大官人处理完这些事后，坐着官轿回贾府。
说那日金钏儿随着玉钏儿，转过几重贾府后头的旧巷，来到自家门前。那门还是旧时的模样，漆皮剥落得斑斑驳驳，门环上也生了锈，透着一股子寒酸气。
玉钏儿推门进去，唤了一声“娘”。屋内光线昏昧，只见一个妇人正佝偻着身子在灶边拾掇枯菜叶子。那妇人闻声头，浑浊的目光落在玉钏儿身后的人影上，手里那把枯菜叶子“啪嗒”一声，全掉在了地上。
正是金钏儿、玉钏儿的亲娘白老娘。
她那双昏花的老眼直直地盯着金钏儿，嘴唇哆嗦着，喉咙里嗬嗬地响了半响，竟一个字也说不出来。好容易，那憋了许久的气才冲破了喉咙，带着哭腔迸出来：
“我……我的儿？！金钏儿？……是你？……真……真是你？！”
白老娘踉跄着扑过来，一把将金钏儿死死搂在怀里，枯瘦的手指几乎要嵌进女儿肉里去，放声嚎啕起来：
“我的肉啊！……我那苦命的儿啊！……娘只当你……只当你死在外头了呀！……天爷开眼！菩萨保佑！……我的儿回来了！回来了哇！”
金钏儿被母亲勒得生疼，鼻端是母亲身上那股子熟悉的、带着灶灰和廉价头油的味儿，心中也似滚油煎的一般，酸楚难言，只默默垂泪，由着母亲抱着哭个不住。
玉钏儿在一旁，也拿着帕子抹眼泪。
哭了一会，白老娘的哭声渐渐低了下去，化作一阵阵抽噎。
她忽地想起什么，脸色骤然一白，那点子劫后重逢的狂喜瞬间褪得干干净净，眼中只剩下惊惶与羞愧。她猛地推开金钏儿，眼神躲闪着，不敢看女儿的脸，只嗫嚅道：
“你……你等等……娘……娘有东西给你……”
说着，竟像是逃也似的，脚步虚浮地钻进里屋去了。
金钏儿与玉钏儿相视一眼，心下疑惑。
不多时，白老娘捧着一个用褪了色的红绸布包裹得严严实实的小包袱出来，双手抖得厉害，几乎捧不住。她把那包袱塞到金钏儿怀里，头垂得低低的：
“儿啊……这……这是你的.………”
金钏儿疑惑地解开红绸，里面是些散碎银子，拢共约莫二十两光景。她头，不解地看着母亲：“娘，这是何意？给我银子做什么？”
白老娘的脸涨得通红，羞愧得恨不得找个地缝儿钻进去，手指紧紧绞着衣角，嘴唇哆嗦了半响，才带着哭音道：
“………是……是太太那日把你……把你撵出去后，第二日……便给了娘五十两银子……还有……还有两身簇新的绸缎衣裳……说……说……”
她羞愧地头看了看自家女儿越发娇艳的面容，几乎说不下去：
“说……是……是念旧情，可……可娘心里清楚……这是……这是封口的钱！儿啊！娘知道！娘知道你冤！你从小最是规矩本分，断不是那等轻狂、主动去……去勾搭人的……”
白老娘说到此处，已是泣不成声，羞愧难当：
“可……可娘没用！娘就是个没根脚的下人！……太太雷霆震怒，我连半个字也不敢去分辨……只能……只能收下这买你性命的银子，娘……娘对不起你啊！……我的儿！……你……你恨娘吧!……”她说着，竟双腿一软，要往地上跪去。
金钏儿心头如被重锤猛击，脸色瞬间白得没了血色。
原来如此！
原来她走后，王夫人竟用这五十两银子和两身衣裳，就买断了母女情分，买断了她喊冤的可能！她看着母亲因愧疚而佝偻颤抖的身躯，扶住她不让她跪下，望着她那满头的白发，心中五味杂陈，恨也不是，怨也不是，悲凉与怜悯交织翻涌，一时竟说不出话来。
就在这时，旁边的玉钏儿“啊”地一声轻呼，脸色比母亲还要白上三分，身子晃了晃，竞似被抽了骨头般软软地滑跪下去，一把抱住了金钏儿的双腿，仰起脸，泪如雨下：
“姐姐！姐姐！……我也……我也对不起你！”
她哭得浑身发抖：
“你……你走了没几日……太太……太太就把你……把你大丫头的份例和差事……都……都给了我！……月钱也涨了……还……还额外赏了我一副……一副银头面！……姐姐！我……我那时心里也怕！也……也觉得对不住你！可……可我不敢不要！我……我贪了这便宜……占了姐姐的位置……我……我……
她泣不成声，只把脸埋在姐姐裙裾里，肩膀耸动得厉害。
一时间，这破败的小屋里，只剩下母女二人压抑的、充满愧疚与悲痛的哭声。
金钏儿站在那里，怀中是冰冷的银子，腿上趴着哭泣的妹妹，面前是羞愧欲绝的母亲。
她只觉得一阵天旋地转，仿佛被这世情冷暖、人心算计抽干了所有力气。
她呆立了许久，久到那怀中的二十两银子都捂得有了些微暖意。
终于，她长长地、无声地吁出一口气，眼中那剧烈的翻腾渐渐沉淀下去。
她弯下腰，先用力将抱着自己腿的玉钏儿扶起来，又伸手拉起摇摇欲坠的母亲。
金钏儿拿起那红绸包裹，重新塞回母亲手里，轻声道：
“娘，妹妹，这银子……你们留着罢。”
白老娘和玉钏儿都愣住，怔怔地看着她。
金钏儿脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的苦笑，那声音低低的，却透着一股子说不清的滋味：“都过去了。我自个儿的命都管不住，被主子一句话就打发了，生死由人……又怎能指望娘和妹妹，在那样的情形下，能管得住什么？能替我分辨什么…”
她顿了顿，语气里带上了一种劫后余生的庆幸，还有几分扬眉吐气的光景：
“你们能活着，没被我连累，已是万幸了。好在……老天爷终究没瞎眼。我飘零在外，九死一生，竟也遇上了贵人。如今……我在一位三品诰命夫人府上，做了内宅的管家娘子。夫人待我极好，老爷……更是位难得的明理人。”
提到“老爷”二字时，金钏儿眼中飞快地掠过一丝满足的光彩，声音也低柔了几分：
“如今的月钱、四季衣裳、吃穿用度……比在贾府时，强了何止十倍？便是大管家赖大家的在贾府，也未必有我在林太太府里体面。”
她挺直了腰背，那曾经被践踏的尊严，似乎在这一刻重新回到了身上：
“这二十两银子，于我如今，不算什么。娘，你留着补贴家用，或是给妹妹攒着。妹妹在府里，也要打点，手里宽裕些总是好的。”
她看着母亲和妹妹，眼神柔和下来：
“你们且安心。等我在那边府里根基再稳些，手头再宽裕些……便想法子，把你们俩都赎出来。到时候，你们也跟我过去。那边府里……清净，规矩也严明，比在贾府……强得多。”
白老娘听着女儿这番话，看着她如今沉稳从容的气度，简直像做梦一般。她紧紧攥着那红绸包裹，浑浊的老泪再次涌出，却是欢喜的泪：
“好……好！我的儿！你……你有大出息了！娘……娘听你的！都听你的！”
玉钏儿也止了泪，用力点头，心中很是感激。
姐姐口中的老爷、府邸、赎身……让她忽然有了一些期待。
她脑中不由自主地闪过今日早上那位姐姐口中的“老爷”，身姿挺拔如青松，侧脸轮廓分明，比宝二爷少了些脂粉气，多了几分说不出的……迫人的英气与……一丝若有若无、勾得人心痒痒的邪魅。尤其姐姐不久前红着脸啐过一句自家老爷简直如驴一般，她虽然未经过人事，可也偷偷翻看藏在箱底的春宫图册的玉钏儿，似懂非懂地明白了些，此刻这念头又猛地窜上来，再配上那惊鸿一瞥的高大俊朗模样…和姐姐隐隐暗示要自己去陪她一起…
“姐姐………”玉钏儿只觉得双腿竞是一阵难以言喻的酸软酥麻，身子晃了晃，差点又要软倒。金钏儿眼疾手快一把扶住她，蹙眉问道：“怎么了？可是方才跪得腿麻了？”
玉钏儿脸颊飞起两朵红云，火烧火燎，心跳如鼓，哪里敢说出心中那羞死人的绮念？只慌忙垂下头，声如蚊纳地应道：“嗯……是……是有些麻……”
她借着姐姐的搀扶站稳，努力平复着紊乱的呼吸和奇异的热潮，心中暗啐自己：玉钏儿啊玉钏儿，你胡思乱想些什么呢！那……那可是姐姐的主子老爷！姐姐许是没有这些意思。
而那头。
湘云拉着晴雯在环水闸边说话。湘云歪着头问道：“我正要问你，如今你跟的那位新主人西门大官人，究竟是个什么人物？我只见了一面，听过许多传闻，倒瞧不出深浅来。”
晴雯听了，抿嘴一笑，道：“我的姑娘，你不是亲眼瞧见了？论相貌，真真是潘安再世，宋玉重生。更有一般好处，是那身上带着的阳刚气儿，咱们这府里上上下下的主子老爷们，竟没一个比得上的。你只说，我这话可错不错？”
湘云连连点头，又叹了口气，道：“果然果然！我们爱哥哥要是有这一二分阳刚气儿，我也不用成日家替他悬心了。”
说着眼圈儿一红，拉了晴雯的手，低声道：“好姐姐，你是不知，我这些时没一夜睡得安稳。那一回若不是我那手帕子的事，你也不至于被撵出去。我……我心里都愧死了，只差没拿绳子勒死自己。”晴雯听了，倒笑了，反握住湘云的手，道：“我的傻姑娘，你这是做什么？我谢你还来不及呢。若不是那档子事，我如何能跳出那个牢坑？如今我在那边，老爷举我，叫我管着绸缎铺子，做了二掌柜。你是知道的，我自小儿爱个花儿朵儿、料子针线的，如今倒遂了心愿，能整日价摆弄这些个，竟像是脱胎换骨、另活了一世似的。”
湘云听了，转悲为喜，拍手笑道：“这可好了！往后我绣的那些个帕子，可算有销路了！我卖给你，你可得收！”
晴雯笑得前仰后合，道：“只管拿来，有多少收多少！咱们那铺子门面大着呢，只怕姑娘的手赶不上趟儿！”湘云喜得搂着晴雯的脖子，就地转了两三个圈儿。
两人说笑着，不知不觉竟走出了园子，顺着粉油大路往东走。
正走间，忽见前面一群人影，却是袭人带着几个小丫鬟，匆匆忙忙往贾母上房方向去，怀里还抱着个包袱，神色张皇。
湘云眼尖，忙唤道：“袭人姐姐！哪儿去？这么忙忙的？”
袭人听见，只得站住脚。回过头来，一眼看见湘云身边的晴雯，顿时如遭雷击，怔在当地，脸上的血色霎时退得干干净净，手里那包袱险些滑下来。
她嘴唇翕动了半日，方挤出一句话来：“晴……晴雯？你……你没有……”
晴雯却大大方方上前，含笑福了一福，道：“袭人姐姐，一向可好？”
袭人直瞪瞪地打量着晴雯，只见她头上簪着赤金点翠的簪子，耳上坠着烧蓝南珠的坠子，身上穿着藕荷色刻丝灰鼠褂，底下是翡翠撒花洋绉裙，手腕上一对碧莹莹的玉镯晃得人眼花。
再瞧那脸上，竟是红是红白是白，水色比先前在怡红院时还足十分，眉宇间透着一股子舒心畅快的得意，哪还有半分当日病中被撵的憔悴？
原来那些小丫鬟的传闻是真的。
袭人心里一时不知是什么滋味，像是打翻了五味瓶，酸咸苦辣都涌上来，面上却勉强堆出笑来，道：“原来是晴雯妹妹，你……你如今倒好？”
晴雯笑道：“托姐姐的福，如今在西门府上。老爷恩典，叫我管着个绸缎铺子，整日价跟绫罗绸缎打交道，倒比往日在里头当差自在些。”
袭人听了，嘴角微微扯动，想笑，那笑纹却像冻住了似的，半晌方道：“那敢情好，妹妹到底是心灵手巧的，在外头反能施展。只是……”说着顿了顿，声音低了些，“太太……老太太那里，还不知道呢。”晴雯淡淡道：“知道不知道的，横竖我已是西门府上的人了，即便是死了魂飞魄散也是跟定我家老爷的鬼儿。我倒该谢谢太太那日的撵，若不如此，我这一辈子，也不过是个糊涂丫头罢了。”
袭人听了这话，心中复杂，赶忙说道：“你们且逛着，我得赶紧往老太太那儿去。宝二爷又不好了，挨了老爷一顿打，这回竞晕了过去，才刚到老太太屋里，我得去伺候。”
说着，脚下已是不停，逃也似的领着丫鬟们往东去了，只余湘云和晴雯立在当地。
湘云见袭人走远，方回过神来，拉着晴雯的手道：“我也得瞧瞧爱哥哥去，不知打成什么样儿了，叫人悬心。”
说着便盘算起来，“我这就去寻宝姐姐、林姐姐，再叫上三丫头、珠大嫂子，咱们一道去。人多些，老太太跟前也好说话。”她仰头看向晴雯，“好晴雯，你可同我们一道去？”
晴雯听了，只轻轻摇了摇头，唇角含着一抹淡笑，道：“姑娘这说的是什么话？我如今是西门府上的人，虽承过老太太的恩典，可我已然是别家的丫鬟，宝二爷是府里的爷们，我如何能去见其他男人？这理，姑娘难道不明白？”
湘云听了这话，一时竞怔住了。
她定定看着晴雯，只见她面上波澜不惊，语气平平淡淡的，竟像是在说一件再寻常不过的事。可这话从晴雯嘴里说出来，怎么听怎么让人心里空落落的一一从前的晴雯，最是不把这些规矩礼数放在眼里的。
半响，湘云方点了点头，轻声道：“晴雯，你真的变了。”
晴雯笑道：“人总是要变的。我庆幸变得更好了，庆幸自己遇上了一位真真把我们当人看的好老爷。”湘云默然片刻，复又扬起笑脸，道：“罢罢罢，你既这么说，我只好自己去了。横竖你如今还在府里住着，虽说是客，总得待些日子。我得了空就来寻你说话儿，你可不许躲着我。”
晴雯点头，含笑道：“姑娘只管来，我沏了好茶候着。”
湘云这才摆摆手，转身往园子里去了。
走出几步，又回头望了一眼，只见晴雯立在原处，日光落在她身上，那一身华贵的衣裳映得人睁不开眼，竟像是个不认识的人了，只是那脸蛋上的笑容远比在贾府要来的灿烂。
却说湘云自去寻了宝钗、黛玉、探春、李纨，五人一同往贾母上房来。才进院门，便听见里头隐隐有哭声，众人心里俱是一紧。
掀帘进去，只见贾母歪在炕上，面色沉得能拧出水来，王夫人还不在，想来晕厥了几次身子还未好，地下站着一溜丫鬟婆子，大气儿不敢出。
再往炕边那张软榻上看去，众人不由得倒吸一口凉气
宝玉趴在榻上，上半身的衣裳褪了大半，从肩背到腰臀，尽是一条条紫红的杖痕，肿得老高，有几处破了皮，泅出血来，看着触目惊心。
他脸侧向外面，面色白得像纸，额上沁着细密的汗珠，眼睛半睁半闭，嘴里不知含糊地说着什么。黛玉皱着眉头：“怎……怎的就打成这样？”
宝玉听见声音，费力地睁开眼睛，见了是黛玉，那眼里竞亮了一亮，扯出一个比哭还难看的笑来，道：“林妹妹，你来了……我……我没事，你别哭……”
黛玉一愣，莫非是刚刚见大官人哭得厉害，眼泪还未曾擦掉，只得拿帕子擦了擦眼角。
宝钗随后上前，细细看了看伤处，眉头紧锁，却稳稳地道：“老太太且宽心，这伤看着吓人，到底没伤着筋骨。我那里有上好的棒疮药，是宫里头的方子，最是消肿止痛的，回头叫人取了来。”说着又对袭人道，“袭人，你们伺候的时候，记着勤换药，别叫沾了水。”
袭人红着眼圈点头应着。
探春立在榻尾，看着那一道道伤痕，脸上满是怒气，道：“老爷这一回也忒狠了些！有什么话不能好好说，何苦下这样的死手？”她说着，又压低声音问一旁的小厮焙茗，“到底是为着什么打的？”焙茗苦着脸，偷看贾母一眼，哪敢乱说话，只能小声道：“回三姑娘，小的也不大明白”
李纨叹了口气，道：“罢了罢了，事已至此，只盼着好生养着，别再惹老爷生气了。”
贾母一拍炕几，怒道：“都是你们惯的他！如今倒来说嘴！”
宝玉勉强摇了摇头，声音虚弱得几乎听不见：“老祖宗别气……是我的不是……不怪老爷…更不能怪姐姐妹妹们…”
说着又望向黛玉，只见她擦着眼角，便挣扎着想手，却牵动了伤处，疼得“嗳哟”一声，又伏了下去。
黛玉吓一跳：“你……你老实些罢！这时候还闹什么？”
宝玉闭着眼，喃喃道：“我不过挨了几下打，你们就哭成这样……若是我死了，你们不知要哭成什么样儿呢……”
众人听了这话，纷纷啐，便是被打成这样还说浑话。
贾母连声啐道：“胡说！什么死呀活的！再胡说，我也不饶你！”
黛玉走到贾母跟前，低声道：“老祖宗，我有一句话，不知当说不当说。”