为陌生的杭州湾北岸前进。这是一段全新的旅程，但有这位来自东方帝国的向导在，约翰尼斯的心中安定了不少。
当船队驶入平稳的海域后，命官通过翻译，向约翰尼斯提出了一个预料之中的要求。
“船长，我想参观一下你的船。”
约翰尼斯没有感到任何意外，他知道这一天迟早会来。他侧过身，做了一个“请”的手势，态度谦和。
“当然可以，大人。这是我的荣幸。不过船上有些地方堆放着重要物资，还有一些是水手们的私人区域，为了安全起见，需要由我亲自为您引路。”
“有劳。”命官微微颔首。
两人并肩走在“圣母玛利亚”号宽阔的上层甲板上。约翰尼斯就像一个尽职的主人，向他介绍着主桅杆的高度，由数根绳索组成的复杂结构，以及船尾那巨大的舵轮是如何通过一套精巧的机械，操控这艘能够在大海上远洋航行的大型船只。
他讲得十分详细，试图通过这些细节，展现罗马帝国无与伦比的造船技艺。
然而，那位命官只是礼节性地点着头，偶尔应一声，兴致似乎并不高。他的注意力，显然不在这里。
约翰尼斯心中了然。他停下脚步，指向通往下层的舷梯。
“大人，请随我来。”
当他领着命官走下舷梯，进入光线昏暗的下层甲板时，这里边的气氛变得肃穆。
一排排粗大的缆绳牢牢固定在船身上的青铜巨炮，静静地被放在在炮窗旁边。炮口黑洞洞的，散发着金属的冰冷气息。
命官的脚步，停了下来。
他走到最近的一门火炮前，那张始终平静的脸上，终于显露出一丝难以掩饰的兴奋。他伸出手，似乎想触摸那冰冷的炮身，但手在半空中转而弯起指节，在厚重的炮身上轻轻敲了敲。
“铛……”
一声沉闷的金属撞击声，在炮舱内回荡。
他没有回头，声音从前方传来，通过翻译一字不差地进入约翰尼斯耳中。
“就是用这种炮，轰开了平海卫的城墙？”
“是的，大人。”约翰尼斯的声音平静而自信，“我们正是用这些火炮，摧毁了那个海盗巢穴的防御。您看，它的炮管坚固厚重，使用的炮弹也远比佛郎机人的重。威力，自然不可同日而语。”
命官没有说话，他绕着这门巨炮走了一圈，手从炮身的表面轻轻划过，仔细观察着炮架的结构，炮耳的位置，以及尾部用于调整射角的机构。他的动作很慢，像是在审视一件稀世珍宝，又像是在评估一头致命的凶器。
参观仍在继续，但接下来的谈话，主题已经完全被约翰尼斯主导。他看似不经意地，提起了这一路的艰辛。
“我们从我们的国家出发，花费了一年多的时间才抵达贵国。这一路上，我们不仅要对抗莫测的风浪，还要时刻提防佛郎机人的围追堵截。”
“佛郎机人？”命官终于表现出了对火炮之外的兴趣，他停下脚步，看向约翰尼斯。
“是的。”约翰尼斯的声音沉了下来，带着一丝愤慨，“那些佛郎机人，他们就像一群盘踞在航道上的恶犬，试图垄断所有通往东方的商路，不允许任何其他国家的船只染指这里的贸易。我们的船队之所以配备如此重炮，首要的目的，就是为了防备他们。”
约翰尼斯看了一眼身旁的翻译，确认他准确地传达了自己的意思，然后继续补充道：
“虽然在航行途中，我们依靠船速和航海技术，侥幸避开了与他们的正面冲突。但这些火炮，是我们能够安然抵达此地的最后保障。如果没有它们，我们也不敢轻易的通过佛郎机人控制的海域，因为我们没有底牌，如果被追上我们只能束手就擒。”
命官沉默地听着，脸上的表情让人看不出他在想什么。
垄断商路？
这种说法，他还是第一次从外邦人的口中听到。朝廷只知道佛郎机人在濠镜澳不甚安分，时常滋扰地方，却不知他们竟如此霸道，在海上以武力阻断他国商船。
“这佛郎机人，真的在海上阻止他国船只前来天朝？”他开口发问，语气里带着审慎。
“千真万确。”约翰尼斯斩钉截铁地回答，“就在离这里不远的印度外海，我们还曾遭到他们舰队的追逐。当时情况十分危急，我甚至已经下令水手们打开所有炮窗，随时准备开火。所幸，我们的船速度只是比他们的船只稍微慢一点，但是我们有距离优势，最终勉强甩掉了他们。”
他叹了口气，脸上露出一丝庆幸与后怕交织的神情。
“而且，佛郎机人不仅封锁航线，还严密封锁他们的航海图。我们这次能够成功抵达，全靠我们皇子殿下赐予的一份粗略地图，以及他对于季风和洋流的精准判断。殿下似乎对世界地理无所不知，他为我们规划了每一段航程的最佳出发时节，这才让我们的航行能如此顺利。”
约翰尼斯的声音里充满了对巴西尔的敬佩，这种敬佩发自内心。
“如果没有皇子殿下的地图和指导，我们绝无可能到达这里。或许在半路上，就已经迷失了方向，或者被佛郎机人拦截。”
他停顿了一下，观察着命官的反应，然后抛出了一个更重要的信息。
“为了表达对贵国皇帝的敬意，我们的皇子殿下还亲自为您们的皇帝陛下，写了一封信。他是一位考虑十分周全的领袖。”
听到这里，那位命官的神情终于有了明显的变化。他重新打量着约翰尼斯，似乎想从这个罗马船长的脸上，看出这番话的真伪。
一群拥有强大火炮的远夷。突破佛郎机人的重重封锁来向我们朝贡。