他们没有像集市里的商人那样包裹头巾，而是用破布条束着头发。身上的衣衫褴褛，洗得发白。每个人的脸上，都带着一种惊恐和不安，仿佛随时准备拉着板车逃跑。
板车上，装的也是香料。
水手上前，用手比划着，询问价格。
其中一个看起来是领头的人，警惕地打量了他一番，然后用一种近乎耳语的声音，报出了一个价格。
那个价格，比集市里最低的报价，还要再低上三成。
听完水手的汇报，约翰尼斯陷入了沉思。
一群躲在集市之外，不敢公开露面，却又急于出手香料的神秘商人。
他们的身份，几乎不言而喻。
这群人很大可能是被万丹苏丹国击败的巽他王国，他们并未被彻底消灭。他们的残余势力，就盘踞在附近的山区，与万丹进行着旷日持久的战争。
这群人，很可能就是那些巽他的遗民。
他们冒着被抓住的风险，将山里采集的香料运出来，只为了换取生存下去的物资，可能是粮食，也可能是盐和铁器。
一个大胆的计划，在约翰尼斯脑中迅速成型。
他不能完全指望这些来路不明的商人，那风险太高，一旦被发现，后果不堪设想。但他也不能放过这个能极大降低成本、攫取超额利润的机会。
他决定，将采购计划一分为二。
他会先在集市里，找那些最大的、有苏丹背景的香料商，采购计划中一半多一点的货物。用一个公开、合理的价格，完成一笔让万丹苏丹满意的交易，以此作为掩护，让所有人都以为他们的采购已经结束。
而剩下的部分……
他会派出最精干的人手，在夜色的掩护下，去和树林里的那些巽他人做生意。
这无疑是在刀尖上跳舞。
一旦被苏丹发现他们与巽他的余孽私下交易，刚刚签订的贸易协议会立刻变成一张废纸，舰队甚至可能直接陷入围攻。
但约翰尼斯看着远处那片深邃的、仿佛能吞噬一切的绿色丛林，心中那股属于航海者的冒险精神，被彻底点燃了。
更高的利润，总是伴随着更高的风险。
他愿意赌这一把。也许接触巽他人，也可以为以后的巴西尔的计划当作助力。将所有香料的供应都压在万丹上绝对不是一个明智之举。
第73章 牢狱之灾
第二天，约翰尼斯的计划开始实行。
两拨由罗马水手组成的香料采购队组建完成。
第一拨人，抬着一两个沉重的木箱，从主舷梯走下，径直向万丹最繁华的中央集市走去。箱子上锁，但是搬运时的晃动，导致里面金币与银币碰撞发出的清脆声响，在嘈杂的码头上格外引人注目。
他们一头扎进集市，开始购买香料。
“这个，多少钱？”一名船长抓起一把丁香，凑到鼻子前闻了闻，然后用语言询问并做出手势，在翻译的帮助下有葡萄牙语与摊主交流。
摊主伸出五根手指。
“五？太贵了！”船长把丁香往摊位上一扔，用手势比划着，并且用葡萄牙语试图将价格压到最低。
每一次讨价还价，都像一场小规模的争吵，引来周围无数本地人、阿拉伯商人和汉人商贩的围观。
罗马人似乎毫不在意这些目光。他们以极高的效率在集市里采购，这边买一袋肉豆蔻，那边称两袋胡椒，成交过程总是伴随着大声的争论和最终的付账。金币和银币从箱子里被取出，扔在摊主的摊位上。
而在码头的另一侧，当所有人的注意力都被中央集市的喧嚣吸引时，另一队人马悄无声息地行动了。
这队人由几名最精干老练的水手组成，他们没有携带显眼的钱箱，只是用布兜携带了一些便于交易的金币。他们从船尾一侧放下的小舢板登陆，混入码头的人群之中，然后贴着建筑物的墙根，绕开了喧闹的市中心，朝着集市边缘那片不起眼的树林潜行而去。
就在那群罗马船长大声嚷嚷着采购时，一个穿着本地服饰、头戴破旧头巾的瘦小身影，始终在不远处的人群中徘徊。他时而蹲下身子，假意挑选地上的鱼干，时而又凑到一个陶罐摊前，拿起一个瓦罐装模作样地敲敲打打。但他的视线，却总能透过人群的缝隙，精准地锁定那些正在购买香料的罗马人。
他像一只经验丰富的猎犬，默默记下罗马人光顾的每一个摊位，甚至在心里估算着他们买下的香料数量和花费的金钱。
当黄昏降临，太阳的最后一丝余晖将天空染成一片橘红，集市上的人流渐渐散去。那道黑影的注意力变得前所未有的集中。
他看到，那群在集市里折腾了一天的罗马人终于收手，抬着今天采买的香料返回码头。
几乎在同一时间，他的眼角捕捉到了另一队鬼祟的身影。
另一队罗马人，正趁着暮色，向着那片他早已盯上的小树林走去。
黑影的嘴角展开一个无声的笑容。他没有丝毫犹豫，身子一低，沿着墙根的阴影，也悄无声息地跟了上去。
几个衣衫褴褛的汉子正警惕地守着几辆破旧的板车。他们身上的衣服又脏又破，脸上带着一种恐惧。每个人的手，都有意无意地按在藏于腰间的短刀上。
板车上，堆满了用粗麻布包裹的货物，浓郁的香料气味即便隔着麻布也无法完全掩盖。
当那队罗马水手出现在林边的刹那，这几个汉子瞬间紧张起来。
带头的罗马水手没有立刻靠近。他站在一个安全的距离，抬手打了个手势，示意自己没有恶意。
他身后的一名同伴立刻上前，动作麻利地解开一个麻布包，抓起一把颗粒饱满的肉豆蔻，先是凑到鼻下深吸一口气，辨别其香气的纯度，接着又用指甲捻开一枚，仔细查看里面香料的成色和干燥程度。
“是上等的好货。”他回过头，用希腊语低声向领队报告。
领队的水手点了点头。他没有废话，直接伸出手，比划了一个手势，示意他们要将这几辆板车上所有的货物，全部买下。
那几个衣着褴褛的商人先是愣住了，似乎不敢相信自己的眼睛。紧接着，一种难以置信的狂喜涌上了他们饱经风霜的脸。
他们已经太久没有做成过这样的大单了。平日里，他们只能像见不得光的老鼠，躲在树林里的阴暗角落，向一些贪图便宜的本地散客兜售一小撮一小撮的货物，换几个勉强能买到粮食的金钱。
今天，他们遇到了真正的财神。
交易进行得异常迅速。没有讨价还价，只有称重，计价，然后是一手交钱，一手交货。
沉甸甸的金币被装进一个破旧的麻袋，那清脆而实在的碰撞声，在寂静的树林里，清脆而悦耳。
完成交易后，罗马水手们一刻也不停留，迅速将一袋袋香料搬运上他们自己带来的手推车，沿着来时探好的偏僻小路，迅速消失在越来越浓的夜色之中。
那道黑影一直等到双方都走远，才从一棵大树的背后闪身而出。他走到原来停靠着那几辆板车的大树旁，蹲下身，从地上捻起几粒因为搬运而散落的胡椒。
他将胡椒粒放在指尖捻了捻，若有所思。
随后，他迅速起身，像一只灵活的夜猫，朝着港口另一头，一栋挂着葡萄牙王国旗帜的二层小楼飞奔而去。
接下来的几天，罗马人每天都在重复着同样的戏码。
白天，他们在集市上继续购买着香料；而每到黄昏，他们便会派人潜入树林，与那些神秘的商人进行着秘密交易。
船上的一些心思敏锐的水手隐约感觉到了某种窥探。
“放轻松，孩子。”一位满脸风霜的年长水手拍了拍一个年轻人的肩膀，不以为意地说道，“在任何一个陌生的港口，都会有人盯着我们。这只是你的幻觉，习惯就好。”
……
与此同时，港口另一端的葡萄牙贸易站内，灯火通明。
十几名留守此地的葡萄牙商人围坐在一张长桌旁，气氛压抑而凝重。
贸易站的管理者，一个名叫费尔南的中年男人，正安静地听着那个黑影的汇报。
“……他们每天都这么干，费尔南先生。”那个探子用带着浓重口音的葡萄牙语，一五一十地说道，“白天在苏丹的集市上买香料。天一黑，就偷偷摸摸地去林子里和那些巽他人交易。他们两头通吃。”
“罗马人……”费尔南用手指轻轻敲击着桌面，低声念着这个名字，“一群从君士坦丁堡跑路到新大陆的难民，居然也敢染指东方的香料贸易。我听说，果阿的据点曾经试图拦截他们，但是失败了。”
一个年轻气盛的商人再也忍不住，一拍桌子站了起来。
“费尔南先生，我们不能就这么眼睁睁地看着！自从我们伟大的航海家绕过好望角，这片海洋上的香料贸易，就该是我们葡萄牙王国的禁脔！西班牙人来抢也就罢了，这群不知道从哪个犄角旮旯冒出来的罗马人，凭什么跟我们抢生意？这一来一回，可是十倍，不，是十几倍的利润！”
“没错！必须想办法把他们赶走！我们可以去劝说苏丹，让他取消这群人的贸易特权！”另一人附和道。
费尔南抬起手，房间里瞬间安静下来。
他没有理会手下们的叫嚣，而是转向那个探子，问出了一个最关键的问题：“你确定，和他们交易的，是巽他人？”
“千真万确。”探子斩钉截铁地回答，“我认得其中一个人的脸，他以前是巽他王国的商人。现在嘛，不过是一群躲在山里，连饭都吃不饱的丧家之犬。而且他们没有带头巾没有皈依伊斯兰教。”
费尔南的嘴角，慢慢勾起一抹冰冷而残酷的笑容。
他找到了。
他找到了那把可以一击致命，并且能让自己的手不沾半点鲜血的刀。
“巽他人……”费尔南的声音里充满了快意，“这群罗马人，真是上帝派来送死的蠢货。他们难道不知道，苏丹哈桑的王位，就是踩着巽他人的尸骨和鲜血建立起来的吗？”
这群自作聪明的罗马人，竟然敢同时与万丹苏丹国和苏丹的死敌做生意。
这简直是在刀尖上跳舞。
“费尔南先生，您的意思是……”一名商人小心翼翼地试探着。
“我们不需要去劝说苏丹。”费尔南站起身，在房间里来回踱步，像一头即将扑向猎物的狮子，“我们要做的事情很简单，就是把一把已经上了火药、填了弹丸的枪，亲手塞到苏丹的手里。”
他停下脚步，脸上闪过一丝阴狠。
“光是和巽他人交易还不够。这把火烧得还不够旺。”他扫视众人，“我还要说这群罗马人之所以偷偷摸摸地和巽他人交易，是因为他们想从巽他人手里，弄到香料的种子，带回他们的大陆自己种植！”
“偷窃种子？”在场的所有人，都倒吸了一口凉气。
这可比私下交易严重太多了。这已经不是商业竞争，这是在掘万丹苏丹国的根。香料是这个国家唯一的命脉。
“当然，这只是一个我‘听说’的谣言。”费尔南微笑着，但那笑容里没有半点温度，“苏丹信不信这个谣言，一点都不重要。重要的是，当他亲手证实了罗马人确实在和他的死敌私通时，这个‘谣言’，就会变成最合理的解释。”
“一个绝佳的，让他撕毁协议、动手抓人的借口。”
第二天一早，费尔南穿上自己最体面的一套礼服，带着两名随从，前往万丹的王宫。
在大厅里，他见到了苏丹哈桑。
行过礼后，费尔南摆出一副无比诚恳的面孔：“尊敬的苏丹陛下，我听闻您慷慨地授予了一群自称罗马人的商人贸易特权。作为您最忠实的朋友和伙伴，我必须提醒您，这群人并不可信。”
哈桑懒洋洋地靠在王座上，对此不置可否。这些年，他见多了这些欧洲商人之间为了利益而相互诋毁的把戏。
“在我们的家乡，流传着一个古老的说法，叫‘希腊式阴谋’。”费尔南继续说道，“因为这群人曾经的故土在希腊，他们说的语言也是希腊语。他们以奸诈和背信弃义而闻名于整个欧罗巴，您可千万不要被他们友善的外表所蒙骗。”
哈桑依旧沉默不语，只是端起手边的果汁喝了一口，显然对这种空泛的指责毫无兴趣。
看到哈桑的反应，费尔南知道，必须下猛料了。
他向前凑近一步，压低了声音，用一种告密的语气说道：“陛下，我的人亲眼看到，这些罗马人，每天傍晚都会在集市外的树林里，与一群巽他的余孽进行交易！他们用金子，从您的敌人手里购买香料！”
“你在说什么？”
哈桑猛地坐直了身体，手中的杯子被重重地顿在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“他们竟敢这么做？”他的声音里透出一股冰冷的寒意。
“千真万确。”费尔南立刻补充道，“如果您不相信，可以立刻派人去跟踪。今天晚上，他们一定还会去。”
看到哈桑的怒火已经被点燃，费尔南不失时机地抛出了那个他精心准备的、致命的“谣言”。
“陛下，我还听说了一个消息，不知真假……”他故作迟疑，仿佛在犹豫该不该说，“据说，他们之所以冒着巨大的风险与巽他人交易，是想获得香料的种子，带回去自己种植。当然，这只是一个未经证实的传闻。但是，他们与巽他人私通这件事，您今天晚上就可以得到证实。”
说完，费尔南躬身行礼，缓缓退出了宫殿。
他知道，自己的任务已经完成了。剩下的，就看苏丹哈桑如何表演了。
费尔南走后，哈桑的脸色阴沉。他当即唤来自己的卫队长，下达了一道密令。
当晚，当哈桑派出的密探将一模一样的情报呈现在他面前时，他胸中的怒火终于彻底爆发。
“这群该死的罗马杂种！”
他一拳狠狠砸在王座的扶手上，坚硬的木材发出不堪重负的呻吟。