一支能远航东方的舰队，其背后代表的技术、财力和武力，都足以让任何一个欧洲君主重新评估这个来自新大陆的罗马。
巴西尔对这个问题早有准备。
“太后陛下，葡萄牙人确实垄断了航线，也确实因此赚得盆满钵满。正因如此，我才决心要打破这种垄断。”
他顿了顿，开始讲述一个精心包装过的故事。
“至于海图，我们确实没有完整的。但我们的祖先从君士坦丁堡带来了许多古老的典籍，其中一些残篇，记载着托勒密时代的地理学识，以及一些关于红海之外模糊的描述。我的学者们根据这些残缺的知识，结合我们数代人横渡大西洋的航海经验，推演出了一条可能的航路。这更像是一场赌博，一场用整个舰队的命运去验证古代智慧的豪赌。”
他的叙述不疾不徐，仿佛在讲述一个古老的英雄史诗。
“我派出的舰队司令，约翰尼斯，是一个极富智慧和勇气的船长。他告诉我，在漫长的航行中，他们数次遭遇葡萄牙人的巡逻船。但葡萄牙人的反应总会慢上半拍。从发现我们的船队，到他们从最近的据点派出舰队前来追击，这中间存在一个时间差。约翰尼斯便利用这个时间差，一次又一次地将他们甩在身后。”
“整个旅程，充满了风险。他们与风暴搏斗，与疾病抗争，最终有惊无险地抵达了东方，带回了那些精美的丝绸、瓷器，以及昂贵的香料。”
巴西尔的解释合情合理，既展现了罗马帝国的古老底蕴和航海技术，又将其归功于一次充满偶然性的冒险和指挥官的个人才能。
凯瑟琳静静地听着，脸上的表情没有变化。
“一个充满智慧和勇气的年轻人。”她评价了一句，不知道是在说那个叫约翰尼斯的船长，还是在说眼前的巴西尔，“派遣舰队前往东方，这是一个连法兰西都不曾设想过的大胆计划。我再次恭贺你的成功。”
御座厅内的气氛似乎缓和了一些。
凯瑟琳的身体微微前倾，声音也随之压低了些许。
“既然你已经是一位共治皇帝，年龄也不再是孩童。我们上次谈论的事情，你考虑得如何了？”
联姻的提议，终于被再次摆上了台面。
“法兰西是罗马在旧大陆最重要的盟友。”巴西尔没有回避，“能与瓦卢瓦王室缔结婚姻，是我个人的荣耀，也是巩固我们两国友谊的最佳方式。我已经做好了准备。”
凯瑟琳的嘴角，终于牵起一抹细微的弧度。
“很好。”
她接着说道：“不过，一场王室婚礼需要周全的准备。尤其你们的埃律西昂正教会与我们的天主教虽同出一源，但毕竟存在差异。更何况，你们的本土远在新大陆，这其中的距离，比欧洲任何两国王室联姻都要遥远。”
“您说得对。”巴西尔顺着她的话说道，“正因为如此，在我正式宣布婚讯之前，我们必须将所有细节都商议妥-当。我希望在一两年后，等一切准备就绪，再为全欧洲献上一场最盛大的婚礼。”
凯瑟琳点了点头，随即对身边的侍从挥了挥手。
侍从们会意，悄无声息地退出了御座厅，并关上了厚重的木门。
大门关闭的沉重声响在空旷的大厅里回荡，隔绝了外界的一切。
现在，这里只剩下了巴西尔、凯瑟琳，以及那个始终沉默不语的国王查理九世。
“我有一个想法。”巴西尔首先开口，打破了沉默。
“既然我们的首都相距遥远，信仰也略有差异，我提议，举行两场婚礼。”
凯瑟琳抬起头，示意他继续。
“第一场，在巴黎。在天主教枢机主教的见证下，我与玛格丽特公主在巴黎圣母院完成一场天主教仪式的婚礼。婚礼之后，我们举行盛大的宴会，招待所有前来观礼的贵宾。”
“然后，我们乘船返回我的首都埃律西亚。在那里，由埃律西昂大牧首亲自为我们主持一场东正教仪式的婚礼。如此一来，我们的婚姻将同时得到天主教会与埃律西昂正教会的祝福，两边的传统都得到了尊重。您觉得如何？”
这个提议周到且充满诚意，几乎无可挑剔。
凯瑟琳沉吟片刻，却没有立刻同意，反而提出了一个更加尖锐和现实的问题。
“这个安排很好。我唯一担心的，是婚礼的现场，会不会有不请自来的客人。”
她的声音变得严肃起来。
“法兰西的胡格诺派，一直有一种呼声，要求王室与他们中的一员联姻，以确保他们的地位和信仰自由。其中呼声最高的，是纳瓦拉的亨利德波旁。”
“如果你与玛格丽特联姻的消息传开，我担心那些狂热的胡格诺教徒，会视此为天主教派对他们的又一次打压。他们很可能会在婚礼上制造事端，将一场本该是喜庆的盛典，变成一场灾难。”
巴西尔的脑海中，瞬间闪过了历史上那场血腥的“圣巴托罗缪之夜”。
凯瑟琳的担忧，绝非空穴来风。
他与信奉天主教的玛格丽特联姻，在胡格诺派看来，就是瓦卢瓦王室彻底倒向天主教阵营的明确信号。这会打破法兰西内部脆弱的政治平衡。
历史上的玛格丽特，正是为了安抚胡格诺派，才嫁给了亨利德波旁。
而现在，自己的出现，将彻底改变这一切。
天主教的激进派或许能接受一个同为旧教的东正教皇子，但新教徒绝不会。
“您的担忧很有道理。”巴西尔正视着凯瑟琳，“我们必须防备他们。”
他停顿了一下，然后用一种不容置疑的语气说道。
“所以，婚礼在巴黎举行时，我会带领一支数千人的罗马军团前来。他们将负责婚礼期间巴黎的治安。如果有哪些胡格诺派的先生们，觉得这场婚事有损他们的利益，想要前来表达一下不同意见……”
巴西尔的嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“……那就让他们去和罗马军团的长枪、火绳枪，或者我们祖传的希腊火，好好谈一谈吧。”
凯瑟琳紧绷的身体放松了下来，她对这个回答感到满意。
这不仅仅是一个武力上的保证，更是一种态度的宣示。巴西尔用最直接的方式告诉她，他不仅要迎娶玛格丽特，更有能力保护这场联姻不受任何势力的干扰。
接下来的时间，两人就嫁妆、子女的信仰归属、继承权等诸多细节问题，进行了深入的商谈。会谈结束后，凯瑟琳安排了一场小型的私人晚宴。
几天后，在一个阳光和煦的下午，巴西尔在卢浮宫的花园里，偶遇了玛格丽特公主。
她比几年前更加明艳动人，见到巴西尔的瞬间，脸上绽放出无法掩饰的喜悦。
“巴西尔哥哥！”
她提着裙摆，快步跑到他面前，仰着脸看他，“我就知道你不会骗我！你在信上说我们很快就会再见面的！”
她的声音像清晨的鸟鸣一样清脆，充满了雀跃。
“我答应过你的事，当然会做到。”巴西尔看着她因激动而泛红的脸颊，也不禁露出了笑容。
两人在花园的长椅上坐下，旁若无人地交谈着。
玛格丽特好奇地追问着他在意大利的冒险，追问着东方航线的奇闻异事，她的小脑袋里，将那些充满血腥与阴谋的征战，想象成了一场场骑士小说里的浪漫冒险。
“那你打仗的时候，有没有受伤？是不是很危险？”
“现在不危险了。”巴西尔的声音放得很轻，“那里以后就是我们家的领地了。至于好不好玩，风很大，总是下雨。等以后有机会，我带你亲自去看看爱尔兰的绿色山丘。”
“真的吗？”玛格丽特的眼睛亮得像星星。
“真的。”
凯瑟琳站在不远处的廊柱后，静静地看着这一幕。她看到了女儿脸上那种发自内心的快乐，也看到了巴西尔在面对女儿时，那种收敛了所有锋芒的温和。
这就够了。
对巴西尔而言，这或许只是一场必要的政治联姻。但对玛格丽特来说，如果能嫁给一个她真心喜欢，并且也愿意善待她的人，那将是天大的幸事。
在巴黎的访问很快画上了句号。
巴西尔没有过多停留，他婉拒了法兰西宫廷更多的宴请，辞别了依依不舍的玛格丽特，启程返回勒阿弗尔港。
他的下一站，是位于爱尔兰的阿尔比恩总督区。
他需要在那座新奠定的基石上，进行最后的检视，然后，踏上返回帝国本土的归途。
码头上，罗马舰队早已整装待发。水手们正在做着最后的补给，缆绳被解开，巨大的船帆在军官的呼喝声中缓缓升起。
巴西尔踏上旗舰“亚顿之矛”号的甲板，清晨的海风吹动着他紫色的披风，猎猎作响。
接下来，是时候回家了。
他转过身，对着身边的舰队舰长下达了新的命令。
“起航，目标，阿尔比恩总督区。”
第102章 爱尔兰的移民
舰队自法兰西海岸起航，回到了罗马帝国在欧罗巴的第一块，也是最重要的一块跳板爱尔兰。
当旗舰亚顿之矛缓缓靠上码头时，阿尔比恩总督狄奥多尔早已带着一众官员在码头上等候。
“恭迎陛下。”狄奥多尔说道。
巴西尔走下舷梯，亲自将他扶起，“起来吧，狄奥多尔。这片土地交给你，辛苦了。”
两人没有多余的寒暄，并肩走在喧闹的码头上。巴西尔的视线扫过港口忙碌的一切，那些正在劳作的爱尔兰人，之后他直接切入了此行的核心主题。
“我离开的这几个月，总督区的宣传工作进行得如何？有多少爱尔兰人愿意响应帝国的号召，随我的船队返回埃律西昂？”
狄奥多尔的脚步明显顿了一下，他似乎在组织语言，才谨慎地开口。
“陛下，自从您上次下达命令，我便将此事列为总督区的头等大事。我派出了最得力的官员，让他们带着您的承诺，深入到爱尔兰的每一个郡，每一个村庄。”
他长长地吐出一口气，脸上的疲惫之色更重了。
“我甚至亲自去过一些地方。就在上个月，我去了科克附近的一个村子。那里的村民围着我，听我描绘新大陆的富饶，听我说起帝国将免费授与他们土地和公民身份。他们听得很认真，我能看到他们眼中的向往，那种对美好生活的渴望是藏不住的。”
“但是”狄奥多尔摇了摇头，语气变得沉重，“当我讲完之后，村里的一位长者站了出来。他没有反驳我，只是拄着拐杖，颤颤巍巍地指着村外一片贫瘠的、满是石块的田地。他对我说，‘尊敬的总督大人，那片土地养活了我的祖父，养活了我的父亲，现在也养活着我。它虽然贫瘠，但它是我的家。埃律西昂再好，也是一个听说的故事。我为什么要离开自己的家，去一个故事里生活呢？’”
巴西尔沉默地听着，没有打断。他能想象出那个画面，一个固执的老人，守着一块贫瘠的土地，对抗着一个遥远而美好的许诺。
狄奥多尔继续汇报：“这种情况非常普遍。自从我们赶走了英格兰人，推行您‘爱尔兰人治理爱尔兰’的方略，并且只征收低廉的税赋，大部分有地的农民生活都得到了改善。土地虽然不多，但勉强能填饱肚子。对于一个习惯了贫穷和压迫的农民来说，能安稳地在自己的土地上耕种，已经是天主的恩赐了。他们缺乏那种不顾一切背井离乡的动力。”
“我们从新大陆带来的新作物，推广也遇到了巨大的阻力。”狄奥多尔的语气里透着一股深深的无奈，“土豆，这种高产的作物，在这里的推广遇到了一点阻碍，他们宁愿吃稀薄的燕麦粥，也不愿意尝试种植这种他们不认识的东西。只有那些家里实在没有像样田地，只能在山坡或者沼泽边开垦一点薄田的家庭，才抱着死马当活马医的心态，种下了一点。但规模，实在太小了。”
巴西尔停下脚步，看着码头边那些正在做苦力的爱尔兰工人，他们衣衫褴褛，身上满是汗水和污垢。
“狄奥多尔，你遇到的情况，都在我的预料之中。”
巴西尔的声音很平静，他转过身，面向这位为帝国驻守欧洲总督区的总督。
“我们不是英格兰人，我们不会用‘圈地运动’那种血腥的手段，去强行制造一大批流离失所的农民。那虽然能快速为我们提供移民和工人，但也会在这片土地上埋下仇恨的种子。罗马的统治，要建立在秩序和繁荣之上，而不是掠夺和压迫。”
“所以，现在的情况很正常。一个吃得饱饭的农民，是不会愿意去一个陌生的地方冒险的。”
狄奥多尔脸上的忧虑并未散去。“那陛下的任务……”
“你只要尽力就行。”巴西尔摆了摆手，示意他不必自责，“我这次来，本来就没指望能带走上千上万人。我现在需要的，不是数量，而是一个‘样板’。”
“样板？”狄奥多尔有些不解。
“对。”巴西尔的嘴角勾起一抹弧度，“我们需要第一批的移民。我们带他们去新大陆，给他们分地，让他们过上比在爱尔兰好得多的生活。然后，我们要让他们给家里写信，把他们的经历，把新大陆的富足，告诉他们留在爱尔兰的亲人、朋友。一封来自亲人的信，胜过我们一百次官方的宣传。当爱尔兰的土地因为人口增长而变得越来越拥挤时，当那些没有继承权的次子、三子们发现自己在家乡永无出头之日时，这些信，就是指引他们航向的灯塔。”
听到巴西尔这番长远的规划，狄奥多尔悬着的心终于放了下来。他明白了，皇帝要的不是一时的功绩，而是一个可以持续百年的长久之计。
“陛下深谋远虑。”狄奥多尔躬身行礼，“既然如此，这次的人选已经准备好了。我按照您的吩咐，在全爱尔兰寻找那些最有意愿离开的人。最终，大约有四百多名青壮年男子报名。他们大多是家中的次子或者幼子，无法继承祖产，在本地看不到任何希望。他们年轻，有力气，对未来充满渴望。加上他们的家人，总数大约在五百到六百人之间。”
“很好。”巴西尔对此非常满意，“他们现在在哪里？”
“已经全部集中在新塞萨洛尼基城外的营地里，随时可以登船。”
“那就好。”巴西尔放下心来。
接下来的几天，巴西尔没有待在总督府里批阅文书。他换上便服，骑着马，带着少数护卫，亲自视察了新塞萨洛尼基周边的发展。
城市外围的棱堡已经初具规模，石墙在爱尔兰阴沉的天空下呈现出冷硬的灰色。罗马士兵穿着甲胄，手持长枪或者火枪，在城墙上巡逻。
城墙外的土地被大片地开垦出来，划分成整齐的方块。虽然大部分田地里种的还是爱尔兰人熟悉的小麦，但巴西尔也看到了一小片绿油油的土豆田，长势喜人。
一个正在田里劳作的爱尔兰农民看到他，局促地站起身，脱下帽子。
“你是这片地的主人？”巴西尔问道。