“妹妹！好妹妹！”
薛蟠几乎是连滚带爬地扑到栅栏前，双手死死扣住冰冷的铁柱，焦急道：
“可有门路了？哥哥我能不能出去？”
薛宝钗心头一酸，强忍着牢内刺鼻的味道和兄长狼狈的模样，克制道：
“哥哥，死罪已免，朝廷旨意下来了……”
薛蟠眼中爆亮，然狂喜还未彻底展开，宝钗后面的话已如冰水般浇下：
“但你活罪难逃，流徙辽东。”
“辽东？！”
薛蟠脸上的喜色瞬间凝固，像被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，撞得栅栏哐当作响。
“我不去！好妹妹，你再想法子，去找姨爹（贾政），去找舅舅（王子腾），他们说话皇上肯定听。”
“让他们给我想想法子，辽东那苦寒地界哪是人待的？去了还不得冻死饿死！”
看着兄长这副只顾叫嚣埋怨、全无半点反省担当的模样，宝钗不愿再多说安慰的话，苦涩道：
“旨意如山，这是最好的结果了，我已替你打点好行装盘缠，安排了妥帖的人随行照料。”
“此去路远，万望你痛改前非，莫再行差踏错，母亲为你的事，心力交瘁，已病倒多日了……你就多体谅他吧。”
“妈病了？”薛蟠的叫声顿了一下，随即又被自己的恐惧淹没。
“病了，你们更要想法子捞我出去啊，我要去给他尽孝。”
“我不去辽东，我吃不了那个苦，我在牢里都瘦脱相了，再让我去那破地方，不如现在就让我死在这里！”
他捶打着栏杆，语无伦次，全然是孩童撒泼般的蛮横无理。
一旁的莺儿实在忍不住了，脱口而出：
“大爷，您还在这儿说这些。不是贾家的瑞大爷在御前周旋，您这会儿哪里还有命在这牢里叫唤。”
“如今薛家上下还能喘口气，全靠了瑞大爷的恩情庇佑。”
她是真心替姑娘委屈，一股脑儿把心窝子里憋的怨气倒了出来。
“莺儿！”
宝钗厉声喝止，秀眉紧蹙，虽是斥责婢女，眼神却带着一丝难以言喻的复杂投向薛蟠。
“瑞大爷仗义援手，于我们家有天高地厚之恩，自当铭记。”
“哥哥此番能保住性命，确是全赖瑞大……瑞大爷相助。”
那个瑞字在她舌尖顿了顿，吐出来已带上了郑重。
她不愿在薛蟠面前提及贾瑞，尤其是在哥哥这副情状下。
事到如今，还是给薛蟠留点体面吧。
“贾瑞？”薛蟠像是被人兜头抽了一记闷棍，瞬间僵在那里。
脑子里不受控地闪过那张如今已变得高深莫测的脸。
那个被他踩在脚下的穷酸，如今竟成了自己苟活性命的依仗？
薛蟠只觉得五脏六腑都被什么恶心的东西搅成了一团，臊得脸皮发烫。
但憋了半晌，求生的渴望，还是打败了薛蟠心中的愤懑，又想起宝钗因为此人，跟自己有过口角冲突。
薛蟠脸上忽然挤出一个几乎是谄媚的笑，对着宝钗道：
“妹妹，你跟瑞大爷挺熟的不是，他肯定有法子，你再替我求求他？”
“你跟他说，就说我薛蟠感激他！只要他能让我不去辽东，等我出来，我重重谢他，银子要多少有多少，女人我也买来送他，包他满意。”
这些话十分可笑，让薛宝钗愈发不耐。
事到如今，薛蟠居然还在口出污言，妄图拿这等小算计利用贾瑞。
如果此人不是自己亲哥哥，自幼一起长大，她真是恨不得转身就走，再不踏足这腌之地。
宝钗强压下汹涌的怒火与失望，长叹道：
“事已至此，哥哥你不要再做无谓妄想了，还是早点歇着，养好精神，准备动身吧。”
“我已经让母亲修书，让舅舅代为打点照应，到时候你安分守己，勤勉服刑，说不定还能早点归家。”
“若你再这样口无遮拦，不知轻重，日后自寻死路，我也救不了你。”
这番话既狠且准，透着彻底的无望与最后的警告，让薛蟠哑住。
他看着眼前这个神色冰冷决绝，全然陌生的薛宝钗，跟记忆中的温婉亲厚的妹妹完全判若两人，仿佛不认识她了。
“妹妹......”
薛蟠此时声音虚弱起来，看着薛宝钗，突然像一只斗败的公鸡般萎顿下去，带着最后的祈求道：
“那你和妈就在家里好好的等着我。”
“家里的铺子，家当，替我看顾好，妈替我多多照看。”
“还有香菱，让她也安心在家里等着，别把她随意打发出去，平常你们就关好门户，别跟外头那些混账东西打交道。”
“有人欺负你们，等我回来再想办法跟他算账。”
铁栅栏外的宝钗，听着薛蟠总算说了几句在理的话，酸楚瞬间涌上鼻尖，但她终究没发出声音，只是极其轻微地点了点头。
旋即，她决然地转过身，也无力再言其他，只由莺儿扶着，离开了令人窒息的牢狱。
马车摇晃在归途的石板路上，宝钗靠在软枕上，闭着眼，两行清泪流了下来。
待回到府中，一旁的莺儿看着宝钗这副模样，心里又是心疼又是憋闷道：
“姑娘，您这是何苦？大爷他惹下这样塌天的祸事，把咱们好好的家折腾成如今的光景！太太病倒了，铺子生意凋零，多少双眼睛盯着咱们看笑话。”
“这一大摊子的难事，千斤重担还不都压在姑娘您一个人肩膀上？”
莺儿越说越替宝钗委屈，语气也急促起来道：
“您瞧瞧您自个儿，这些时日瘦了多，眼睛也黑了一圈，真犯不着为他再掉眼泪。”
“至于香菱姑娘，哼，就大爷那性情和如今的处境，香菱姑娘跟了他，指不定将来是落在火坑里还是冰窖里呢。”
“我倒瞧着，现下能跟着那位瑞大爷，对她来说，反倒……说不准是场福气造化呢。”
宝钗此时整理好情绪，轻叹一声道：
“好了，这些话，出得你口，入得我耳，往后不可再提，更不可向外人说。”
那语气里，少了几分苛责，多了几分疲惫的默许。
莺儿见姑娘这般态度，心里反而舒服多了，知道自己的话其实是替姑娘出了气。
当初在贾府的时候，姑娘许多不方便说的话，也是自己替她说的。
莺儿手脚麻利地为宝钗梳了个家常的轻便发髻，又轻轻搓揉着她的太阳穴，低声道：
“姑娘，香菱那边，已经在换装了，今天就送到瑞大爷那边......”
“去瞧瞧她吧。”宝钗淡淡应了一句。
推开厢房的门，只见香菱早已被丫头婆子们精心装扮过，穿着宝钗送给她的名贵花裙，秀发上还簪了一支累丝镶珠金簪，脸上薄施脂粉，柳眉淡扫，唇上一点胭脂，衬得她那张本就清秀绝伦的小脸愈发艳丽动人。
宝钗看得微微出神，平日素面朝天、温婉怯懦的香菱，稍一打扮，竟真真是清丽脱俗，不可方物。
只是此刻，这份艳丽被浓浓的慌乱和不安所笼罩。
香菱眼中含着一包清泪，见宝钗进来，像只受惊的兔子般抬起头，嘴唇嗫嚅着，带着哭腔道：
第140章 香菱夜入府，温香玉满怀
“姑娘…我…我舍不得你们。”
她自被拐子卖到薛家，虽说最初是薛蟠强夺，但在薛姨妈房中两年，一直被保护得很好，何曾经历过这般被当做礼物转送的阵仗？
心中对未知的恐惧压过了其他所有情绪。
那位瑞大爷，对他能比薛家母女更好吗？
宝钗心中也是万般滋味杂陈，她走到香菱面前，轻轻摸着少女小脸，声音放得极其温婉道：
“傻丫头，瑞大爷与旁人不同，他是天底下难得一见的真英杰，知礼义，重情分，更有通天的本事。”
“他答应为你寻访亲缘，这诺言必不落空。”
“即便一时寻不到根脚，在他身边伺候，也定比守在这深宅大院，无依无靠强上许多。”
宝钗打量着香菱清澈含泪的眼底，声音又压低了几分道：
“香菱，你我虽名为主仆，却也情同姊妹一场，此去祝你一切顺意。”
“若日后瑞大爷喜欢上你，而你在瑞大爷跟前又得了体面，希望能顾念着昔日，我们母女待你的这份情谊，在瑞大爷面前美言一二。”
“便算是全了你我这场缘分，也不枉母亲这些年照拂一场了。”
这番话说得含蓄委婉，却字字珠玑，直指要害。
香菱听得心头怦怦乱跳，脸颊瞬间飞上红霞，羞涩得恨不能找个地缝钻进去。
她生性天真，男女之事几近空白，薛姨妈又看得紧，薛蟠几次想强占都没能得逞。
最后薛蟠只好磨着薛姨妈同意，日后以收房的礼节正式把香菱收下，他们才能行周公大礼。
不过此事还没步入日程，薛蟠就身陷牢房，不日就要发配。
所以香菱依旧还是处子之身，未经人事。
宝钗看着香菱这副羞赧难当、愈发显得楚楚可怜的样子，心中那丝惋惜和算计也淡了几分，又有些奇异的羡慕，毕竟香菱终身算有了依靠。
她伸手在香菱滑嫩的脸蛋上捏了捏，苦笑道：
“瞧瞧这模样，真是我见犹怜，瑞大爷见了，必然喜欢。”
“好姑娘，愿你日后无忧无病，一生顺遂。”
夜色渐深，挂着青呢帷幕的四抬小轿悄然从薛府侧门抬出，稳稳地行进在寂静的街道上，朝着贾瑞的府邸而去。
轿内的香菱紧紧攥着手中宝钗塞给她的旧帕，手心满是冷汗，一颗心七上八下，惶恐与未知交织。
此时贾瑞府中，却是另一番景象。
前厅里烛火明亮，贾瑞今日特意为彩霞操办了一个小小的抬房仪式。
彩霞身着簇新的粉霞色比甲，含羞带怯，郑重其事地向坐在主位的祖母傅氏叩头行礼。
傅氏这些日子眼见孙儿一步步立业成家，精神也好了许多，脸上带着慈祥的笑，亲手将一套赤金缠丝的头面赏给彩霞，又给了一个沉甸甸的荷包，里头装了二十两足银，笑道：
“好孩子，起来吧。既入了瑞哥儿的房，往后就是一家人，好好伺候瑞哥儿，日后自然有你一番天地。”
彩霞激动得眼眶微红，深深道谢：“谢老太太恩典！奴婢定当尽心竭力，不敢懈怠。”
就在这时，门房婆子来报，薛家管事薛义带着人来了，说是薛大姑娘按照嘱托，把香菱姑娘带来了。
贾瑞微微挑眉，他已知悉薛家今晚要送香菱过来，只是未想到宝钗动作如此之快。