命令清晰简洁。队员们无声地点头，检查武器，将必要的绳索、扁担准备好。
行动开始。山猫等人像真正的山猫一样悄无声息地消失在灌木丛中。几分钟后，两声短促而怪异的鸟鸣传来。
“动手！” 王栓柱低喝一声，率先跃出隐蔽处，手中的毛瑟步枪已经上好了刺刀，但他更信赖腰间的自来得手枪和胸前挂着的两颗手榴弹。
“同志们！冲啊！打鬼子！” 老李那边同时爆发出怒吼，五支驳壳枪泼洒出密集的弹雨，将那座简陋的窝棚打得木屑纷飞，里面的日军曹长和士兵还没来得及抓起枪，就被打成了筛子。轰！一声手榴弹的爆炸，将窝棚彻底掀翻。
王栓柱带着人如下山猛虎般冲入稻田，用生硬的朝鲜语大喊：“阿巴基！欧姆尼！快跑！往东边山里跑！革命军救你们来了！”
被惊呆了朝鲜农夫们先是愣住，随即在革命军战士的催促和远处激烈枪声的刺激下，爆发出求生的本能，丢下镰刀，惊慌失措却又带着一丝惊喜地朝着东面山林狂奔。
与此同时，王栓柱小队的战士们迅速冲向那些已割倒、捆好的稻捆。两人一组，用扁担或绳索麻利地挑起就走。动作飞快，训练有素。
田埂上那三个游动哨企图开枪阻拦，立刻被老李小组的交叉火力压制，打死一人，打伤一人，剩下一人连滚爬爬地逃向远处报信去了。
从发动攻击到扛起稻捆撤离，整个过程不到八分钟。王栓柱清点人数，确认无人掉队，缴获了二十多捆稻谷，迅速遁入茂密的狄逾山脉，消失在崎岖的山道上。身后，只留下燃烧的窝棚、日军的尸体、散落的农具，以及一片被搅乱的稻田。
类似的场景，朝鲜中南部频繁上演。无数渗透南下的革命军小分队，与第六军分散在各地的游击队、朝鲜义军结合后，如鱼得水。
虽然在过去一年的频繁游击作战中，第六军和朝鲜义军伤亡不小，但他们已经彻底熟悉了朝鲜中南部的气候和地形，获得了民众有限但关键的掩护和支持，而此时他们的目标是袭击征粮队、小型粮仓、运输车队，甚至直接到田间地头“虎口夺食”。
革命军和朝鲜义军的战术灵活多变，伏击、偷袭、骚扰、制造混乱然后趁乱下手。他们有时只为抢几车粮食，有时则干脆将粮仓焚毁。
他们不仅自己抢，更重要的是，帮助和组织朝鲜农民抢收、藏粮，传授简单的隐蔽地窖挖掘方法，宣传“粮食不给鬼子，留给自己的军队和亲人”。
日军彻底陷入到被动中，在清川江一线，要时刻提防革命军主力那种真假难辨、随时可能变成真正突破的“针刺”攻击。
日军前线多个师团士气疲惫，伤亡严重，许多士兵患上了“突击恐惧症”，听到对面有点风吹草动就紧张万分，而在后方，广大的占领区，尤其是农村，更是风声鹤唳，草木皆兵。
朝鲜的秋收本应是日军补充军粮、缓解国内供应压力的重要来源。但现在，大量粮食或被抢、或被毁、或被藏匿，征收上来的远远低于预期。朝鲜军司令部不得不向国内大本营发出“军粮恐有短缺之虞”的警报。
许多日军士兵和下级军官开始产生厌战和迷茫情绪。他们不明白，为什么明明在正面战场挡住了敌人，却感觉整个朝鲜都在与他们为敌？为什么那些看似温顺的朝鲜农民，眼神里会藏着冷漠甚至仇恨？为什么战争变成了无休止的巡逻、挨打、抢粮和送死的循环？
“这哪里是征服？这简直是在一片泥沼里挣扎！” 一名刚从南方“剿匪”前线轮换下来、浑身伤痕和疲惫的日军少佐在酒醉后对同僚抱怨，“北边的中国人像石头一样硬，砸不动；南边的朝鲜人和渗透进来的中国小股部队像泥鳅一样滑，抓不住。我们的血，都快被这片土地吸干了！”
而此时在东京，儿玉源太郎指着桌上另一份刚送来的急电，“就在我们争论的时候，中国人又一次发起了秋收攻势，和我们抢夺秋粮。
诸君，现在的局面非常危险，周鼎甲以正面战场的灵活机动为佯攻和牵制，以敌后无孔不入的粮食争夺为实锤，成功地让我们庞大的日本朝鲜驻屯军像一头陷入蛛网的蛮牛，空有力气却无处使，反而被越缠越紧，流血不止，饥肠辘辘。”
会议室陷入死寂，寺内正毅最终艰难地开口：“儿玉君的分析……符合现状。帝国，不能再冒险了。命令朝鲜驻屯军，首要任务是保障秋收，稳定南方，北线采取守势。对华……暂不干涉。”
“我们难道就这样不断拖延，不断被放血吗？”
儿玉源太郎深吸了一口气，“我们没有选择，只能一边加紧讨伐，一一边效仿英国人在朝鲜山区推行归屯并户，将分散居住在山边、林区的村民强行驱赶我军控制的“集团部落”，并由军警严密看守，以彻底切断周鼎甲南下游击队和那些朝鲜暴民的后勤补给，这是唯一的办法！”
微微顿了顿，“而与此同时，我们必须在清川江一线建立多道封锁线，切断周鼎甲北线主力与中南部游击队的联络，若是游击队可以不断获得援助，我们根本不可能控制住朝鲜……”
“这样做代价太大了……”
“要想保住朝鲜，我们没有其他选择！”
第254章 爆发
就在日军终于认识到残酷的现实，不得不坐视周鼎甲统一，而把重心放在朝鲜，希望通过英国人开创的对付游击队的办法一步步稳固朝鲜时，长江口的上海，则是另一番景象。
英租界，朱尔典爵士面对着一份份令人沮丧的报告，脸色阴沉得能滴出水来。日本拒绝出兵干涉。长江中游，张之洞和魏光焘面对周鼎甲的大军压境，胆小如鼠，妥协迹象越来越明显，而最让他恼火的，却是那个他一直试图扶持、用来制衡周鼎甲的袁世凯。
“这个狡猾的北洋狐狸！” 朱尔典将一份密报摔在桌上。密报显示，袁世凯控制的江南制造局，不断采购列强机床、无缝钢管、化工原料、特种钢材，而这些物资的最终流向，经查明，大部分都转运到了北方，流入了周鼎甲控制的兵工厂和钢铁厂！
更让朱尔典吐血的是，袁世凯本人及其亲信幕僚，还私下大量认购北方革命政府新发行的“统一国债”。
“他到底站在哪一边？我们支持他，给他贷款，卖给他武器，是让他对抗周鼎甲，不是让他给周鼎甲输血！” 朱尔典对前来商议的税务司总司赫德抱怨道。
赫德这位在中国待了半个世纪的老人，显得平静许多。他慢慢吸着烟斗，缓缓说道：“朱尔典爵士，您应该明白，袁世凯从来不是，也永远不会是我们忠诚的盟友。
他是一个彻头彻尾的实用主义者和机会主义者。他的首要目标，是保住自己的权力和地盘，以及在未来的中国政治格局中，占据一个有利位置。”
“他现在是在资敌！是在帮助周鼎甲变得更强大，然后来消灭他自己！” 朱尔典难以理解。
“这正是他的精明之处。” 赫德分析道，“袁世凯看得很清楚。周鼎甲的统一，是大势所趋，南方那些督抚，包括张之洞，都挡不住，武力对抗的结果是灭亡，那么，换个思路呢？”
赫德顿了顿：“既然打不过，或者打起来代价太大，不如提前投资，主动合作。周鼎甲现在急需各种物资和技术来完成工业化。
袁世凯利用自己地处上海、与洋商关系密切、控制部分江南财政的优势，为周鼎甲采购物资，提供资金通道，输送人才北上。
这是在向周鼎甲示好，也是在为他自己和手下谋一条后路。他购买的北方债券，是投资；他转手的军火设备，是佣金和人情；他默许甚至鼓励手下北投，是提前布局。
他在用江南的资源和金钱，为自己在未来统一后的中央政府里，购买一个重要的席位，或者至少，换取周鼎甲对他本人和部分利益的承认与保障。”
朱尔典听懂了，但更加气闷：“所以，我们大英帝国投入的资源，反而成了他袁世凯向周鼎甲纳投名状的资本？”
“可以这么理解。” 赫德点点头，“而且，他做得很有分寸。他并没有公开背叛我们，依然保持着与我们的关系，甚至可能在某些无关痛痒的事情上配合我们。他只是在同时下注。
据我所知，他还加强了对苏南士绅的盘剥，理由是为了‘筹措防务经费’，实际上很大一部分钱，流进了他自己的腰包和他控制的实业，另一部分，则变成了北上的物资和债券。
苏南士绅恨他入骨，但这反而让他在北方那边显得‘立场坚定’，因为他打击的是周鼎甲极其厌恶的‘封建残余’和‘潜在反对派’。”
“无耻！狡猾！” 朱尔典骂道。
“这就是中国的政治智慧，爵士。” 赫德叹息一声，“我们必须面对现实。周鼎甲的统一进程已经势不可挡。
袁世凯在为自己找退路，其他南方督抚也各有心思。我们再用过去那种扶持代理人、制造均势的老办法，恐怕行不通了！
或许，是该考虑如何与一个即将统一的、更加强大的中国打交道了。至少在长江流域和华南的利益，我们需要通过新的谈判来确保，而不是指望一场注定失败的内战干预。”
“我何尝不知道这一点，但伦敦……你知道的，不到最后时刻，他们绝不会让步，可问题是周鼎甲一旦撕破脸，帝国在远东的形象会遭到重大损害，万一印度人效仿……”
“你心里在害怕！”
“没有人有底气忽视远东的俾斯麦和拿破仑结合体！”
就在朱尔典与赫德诉苦之际，袁世凯正摸着光亮的脑门，看着唐绍仪的回复，“此次军事行动，旨在剿匪安民，廓清边界，绝无南下江南之意。袁公治下，政通人和，鼎甲心向往之，望各自安好，共御外侮！”
“话说得很漂亮，意思很清楚，他暂时不会打过来。”
袁世凯嘿嘿一笑，小眼睛里闪着精光：“他这是要先把西边、南边的硬骨头啃下来，最后再来收拾江浙这块肥肉。顺便，让老子在这里顶着洋人，替他吸引火力，处理那些麻烦的租界、条约问题。好算计啊！”
“那咱们……” 唐绍仪试探道。
“咱们？咱们按计划办！” 袁世凯站起身，踱着步，“他周鼎甲要时间整合，老子也要时间捞足本钱！告诉下面，加紧收‘防务捐’、‘剿匪捐’，苏锡常那些土财主，这些年靠着洋人赚够了，该出出血了！
收上来的钱，一部分存到外国银行，一部分继续买机器、开厂子！缫丝厂、纺织厂、还有太湖边那个小煤矿，都给老子办起来！周鼎甲不是要工业吗？老子也搞！将来就算统一了，老子手里有厂子，有股份，他总不能全没收吧？”
“还有，跟德国礼和洋行、美国慎昌洋行谈的那批机器和钢管，加紧运，走海路到天津，周鼎甲的人会接货。价钱嘛，在商言商，该赚的佣金一分不能少！他周鼎甲现在缺的就是这些，咱们这是雪中送炭！”
袁世凯越说越得意，“另外，悄悄地，让段芝贵、曹锟他们，挑些机灵点的、家里没啥牵挂的年轻军官，还有懂洋文、会技术的，愿意北上的，给足安家费，送他们去北京或奉天。早点过去，早点扎根，将来都是咱们的人脉！”
唐绍仪提醒：“大帅，英国人那边，朱尔典好像很不满，最近多次暗示甚至明示，要求我们表明立场，停止与北方的物资往来。”
袁世凯嗤之以鼻：“英国人？他们除了会开军舰在长江上晃悠，还能干嘛？真让他们为了我跟周鼎甲开战？做梦！
他们的不满，值几个钱？老子现在是用他们的贷款和关系网，给自己和周鼎甲办事！这叫借鸡生蛋！他们不满？让他们不满去吧！等周鼎甲真的大兵压境，他们跑得比谁都快！赫德那个老家伙倒是明白人，可惜说了不算。”
“这个世道，什么盟约、什么支持，都是假的。手里有枪、有钱、有人，腰杆子才硬。周鼎甲走的是阳刚霸道的路子，老子就走这阴柔取巧的路子。看谁笑到最后，还得走着瞧！至少眼下，这买卖，划算！”
“大总统，是不是太早了一些，还是有一些人愿意……”
“少川，你不懂军事……”袁世凯挥挥手，“这个世道，有钱有枪确实可以招兵买马，老夫也算是有些手腕，但即便如此，也必须能打，是骡子是马，得能上场呀！不能打，纸面上的那些个优势统统不算数！
周鼎甲那一套打法，不要说老夫的小站新军，哪怕是列强精锐，也讨不到好，他实在太能打了，我又何必螳臂当车……我等与周鼎甲手下那帮子学生兵本就是一家人，大家沾亲带故，我又何必挡着手下人的前程！”
说到这里，袁世凯长叹了一声，“而且就算是玩手腕，老夫也不是周鼎甲的的对手呀，你以为周鼎甲为甚不愿意进军东南，非要留着老夫，是尊老爱幼吗？
他是早就看透了这个世道，有列强，这位居中央，不过是风箱中的耗子，两头受气，老夫当初就没看清楚这一点，野心作祟，搞得现在骑虎难下。
此子满嘴革命，为了避免与洋人过早摊牌，才留下老夫，但他留下老夫的前提是老夫识相，死了逐鹿天下的心思……”
而与此同时，武汉湖北都督府内，菊圃中的晚菊开得正盛，金黄绛紫，簇拥着一座精巧的八角凉亭。亭内，张之洞裹着一件厚重的玄色绸面棉袍，斜倚在铺了貂皮垫子的躺椅上，闭目养神，手中一对和田玉健身球转动得极缓，几乎无声
脚步声响起，幕僚赵凤昌引着两人快步而来。一位是湖广提督、新军第二十四师师长黎元洪，体态微胖，面皮白净，总带着几分和气温吞；另一位则是湖北新军第九师师长、张之洞的丫女婿张彪。
“香帅，前线急报，还有……长沙那边，王先谦、叶德辉几位老先生，又联名上书了。” 赵凤昌将一份电文和几页信笺轻轻放在石桌上。
张之洞缓缓睁眼，先不看电文，目光扫过黎元洪和张彪：“宋卿，你意如何？”
黎元洪略一躬身，语气平和却坚定：“香帅，卑职还是那个意思。周鼎甲势大，其军锋锐，远非寻常流寇可比。
观其在东北、朝鲜之用兵，章法严整，火器精良，士卒敢战。我鄂省新军，虽经香帅多年苦心经营，汉阳厂亦能造枪造炮，然成军时日尚短，实战经验匮乏，尤其缺乏与如此强敌对垒之历练。
两湖之地，民气虽可用，然团练绅勇，各怀心思，难于统一调度，若贸然与之决裂开战……恐非保全之道。卑职以为，当以和谈周旋为上，纵有退让，亦需时间。”
“周旋？退让？” 张彪忍不住出声，语气激动，“黎师长此言差矣！那周鼎甲是何等样人？其吞并山东两淮，驱逐俄人，力抗日本，其志岂在区区河南、湖北？他要的是整个天下！
今日退一寸，明日他便要进一尺！和谈？拿什么和？他陈兵十万于豫鄂边境，最后通牒限期将至，这是要和谈的样子吗？分明是战书！”
他转向张之洞，单膝跪地：“岳父大人！小婿深知您老维护桑梓、保全实力之苦心。然今日之势，非战不能言和，非抗不能图存！
湘鄂士绅，为何群情汹涌？非是好战，实是惧周鼎甲那套‘均田地’、‘打土豪’之策，如洪水猛兽！
这些读书人，耕读传家，田产宗祠乃立身根本，若拱手让人，与败家何异？长沙王葵园、叶奂彬诸公，并非不知兵凶战危，实是退无可退！
两湖民风劲悍，士绅多知兵，团练素来得力。汉阳厂枪炮足用。天时（秋收已过，坚壁清野方便）、地利（长江汉水、大别山、武当山）、人和（保家保产），三者我未必全无优势。
若不战而降，或一触即溃，则非但基业不保，将来在周鼎甲那里，也不过是条摇尾乞怜之狗，有何地位可言？”
张彪的话，句句戳在张之洞的心坎上，也道出了以王先谦、叶德辉为首的湖南保守士绅集团最深的恐惧和最强的意志。
这些在湘军镇压太平天国中崛起、牢牢掌控地方经济、文化和团练武装的绅权势力，对任何可能触动其根本利益的社会变革都抱有本能的、极其强烈的敌意。
周鼎甲在北方所为，在他们看来，比当年的“长毛”更可怕长毛那一套必然不得人心，而周鼎甲，是直接用近代化的军队和组织，来推行一套彻底砸碎旧有土地关系和宗法秩序的方案，吸引力实在太大了！
张之洞慢慢坐直身体，拿起长沙来的联名信。信中文辞激烈，引经据典，痛斥周鼎甲为“当代黄巢”、“披着革命外衣的流寇”，声称“湘人子弟，勇于公战，怯于私斗，保境安民，死不旋踵”，要求张之洞“率三湘健儿，北拒凶顽，再造中兴”，甚至隐含威胁，若张之洞怯战，他们将“自谋保聚”，“湘事湘人自决之”。
来自北方的军事压力，来自内部基本盘的政治压力，还有他自己内心深处那份“中兴名臣”的骄傲与不甘我张香涛还没死呢，你周鼎甲就想来端我的湖广？岂有此理，不打一仗，无论如何也不能甘心，这也不利于他的身后名！
他放下信，又拿起那份前线急报，是驻守鄂北的巡防营发来的，称确见革命军大规模调动，南阳盆地车马络绎不绝，侦骑已频繁出现在边界，小规模冲突时有发生。
“宋卿，” 张之洞再次看向黎元洪，“若战，你以为该如何战？”
黎元洪沉默片刻，道：“若不得不战，亦不可浪战。周鼎甲主力南来，必求速决，利在攻坚野战。我之利，则在守、在拖、在扰。鄂北多山，汉水纵横，利于防守。
不如以新军主力固守襄阳、随州、枣阳等要点，尤以襄阳为锁钥，城坚池深，储粮充足，足以久持。同时，发动各地团练绅勇，依托寨堡圩围，层层设防，节节抵抗，并广泛袭扰其粮道、斥候。将战事拖入冬季，拖入山地寨堡的消耗战。
彼远道而来，后勤压力巨大，‘因粮于敌’在其计划之中，我们便反其道行之，实行焦土清野，令其无所掠食。久拖不决，其师老兵疲，或生内变，或可待外部转机。”
“然则，何人去守这襄阳？” 张之洞追问，目光在黎、张二人脸上逡巡。
黎元洪低下头：“襄阳重地，非大将不可守。然卑职才疏学浅，且总督府日常军务繁杂，须臾离不得人……恐难当此重任。”
他这是婉拒了。黎元洪本质上是个谨慎的、带有官僚色彩的军人，对打这种看似必败的硬仗毫无兴趣，更倾向于保存所部实力。
张彪立刻接口：“岳父大人！小婿不才，愿提所部，北上驰援襄阳，与城共存亡！第九师将士亦多两湖子弟，保家卫国，士气可用！
况汉阳厂新械充足，只要据城固守，发挥炮火优势，未必不能挫敌锋芒！纵然……纵然最后不支，只要打出我鄂军血性，让周鼎甲知道吞并两湖须付代价，将来谈判，我辈也更有底气！”
张之洞看着慷慨激昂的张彪，又看看沉默不语的黎元洪，心中已然明了。他长叹一声：“唉……既然士林汹汹，民意难违，彪儿又有此壮志，老夫……老夫虽不愿见桑梓糜烂，亦只能勉力支撑了。”
他坐直身体，眼神变得锐利起来：“传令！擢张彪为襄樊前敌总指挥，统带第九师主力，并鄂北巡防各营，即刻北上，增防襄阳，务必守住汉水上游门户！
黎师长坐镇武昌，统筹后方援应、粮饷器械。另，行文各府州县，晓谕士绅，动员团练，施行保甲联坐，坚壁清野，凡有通匪资敌者，杀无赦！我们要让周鼎甲知道，两湖不是河南，不是他想来就能来，想拿就能拿的！”
这番命令，看似无奈被迫，实则暗合张之洞复杂心态。他需要一个人去前线抵抗，以安抚内部汹汹主战派，并向周鼎甲展示“抵抗决心”，为可能的后续谈判增加筹码。
张彪的主动请战，正好解了此局，胜，固然好；败，也可推说“前线将领轻敌冒进”或“团练配合不力”，自己仍有转圜余地。
“岳父大人英明！小婿必不辱命！” 张彪激动领命。
黎元洪也暗暗松了口气，躬身道：“卑职谨遵钧令，全力保障后方。”
一场在内部矛盾、恐惧算计和有限决心下催生出的防御战，就此定调。张之洞营造出了“被迫应战”、“民意难违”的姿态，而真正的硬仗，将落在襄阳城和鄂北的山岭寨堡之间。
几乎在张之洞做出决策同时，河南许昌，革命军南下兵团总指挥部，这里的气氛与武昌的凝重压抑截然不同，忙碌中透着一种沉稳的亢奋。