“二狗哥！”一个同样面黄肌瘦的年轻人溜过来，压低声音，“听说了吗？十六铺那边供销社，一早排出去二里地！说是从汉口来的船晚了，这两天米价又要跳！”
王二狗心里一沉。手里的馒头瞬间没了滋味。去年那场可怕的通货膨胀，虽然粮价上涨幅度不大，虽然今年以来，通胀已经被朝廷用铁腕和不断增加的商品压了下去，但通胀早已深深烙进每个底层市民的心里。
一有风吹草动，抢购囤积就成了本能。他家墙角那个破缸里，还藏着半袋糙米，是他省吃俭用、时刻准备应对“万一”的。可这点储备，又能撑几天？
类似的恐慌和抢购，在天津的“三不管”、汉口的“口”、广州的“河南地”……几乎所有大城市的贫民区同时上演。城市人口在短短几年内激增，而商品粮的供应，却面临着复杂的局面。
周鼎甲不是没有准备，这些年一直将农业和水利置于极高位置。治理黄河、淮河、长江水患，在东北、河套大规模垦荒，推广美棉、改良稻种，不断努力下，中国人均占有粮食已经突破300公斤，虽然还有很大的压力，但总不至于大面积饿死人。
然而，工业化对粮食的吞噬是惊人的。工厂工人、筑路民工、城市服务业者……数百万脱离土地的人，每天都要消耗粮食。
东北的黑土地、四川的盆地、交趾的红河三角洲，确实提供了可观的商品粮。但运输呢？储存呢？分配呢？更别提民间因恐慌而进行的非理性囤积。
问题在1923年春末夏初集中爆发了，几大主要粮食市场同时告急，价格出现反弹苗头。各地急报雪片般飞向北京。
这段时间，政务院连续召开会议，农业、交通、民政的官员们面面相觑，额头冒汗，他们汇报了库存、调运计划，但谁都清楚，远水解不了近渴，而且治标不治本。
周鼎甲沉默良久，他不是斯大林，无法冷酷地下令让农村承受全部代价，坐视城市大片饿殍。但帝国的外汇储备，在疯狂进口工业设备和技术后，已然捉襟见肘。
“今天晚上，我宴请英、法、美国大使，”他权衡一番后，还是决定进口一批粮食应急，“我们问他们借钱买，24年配套的一些设备进口，可以推迟！”
当晚的宴会，无关风月，只有赤裸裸的交易。周鼎甲没有拐弯抹角，直言帝国面临暂时的粮食供应压力，希望三国能提供紧急粮食贷款或商业信贷，用于从缅甸、法属印度支那、美国和澳大利亚购买粮食，当然了，自己这一边也会拿出一些钱。
“皇帝陛下，”英国大使朱尔典慢条斯理地擦拭着单片眼镜，“大英帝国理解贵国的困境。粮食，我们可以协调印度、缅甸方面提供。贷款……也可以谈。
不过，我们十分关切目前欧洲，尤其是鲁尔地区的局势。我国与美国的立场是，法国的行动过于激进，可能引发德国乃至整个中欧的不稳定。不知陛下……”
周鼎甲缓声道：“鲁尔之事，朕亦有所闻。赔款须偿，天经地义。然《凡尔赛和约》条款之严苛，执行之酷烈，确有可商榷之处。
法比进军，短期或可获煤铁之利，长远恐激化德国民怨，滋生极端，非欧洲之福，亦非在座诸位所乐见。”
他看向法国公使柏卜，“打使阁下，法兰西与德意志，恩怨绵延数百载。然追根溯源，查理曼帝国一分为三，法、德、意先民，皆出自日耳曼法兰克部族。同源异流，相煎何太急？适度施压，迫其履约即可，竭泽而渔，恐两败俱伤。”
他这番话，既支持了美英的“适度”主张，又给了法国面子，更用“同源”之说暗含劝诫。柏卜公使脸色变幻，最终举杯道：“皇帝陛下高瞻远瞩，所言深刻。我国政府亦愿寻求合理解决之道。”
交易达成。英法美应允提供总额约四千万美元的粮食贷款和采购便利，利率尚可，附加的政治条件也在周鼎甲接受范围内。粮食，有了着落。
但周鼎甲心中的石头，只落下了一半。宴席散后，他独自踱步。靠外粮救急，是不得已的权宜之计，绝非长久之策。帝国脆弱的农业基础，与日益膨胀的工业人口需求之间，裂痕已现。必须下猛药了。
几天后，一次范围更小、级别更高的御前会议在极其保密的情况下召开，周鼎甲开门见山：“粮食危机，根子在城市人口无序膨胀，远超农业供应与城市管理能力。
推动城市化发展，接纳农民进城，本是仁政，然放任自流，酿成贫民窟，滋生疾病、犯罪，耗费无数市政资源，更成为粮食黑洞、动乱温床。此弊不除，工业化终将被拖垮。”
他目光冷峻：“从即日起，各大中城市，展开‘市容整顿与人口疏导特别行动’。目标：城市周边无序聚居区、棚户区。原则：凡无固定职业、无合法居所、无城市户籍之‘三无’流民，一律清理。”
陈其美小心翼翼地问：“陛下，清理之后……如何安置？若强制遣返原籍，恐生变乱，且原籍亦未必能接收。”
“不遣返。”周鼎甲手指点向地图上的几个区域，“北方城市老百姓迁徙到西伯利亚、外东北、北大荒，那边垦荒、筑路、开矿，正缺人，南方，则往天南、兰芳迁徙，西南走宝成铁路前往西域。
朝廷组织，集体迁徙，提供基本安家费用、土地、工具，前三年免税。告诉他们，去边疆，是拓荒，是建设新家园，虽苦，却有地种，有屋住，有奔头！比挤在城市阴沟里等死强！”
秘书长唐才常皱了皱眉：“陛下，此策……恐有损陛下仁德之名……”
“做大事，就不要顾忌这些！””周鼎甲罕见地提高了声调，眼中闪过一丝厉色，“朕迁徙流民实边疆，是为巩固国本！城市粮食一旦崩溃，饿殍遍地，盗贼蜂起，那才是真正的‘不仁’！两害相权，朕取其轻！此事，关乎社稷存续，没有商量余地！”
他顿了顿，语气稍缓，却更显决绝：“不过，朕非不教而诛。加一条：各城市设立临时考点。被抓捕收容之青壮流民，由当地教育局出题，进行高小文化考试。
通过者，视为有基础学习能力，可暂留城市，由市政部门组织各企业招聘，安排进工厂学徒、或参加技能培训，纳入正规管理。未通过者，一律移送边疆。”
殿内一片寂静。这个“考试留城”的附加条款，看似给了底层一线希望，实则更加残酷地将人划分等级，用最直接的方式宣告：在未来的工业化帝国，没有文化，连做城市底层苦力的资格都可能失去。
“执行要快，要稳。”周鼎甲最后命令，“公安部统筹，各地驻军配合。先以北京、上海、天津、青岛、武汉、广州、沈阳、成都大城为试点，迅速铺开。舆论方面……不必多言，用结果说话。”
凌晨时分，天色未明。无数道手电筒的光柱刺破棚户区的黑暗，犬吠声、呵斥声、哭喊声骤然炸响。大批黑衣警察和身着灰绿色军服的士兵，如黑色的潮水般涌入狭窄污秽的巷道。他们手持名册，挨家挨户砸门，核对身份。
“开门！查户口！”
“王二狗！是不是住这儿？出来！” 王二狗惊恐地拉开门，还没反应过来，就被两个警察扭住胳膊。
“你们干什么？我有做工！”他挣扎着喊。
“做工？临时牌还是长工？房东是谁？户籍单拿出来！”警察厉声问。
王二狗哪有什么正规户籍？他的“家”是偷偷搭的，工作是零散的。
整个蕃瓜弄鸡飞狗跳。像王二狗这样的青壮年男子，是重点目标。有人试图逃跑，被守在巷口的士兵用枪托砸倒拖回。老人、妇女、孩童的哭喊声震天动地。
不到两个小时，数百名像王二狗这样的“三无”青壮，被绳索粗略串绑，押上早已等候在棚户区外的敞篷卡车或者马车上，车队在黎明的微光中，驶向城郊临时设立的、由废弃仓库改成的“收容转运站”。
类似的场景，在八大城市及数十个工业城镇同时上演。报纸被严令禁止详细报道，只有模糊的“市政整顿”消息。但民间口耳相传，恐慌迅速蔓延。“朝廷抓人充边”的消息，比抓捕行动本身跑得更快。
上海，龙华，一处由旧纱厂仓库改造的“临时收容暨资格审查所”，仓库高大空旷，弥漫着霉味和汗臭。被押送来的青壮们挤在划定的区域内，惶恐不安。他们大多数面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼中充满了不解、愤怒和恐惧。
上午九点，一阵哨响，几名穿着鼎甲装、看起来像教员的人，在士兵护卫下走进来，搬来几块黑板和成捆的纸张。
“肃静！”一个官员模样的人拿着铁皮喇叭喊道，“奉上谕，为体恤民情，甄别良莠，现对尔等举行文化资格测试！
测试通过者，可留在上海，由官府安排正当营生！未通过者，依令迁徙边疆，开荒置业，亦有朝廷资助！现在，按队列领取试卷和铅笔！”
人群骚动起来。考试？很多人大字不识一个，连自己的名字都不会写。
试卷发下来了，粗糙的黄纸上，印着简单的题目：阅读理解，作文和一些数学题，这都是高小水准的文化测试，凡是有点上心学习的就有可能通过。
王二狗捏着铅笔，手心里全是汗，他在老家断断续续读完了高小，认得些字，但多年不用，早已生疏，他颤抖着，歪歪扭扭的写着。算术题更让他头晕，他努力回想着码头上算工钱时的法子。
仓库里一片寂静，只有铅笔划纸的沙沙声，更多的是粗重的喘息和压抑的呜咽。有人对着白卷发呆，突然崩溃大哭；有人试图偷看，被监考的士兵厉声呵止。
一个小时后，收卷。教员们当场批改，速度很快。通过者的试卷被放在一边，未通过的扔到另一边。
“现在，念到编号的，站到左边！王二狗！李四！……”官员开始念通过者的号码。
王二狗听到自己的名字，浑身一激灵，几乎不敢相信。他茫然地挪到左边那片区域，那里已经站了大约三四十人，个个脸上有种劫后余生的虚脱和茫然。
右边的区域，则是黑压压的、沉默的大多数，大约两三百人。他们的表情从最初的侥幸、期待，逐渐变为绝望、麻木，最后是熊熊燃烧的怨恨。
一个满脸络腮胡的壮汉，突然嘶声吼起来：“干他娘！老子在码头扛包，在厂里搬铁，力气有的是！凭什么识几个臭字就能留下？老子不识字，就没力气干活了吗？这是什么鬼世道！什么鬼制度！”
他的怒吼点燃了人群的怨气，咒骂声、哭喊声再次响起。“我们要做工！我们要吃饭！”
“皇帝老爷！你不让我们活了吗！” 士兵们端起枪，厉声弹压，才将骚动勉强压下。
左边，王二狗看着对面那些熟悉或陌生的、充满怨恨的面孔，又看看自己颤抖的手和那张划着红勾的试卷，突然腿一软，蹲在地上，捂着脸嚎啕大哭起来。
他不知道自己是该庆幸，还是该羞愧。留下，意味着暂时安全，但未来呢？那些被送走的同乡、工友呢？边疆的苦寒，他早有耳闻。
几天后，一列列闷罐车厢，载着那些“未通过者”和他们的简单行李，在亲友绝望的哭喊和旁观者复杂的目光中，驶离城市，奔向北方冰原或南方海岛。而王二狗们，则被编组，送入不同的工厂“见习”或“培训”，开始了另一种充满不确定性的生活。
这场被民间私下称为“考字充边”的风暴，迅速席卷全国，周皇帝的粗暴执政再次引发了巨大的争议。
北京，国会执委会议事堂。
巨大的穹顶下，上百张红木座椅呈扇形排列，这是“考字充边”风暴席卷全国后，国会执委会首次召开的全体会期。原本应该热议民生国是的殿堂，此刻却陷入一种诡异的安静。
议员们或低头翻阅文件，或凝视虚空，或与邻座交换着无声的眼神。咳嗽声、座椅的轻微挪动声，都被穹顶放大，清晰可闻。
主席台上，议长徐世昌清了清嗓子，声音在空旷的大堂里有些发虚：“……关于近期各地市政整顿及人口疏导事宜，民政部已有咨文通报。今日议程，诸位议员如有质询或建议，可依例发言。”
沉默。更深的沉默。
角落里，一位来自江南、以敢言著称的议员张元济，花白的眉毛紧蹙，手中捏着一份写满字的稿纸刚想发言。他身边的几位同样来自文化教育界或工商界的议员，用眼神示意他冷静。
终于，以敢说话著名的吴敬恒打破了沉寂，“议长，诸位同僚！市政整顿，改善民生，本是善政。然近期所谓‘人口疏导’，动辄以军警围捕、强制迁徙，且以粗浅文字算术考试决定去留，形同儿戏，更有悖《钦定宪法大纲》中‘臣民之居住、迁徙自由’之精神！
此等举措，与洪武皇帝徙富民、实边陲何异？长此以往，法治不彰，民权焉存？政府必须做出解释，并立即停止此种粗暴行径！”
几位议员微微点头，窃窃私语声响起，但没等支持或反对的声音扩大，一位身着戎装、来自边疆军垦区的议员霍然起身，“吴议员此言差矣！尔等坐在京城暖阁，可知边疆苦寒之地，急需人力开垦？可知上海、天津街头，流民蚁聚，疫病横行，治安糜烂？
陛下此举，乃是为流民寻活路，为城市解沉疴，为边疆固根基！非常之时，当行非常之法！岂能拘泥于纸上条文？
若按尔等所谓‘法治’，放任自流，待到粮荒酿成大乱，饿殍遍野之时，谁来负责？是尔等摇笔杆子的，还是我们这些在边地守土安民的？”
他的话立刻得到了几位来自工业区、矿业区的议员附和。“正是！我所在的唐山，工厂区周边棚户如麻，火灾、盗窃层出不穷，工厂原料都屡屡被盗！清理之后，风气为之一清！”
“广州亦然！‘民’棚户临江而居，垃圾污水直排珠江，每年夏秋必发疫病。此番疏导，虽手段刚硬，实乃公共卫生之必需！”
支持整顿的声音迅速占据了上风。这不仅仅是立场的表达，更是一种生存智慧的宣告：在这间大厅里，没有人比他们更清楚，皇帝过去几年的屠刀是如何落下的。
从打天下时清算地主、扫荡黄赌毒（牵连数百万，流放千万），到去年“铁纪”风暴中血洗贪官、投机商（处决数万，流放十余万，连皇亲国戚都杀了十几个），皇帝的意志和执行力，早已用铁与血铭刻在所有人的恐惧记忆里。
质疑政策本身或许可以，但若被认为是在挑战皇帝的权威或否定其“强国”的根本目标，后果不堪设想。
张元济看着眼前这一幕，握着稿纸的手慢慢松开了。稿纸上写满了对“文化考试”流于形式、执行粗暴、造成新不公的批判，对底层民众被迫迁徙苦难的同情。
但他最终没有站起来。他想起了去年几位在议会激烈批评“铁纪”过于严酷的同僚，不久后便因“历史问题”或“经济问题”被调查、流放。他想起了街头确实开始减少的乞丐和渐渐稳定的粮价。他很清楚执政存在的无奈之处！
徐世昌适时地敲了敲木槌：“诸位，肃静！市政人口事务，乃地方行政范畴，政府已有通盘考量。当下国计民生之大者，在于‘一五计划’之顺利推进。
据工商部最新报告，上半年钢铁产量突破二百二十万吨，煤炭逾一亿吨，物价趋于平稳，此乃国家之福，万民之幸！吾等当同心协力，共维此来之不易之局面！若有具体个案不公，可依程序向最高检呈报。今日议程，转向审议东北铁路债券发行案……”
话题被轻巧而坚定地转移了。吴敬恒张了张嘴，还想说什么，被他身边的友人悄悄拉住了袖子。他环顾四周，看到大多数议员已经翻开新的文件，准备讨论“铁路债券”这个更“安全”、也更“实在”的议题。
那股刚刚升腾起来的、关于原则与民权的微弱火苗，在生存理性与对强大皇权的畏惧面前，迅速熄灭了。
公开的反对声浪，如同退潮般，迅速微弱下去。生存的压力和“秩序恢复”的表象，压倒了殿堂内对手段的道德审视。
庙堂之上的沉默，并不意味着民间情绪的平息。相反，在茶馆酒肆、街头巷尾、工棚车间，暗流涌动得更加汹涌。
上海，闸北，一家临街的“老虎灶”（开水房）兼茶馆。
午后，热气蒸腾。几个刚刚下工的码头搬运工、黄包车夫、小贩模样的男人，挤在油腻的方桌旁，就着廉价的“茉莉花”茶末，低声交谈。
“听说了吗？老王家的老三，前个月在蕃瓜弄被抓的，考‘糊’了，发配到北边什么‘外东北’去了！”一个缺了门牙的车夫压低声音。
“作孽啊！那孩子才十八，就是不爱念书，可一身力气，码头扛包谁比得上？现在好了，去那冰天雪地，听说冬天鼻子都能冻掉！”
“识字？识字有个屁用！我隔壁弄堂的阿炳，倒是认得几个字，考过了，留下来。结果呢？塞进浦东那家纱厂当学徒，工钱比原先打零工还少，规矩多得吓死人，动不动就扣钱！昨天还被工头打了一巴掌，说手脚慢！”一个面容愁苦的小贩啐了一口。
“干苦力都要通过高小考试？真真是千古奇闻！”一个略显斯文、像是落魄账房先生的人摇头叹息，“朱洪武当年徙富民，好歹还给人留点家底。咱们这位……嘿，真是青出于蓝。”
“嘘！小声点！”缺门牙的车夫紧张地左右看看，“莫谈国事！去年菜市口……”他没说下去，但所有人都打了个寒噤。
去年“铁纪”风暴中，上海公开处决投机奸商和贪官的刑场，就在不远处的龙华。那血淋淋的记忆还未褪色。
“不过话说回来，”小贩叹了口气，“米价倒是真稳住了。前两个月吓得我差点把老婆的镯子当了囤米。现在好歹能按顿吃上饭了。”
“街上的‘伸手大将军’也少多了，走路不担心被抱腿了。”车夫也承认。
“皇帝老爷自己好像也挺……那个词咋说来着？‘简朴’？听说宫里开销抠得很，皇后亲自做饭，太子爷在西伯利亚那边冻得跟冰棍似的，其他皇子都送去番邦学打铁造机器。
那些个侯爷，封地倒是阔，可都在天边，比充军好不了多少。”账房先生捋着稀疏的胡子，语气复杂，“当官的更惨，去年杀得血流成河，没死的也战战兢兢。做生意的，赚了钱就得赶紧投厂子，敢乱花？‘反浪费’的刀子等着呢！”
众人沉默了一会。一种奇特的情绪在弥漫：怨恨是真实的，对强制迁徙和“文化筛选”感到不公与愤怒；但另一方面，一种近乎无奈的“认命”感也在滋生。
不过大家似乎“都一样”在被压榨，被严格管束。而皇帝像个冷酷的大家长，挥舞着鞭子，逼着所有人从皇子到乞丐，从勋贵到小贩朝着一个“强国”的目标拼命奔跑。他不宠溺任何人，也不特别宽待任何阶层。
“不患寡而患不均哪……”账房先生最后幽幽地叹了一句，道破了这复杂心态的核心。当痛苦和压力被相对均匀地分摊时，纯粹的怨恨，往往会掺入一丝扭曲的“公平感”，从而变得可以忍受，甚至成为私下抱怨后，继续埋头活下去的理由。
“朱元璋再世”的窃窃私语，如同生命力顽强的野草，在底层社会的每个缝隙中滋生、蔓延。它是对恐惧的记忆，是对现状的讽刺，也是一种带着敬畏的、对强权本质的模糊认知。这野草烧不尽，因为它扎根于最现实的生存土壤。
在北京东交民巷使馆区，英国驻华大使朱尔典爵士靠在扶手椅上，听着他的中文秘书朗读几份最新整理的情报摘要和社会舆情分析，他对面的沙发上，坐着一位刚刚从上海、天津等地调研回来的年轻外交官阿瑟兰塞姆。
“所以，大使先生，”兰塞姆合上笔记本，蓝灰色的眼睛里闪烁着探究的光芒，“根据我这一个月的走访，可以得出结论：这场被民间称为‘考字充边’的运动，虽然引起了不少恐惧和私下抱怨，但并未引发大规模骚乱或抵抗。甚至，社会的整体秩序……似乎还因此得到了加强。”
另一个外交官抽着烟斗，缓缓点头：“是的，矛盾而有趣。这位皇帝，像是一个最高明的，同时又是最无情的工程师。他用鲜血清洗官僚系统和商业领域，用恐惧和强制重新配置人力资源，用绝对的控制来保证基础工业原料的供应和价格稳定。
结果呢？通货膨胀被遏制了，城市表面上的‘污垢’被清除了，最重要的他的工业计划，正在以惊人的速度变成现实。钢铁、煤炭水泥……这些数字做不得假。”
朱尔典慢条斯理地擦拭着他的单片眼镜：“代价呢？乔治，你刚才提到的民间情绪，那些‘朱元璋’的类比，那些对‘文化筛选’的怨恨。”
“代价是巨大的，爵士。”乔治肯定道，“数百万人被流放处决，社会自由被极度压缩，知识阶层噤若寒蝉，底层民众在恐惧和‘相对公平’的夹缝中喘息。
从我们的价值观来看，这无疑是专制与暴政。但是……”他话锋一转，“我们必须承认，在一个传统农业社会向工业国家强行转型的初期，在面临内部分裂、外部压力的巨大挑战时，这种冷酷无情的集中力量办大事的模式，似乎……异常有效。看看德国，魏玛共和国倒是民主，可它现在是一团糟。”
兰塞姆插话道：“我采访过一位中国的商人，他去年差点因为‘投机倒把’入狱，损失惨重。但他现在却说：‘虽然怕，但至少知道规矩了，知道皇帝要什么了要你开厂，要你生产，不要你囤积炒卖。跟着这个规矩走，虽然利润薄，风险大，但能活下去，甚至慢慢做大。’这很能代表一部分适应了规则的人的心态。”