但他们很快发现，主干道已经被用家具、沙袋、甚至拆下的门板堵得严严实实，根本无法快速通过。他们被迫分散开来，试图从两侧的小巷寻找通路。
而这，正中了周鼎甲的下怀！
更加血腥残酷的巷战，全面爆发了！
狭窄的巷道里，挤在一起的俄军士兵成了伏击者的活靶子。从两侧屋顶扔下的手榴弹和点了火的油瓶，造成了巨大的杀伤和恐慌。
冲进院落的俄军小队，往往迎面撞上从屋内、墙角射出的密集排枪，或者踩上预设的踏板地雷。
战斗迅速演变成无数个小规模的、极度血腥的肉搏漩涡。周鼎甲的士兵们三人一组，五人一队，利用对地形的绝对熟悉，神出鬼没。
他们从墙头跳下劈砍，从窗户伸出刺刀捅杀，甚至从地下菜窖的出口突然钻出开枪。
许多新兵在白刃战中依旧显得笨拙，但他们那股子同归于尽的狠劲，弥补了技术的不足。甚至于一个中国士兵倒下，能换来的不止一个俄军士兵的伤亡。
俄军每前进一步，都要付出惨重的代价，机枪在狭窄的巷子里难以发挥，火炮更是无法轰击如此近距且敌我混杂的目标。
伊万诺夫上校暴跳如雷，却毫无办法，只能命令部队逐屋逐院地清剿，这恰恰落入了周鼎甲最愿意看到的消耗战节奏。
第一天巷战，俄军在付出了近两百人伤亡的代价后，才勉强控制了靠近城门区域的几条街道。
第二天，战斗更加白热化，俄军开始纵火，试图用大火将隐藏的中国士兵逼出来。
火焰吞噬了一片片民居，浓烟蔽日。但这反而给周鼎甲的部队提供了更多的掩护和移动的阴影。
夜间的袭扰更是达到了顶峰，小股中国士兵如同鬼魅般不断偷袭俄军的宿营地和哨兵，让他们彻夜难眠，精神濒临崩溃。
第三天，俄军增援了一个营，并调来了小口径的臼炮，开始不顾己方士兵的伤亡，粗暴地轰击任何怀疑有抵抗的房屋。
整个静海县城，将近三分之一的区域化为了废墟。
周鼎甲行走在一条弥漫着硝烟和血腥气的断壁残垣间，冷静地观察着战况。
华克明的骑兵不断送来外围的情报：天津方向暂无新的援军，但俄军的后勤线被骚扰得苦不堪言。
袁子笃跟在他身后，脸上满是疲惫和痛惜：“军门，差不多了……弟兄们伤亡太大了……再打下去，咱们这点家底真要拼光了！”
周鼎甲停下脚步，看着一队士兵艰难地将一具战友的遗体从瓦砾中拖出。他沉默了片刻，缓缓点头，眼中闪过一丝不易察觉的哀痛，但很快被决绝所取代：“嗯，是差不多了。这三天巷战，活下来的，都是真正的老兵了。目的已经达到。”
他抬起头，望向仍在传来激烈枪声的城北区域：“传令下去，各部按预定计划，交替掩护，今夜子时，全部从北门撤离。告诉华克明，接应部队准备好。”
当夜，在留下少量断后部队继续制造混乱和声响后，周鼎甲率领着经历了好几天血战残存下来的部队，悄无声息地撤出了已经化为一片焦土的静海县城。
当第四天清晨，精疲力尽、胆战心惊的俄军士兵终于小心翼翼地摸到城北，才发现敌人早已不见踪影。
他们“占领”了静海，但得到的只是一座冒着青烟、尸骸遍地的空城和废墟。
清点战果，伊万诺夫上校拿到伤亡报告时，脸色骤变，短短六天，特别是最后三天的巷战，他的团连同后续增援的那个营，伤亡总数竟然高达六百余人！
其中阵亡和重伤失去战斗力的就超过四百人！这几乎相当于他整个作战部队四分之一的兵力！而他们取得的“战果”，仅仅是一座无关紧要的小县城。
虽然灰色牲口不值钱，但在伊万诺夫上校眼中，怎么也比清国人值钱，怎么能死这么多人？这也太多了！
消息传回天津紫竹林租界的联军司令部，几位趾高气扬的将军英国的、法国的、德国的、俄国的轮流拿起报告，他们的表情从惯常的轻蔑与傲慢，迅速转变为难以置信的惊愕，最终，皆化为了长时间的、令人窒息的沉默。
“为了……占领一个地图上几乎可以忽略不计的、肮脏的静海县城，”一位头发花白的英国将军终于打破了沉默，“俄罗斯帝国以及其他文明世界的联军，竟然付出了……超过六百名士兵的伤亡？上帝啊，这几乎相当于我们一场中等规模战役的代价！”
“如果……”他环视四周，目光扫过每一张神色凝重的脸，缓缓抛出了一个令所有人不寒而栗的假设，“如果中国的每一个县城，哪怕只有静海一半的抵抗意志，都需要我们用几百甚至上千名最优秀士兵的生命去换取……
那么先生们，请告诉我，要将这个幅员万里、拥有上千个县城的国家彻底变为我们的殖民地，我们需要填进去多少条人命？”
没有人回答，那个可怕的数字几十万？甚至上百万？如同幽灵般盘旋在每一个指挥官的脑海中。
他们再一次清醒的意识到，脚下这片土地，并非他们最初想象中的那样可以任其驰骋、予取予求，这也不是一场轻松愉快的武装游行……
那位留着漂亮八字胡的德国参谋军官低声补充道，更像是在自言自语：“而且，他们似乎……学得很快。
看看这份报告，从最初粗糙的战壕防御，到有组织的轮换，再到后来残酷而高效的巷战陷阱……他们正在用我们士兵的鲜血，飞速学习如何打一场现代战争。”
这种认知，像一股冰冷的河水，浇灭了联军司令部内因前期顺利进军而滋生的狂热与浮躁，很快，新的问题摆在了桌面上：接下来，是否要继续按照原计划，进攻城墙更为坚固、战略地位更重要、规模也大得多的沧州城？
面对伊万诺夫上校请求下一步指示的电文，联军最高指挥官们经过一番激烈而谨慎的辩论，最终达成了一个共识：停止向这个方向的大规模进攻。
他们给伊万诺夫的回电简短而明确：固守静海，构筑防御工事，不得再贸然西进，联军的战略重心必须调整，应集中力量于沿海和京津地区，加大对清廷中枢的军事与政治压力，必须逼迫那个躲在深宫里的慈禧太后和她的朝廷迅速妥协、签订条约。
这场战争，绝不能陷入到无休无止的、争夺每一座城镇的残酷消耗战中去！他们耗不起，更不愿意付出那样的代价。
洋人指挥官们的判断并非全错。静海一役，周鼎甲所部伤亡确实惨重到了伤筋动骨的地步，三个新编营几乎被打残，建制混乱，伤亡率远超五成。
作为中坚力量的警卫营和老兵骨干也损失不小，粗略统计，总伤亡数字接近三千，对于一支总兵力万余的队伍而言，可谓元气大伤。
然而，正如周鼎甲所预料并期望的那样，那些历经血火淬炼、从尸山血海中挣扎着爬出来的幸存者们，虽然几乎人人带伤，数量锐减，但他们的精神气质已然发生了脱胎换骨般的蜕变。
昔日眼眸中的惊恐、茫然与农夫般的稚嫩彻底消失，取而代之的，是一种冰冷彻骨的沉稳、狼一般机敏警惕的眼神，以及对死亡和杀戮近乎麻木的适应力，战斗民族的本能觉醒了！
他们不再是一群刚刚拿起武器的农民，而是一群真正见识过地狱最残酷景象、并凭着一股狠劲从地狱里爬回来的百战老卒。一支军队最宝贵、最坚韧的核心与老兵骨架，就在这场炼狱般的静海鏖战中，被硬生生地锤炼了出来！
至于那近三千人的伤亡空缺，其补充速度之快，远远超出了周鼎甲的意料，他与洋人在静海死磕、虽失城池却予敌重创、最后还能全身而退的事迹，如同长了翅膀一般，迅速传遍了直隶乃至更远的地区。
“知道吗？武卫前军那个周鼎甲，在静海砍了几百颗洋鬼子的脑袋！”
“听说了！洋人的大炮厉害，可周军门愣是带着弟兄们杀了他们个人仰马翻！”
“不光能打！他们军纪还好，不祸害老百姓，听说还把那帮为富不仁、巴结洋人的大户给抄了，地把地契都烧了分给穷苦人！”
“这样的队伍，才是咱老百姓的队伍！打洋人，护乡亲，跟着他们干，值！”
街头巷尾，酒馆茶楼，这样的议论无处不在。周鼎甲及其部队的形象，被塑造成既能英勇抗击外侮、又能为民做主的“仁义之师”。这与当时不少望风而逃、甚至劫掠百姓的清军形成了鲜明对比，也与洋人的烧杀抢掠形成强烈反差。
于是，无数怀揣着家仇国恨、或是寻求一条生路、或是单纯被这股英雄气概所吸引的青壮年，从四面八方涌向周鼎甲部所在的驻扎地。
他们之中，有失去家园的农民，有对朝廷失望的散兵游勇，更有大批热血沸腾的年轻人。招兵处前，终日排着长龙。
不仅兵源迅速得到补充，周鼎甲更趁机扩大了编制，新兵营从一个激增到五个，他计划以四个主力营为基础，组建警卫团和三个步兵团。
更令人惊喜的是，大量自带马匹、熟悉骑术的汉子前来投军，他们大多来自直隶，甚至还是山东人，渴望在华克明麾下效力，痛击洋人。
周鼎甲毫不犹豫，大力扩充骑兵力量，将其从原先的1600多人，迅速扩充至一个强大的骑兵标，下辖近三千骑，机动能力和突击力量得到了质的飞跃。
短短时间内，周鼎甲所部的实力不仅完全恢复，更是急速膨胀，总兵力跃升至两万余人！虽然骤然扩军带来了巨大的后勤压力，粮秣、弹药、被服、饷银都面临着前所未有的考验，但面对这支蓬勃发展的力量，周鼎甲胸中豪情万丈，雄心勃勃。
当他再次确认联军在占领静海后便止步不前，并未继续西进沧州或南下追赶他时，不由得放声大笑，他大步走出营帐，对身百年的将领和幕僚们朗声说道：
“兄弟们！都瞧见了吧？洋鬼子他露怯了！他们占了座空城就心满意足，不敢再来寻咱们的晦气了！”
他目光扫过众人，眼中闪烁着锐利而自信的光芒，猛地一挥手，斩钉截铁地喝道：
“他们不来？好得很！那便咱们去找他们！传令下去，各部加紧整训，补给物资！咱们练好了兵，磨快了刀，就主动出击，去找洋鬼子好好算算静海这笔账！这直隶大地，还轮不到他们横着走！”
第二十五章 北上的信使
山东，济南巡抚衙门。
天气炎热无比，虽然室内放着冰块，又有人扇风，但袁世凯头上还是密密麻麻的汗粒，不过他也顾不上，他肥硕的身躯深陷在太师椅中，正在阅读几封来自不同渠道的密信。
内容大同小异，却字字惊心：“周逆鼎甲部将周朝先，率数千众，已破沧州，不西撤反南下，窜入冀南广平、大名诸府！”
“该部所到之处，假以‘清君侧、御外侮’之名，行劫掠之实！公然诛杀朝廷命官，拷掠士绅，逼迫捐输，更悍然焚烧田契债约，蛊惑无知愚民，乱象丛生！”
“冀南本拳乱渊薮，无数漏网拳匪及乡野莽夫，见有官军旗号，竟蜂拥投奔，其势愈炽！现已聚众近万，多为仇视我山东之悍匪！”
“虽周朝先部暂未越境，然得此凭恃，冀南拳匪屡屡南窜，滋扰我东境，聊城、临清一带告急！”
每看一行，袁世凯的脸色便阴沉一分。他猛地将一封信用力拍在桌上，震得茶碗盖叮当作响。
“周鼎甲……好一个周鼎甲！”他几乎是咬着牙吐出这个名字，“一个区区管带，聂功亭麾下一介勇夫，竟敢行此狂悖之事！”
幕僚们屏息凝神，无人敢接话。他们深知，这位袁抚台口中的“狂悖”，并非指其对抗洋人，而是指周鼎甲竟敢趁朝廷威信扫地、直隶秩序崩坏之机，另起炉灶，行收买人心、扩张势力之实！
袁世凯深吸一口气，强迫自己冷静下来。他挥挥手，让其他幕僚暂且退下，只留下最核心的几位，以及一直沉默不语、面色凝重的王士珍。
“聘卿（王士珍字），你都看到了。”袁世凯指着那堆信件，声音低沉，“聂功亭死后，武卫前军本已星散。这周鼎甲，不知用了什么手段，竟能收拢残部，更窃据了天津西沽武库之利，如今拥兵自重。
他为聂功亭披麻戴孝，以聂氏继承人自居，倒赚了些虚名。更可虑者，此人竟能弥合武卫前军与义和团之间血海深仇，驱使他们合力抗洋，如今又纵兵南下，搅乱冀南，收编拳匪……此人之胆略、手段，绝非一介武夫那么简单！”
他顿了顿，“朝廷？如今朝廷自顾不暇，谕旨不被各地督抚所接受，他周鼎甲敢这么干，就是看准了眼下朝廷控制力已荡然无存！
咱们也不能再傻乎乎地只听朝廷招呼，新军要加快编练，银子不够，就想办法！东南的刘岘庄（刘坤一）、张香涛（张之洞）那边，要加紧联络，互通声气，这世道，手里有兵，身边有盟友，心里才不慌！”
“其二，”他压低了声音，“德国人那边，要下大力气结交，青岛的驻军，济南的领事，都要打点到位。咱们需要他们的军火，更需要借他们的势！
让德国人知道，在山东，只有我袁世凯能保境安民，维持秩序，跟他们合作。绝不能让周鼎甲那股乱匪的祸水南引，坏了山东的局面！”
“至于这第三嘛……”袁世凯沉吟片刻，目光转向王士珍，“聘卿，需劳你辛苦一趟。”
王士珍微微一怔，躬身道：“请抚台明示。”
“你代我北上，去给那周鼎甲送一封信。”袁世凯缓缓道，一边示意文案师爷准备笔墨，“我要写信好好‘称许’他一番。赞他忠义，为聂军门复仇，力抗洋兵，保我华厦士气。
但是！”他话锋一转，语气变得锐利，“也要质问他！聂军门一生忠谨，恪守臣节，即便与拳民有隙，亦从未行此等拷掠士绅、焚契纵匪之事！他周鼎甲既以聂公继承人自居，岂可如此肆意妄为，岂不污了聂公清名？望他慎之戒之，勿堕歧途！”
王士珍是极聪明的人，立刻明白了袁世凯的深意。这封信，明褒实贬，看似劝诫，实为质问和敲打，更是一种试探。
既要对周鼎甲的行为表达“关注”和“不认可”，又不能彻底撕破脸，毕竟对方手握重兵，且正与洋人交战，在民间的风评颇为复杂。
“抚台高明。”王士珍点头，“学生此行，除送信外，是否还需……”
“观察。”袁世凯截口道，目光深邃，“仔细观察。看他周鼎甲是何等样人？是真心抗洋的义士，还是包藏祸心的枭雄？看他麾下兵马，是乌合之众，还是真有战力？看他治下之地，是乱成一团，还是另有一套章法？
此人如此行事，看似猖狂，未必长久，或将成为众矢之的。但他手里的兵和枪炮，却是实实在在的好东西……若有可能……”袁世凯没有说下去，但王士珍已然心领神会若其败亡，能否伺机收编其部分精锐？
“学生明白了。”王士珍肃然道，“定不负抚台所托。”
……
数日后，王士珍带着几名精干随从，扮作普通客商模样，沿着运河古道，乘船北上，此时运河堵塞，黄河以北只有临清到静海可用，但水面也很浅，走不了大船，所以运河上，往日的漕运繁忙早已不见，只有零星的渔船和几条货船。
王士珍自然感慨，也意识到修建津浦铁路势在必行，而与此同时，一路上，他也不短遇到拖家带口、面色仓皇南逃的人群。他们大多衣着体面，像是乡绅、富户，偶尔还能看到穿着破旧官服、丢了乌纱帽的官吏。
在一处运河码头歇脚时，王士珍故意与一群正在哀叹抱怨的逃难者搭话，“各位老先生，这是从何处来？为何如此匆忙南行？”王士珍故作关切地问道。
一位老者打量了一下王士珍，见他气度不凡，不像歹人，便捶胸顿足道：“从冀南来的，逃难啊！再不走，身家性命都要丢光了！”
“哦？可是洋兵打过来了？”王士珍追问。
“洋兵？洋兵都没他们狠！”另一名中年士绅咬牙切齿地插话，脸上满是恐惧和愤怒，“是周鼎甲的兵！那个天杀的周朝先带的兵！”
“周鼎甲？可是那位在天津打洋人的周军门？”王士珍故作惊讶。
“打洋人？谁知道真假！”那士绅愤愤道，“可他祸害起自己人来，那是真狠！到了沧州，也不安民，直接就杀了几十号州城的吏员，知州大人稍作劝阻，竟然被关了起来！
然后就是逼捐，不出钱就是‘劣绅’，就是‘汉奸’！更可恨的是，他们……他们竟然，竟然，把官府的田契、借据，一把火烧了个精光！四乡八邻的穷棒子也乘势而起，分了我们的家当！这……这简直是强盗！是造反啊！”
“岂止如此！”又一人补充道，“他们不光杀人抢钱烧契，还派了人下来！叫什么‘县帮办’、‘乡从办’，都是些粗鄙不堪的军汉和趁机投靠的奸商流氓，拿着鸡毛当令箭，把持地方，摊派粮饷，闹得鸡犬不宁！”
王士珍听着，心中暗惊，表面却不动声色：“如此行事，岂非大乱之道？百姓如何过活？”
“百姓？”那老者苦笑一声，压低了声音，“先生有所不知。冀南那地方，本是拳匪老巢。周朝先这么一闹，无数拳匪余孽和穷得活不下去的佃户、流民，都投奔了他，视若神明！他们才不管什么秩序纲常，有饭吃，有仇报，就跟谁干！
听说那周朝先麾下，现在已经拥兵上万！其中不少都是咱们山东跑过去的，对袁抚台当年剿拳……嘿，恨着呢！虽说不让进山东，可他们在边境一晃悠，咱们那边就人心惶惶！”
王士珍默默点头，周鼎甲部将的行事，比他预想的还要激烈和彻底，这已远远超出了普通军队扰民的范畴，而是在用一种极端粗暴的方式，摧毁旧有的乡村权力结构和社会秩序，短期内或能收买部分贫民人心，聚集起庞大的力量，但长远看，无疑是玩火自焚，必将引来各方势力的反扑。
辞别这些惊魂未定的逃亡者，王士珍继续北上。越接近沧州地界，气氛越发诡异。沿途关卡盘查变得严密，但盘查者并非清廷衙役，而是一队队穿着混杂号衣、手持洋枪或大刀长矛的士兵，看上去纪律似乎尚可，但眉宇间总带着一股草莽悍勇之气。
他们检查了王士珍的路引（伪造的），盘问了几句，听闻是去静海方向做生意的，便挥手放行，并未过多为难。
在沧州城外的一处茶棚，王士珍听到了更令他震惊的消息。
几个看似本地小商贩的人，正在唾沫横飞地议论着。
“听说了吗？静海那边打出结果了！”