“官匪勾结”四个字，像是滚烫的烙铁，硬生生卡在林公公喉咙里，烫得他浑身一哆嗦，竟不敢再说下去。
他猛地看向史鼎。
如果坐实了是沿途官员勾结水匪劫杀钦差，那将捅破多大的天，陛下要多么震怒。
他作为副使，又如何向宫里交代？
史鼎更是脸色骤变，霍然起身道：
“天祥此言，深中要害，难道真有地方官吏，甘为虎作伥，欲谋害天使不成！”
其实不是完全不可能，毕竟他们这番南下，是要从别人的饭碗里抢食，不知道要得罪多少人。
有心之人设下陷阱，不是不可能。
“侯爷明鉴。”贾瑞微微颔首，目光转向一旁正指挥缇骑清点伤亡、收缴武器的罗正威道：
“罗大人！”
罗正威闻声立刻大步上前，抱拳等候安排。
刚刚那一场大战，罗正威已经被贾瑞的神勇和谋略所折服，虽然他官阶在贾瑞之上，但甘愿听其指挥。
贾瑞悠悠道：“听闻镇抚司的兄弟们，常年在御前行走，宫中诸事繁杂，难免遇到些闭口不言的硬骨头。”
“想来对付这等不开眼的蠢物，罗大人必然有让受术者口吐真言的本事。”
罗正威看着贾瑞眼中隐含锋锐的深意，心头猛地一跳，随即一股立功的炽热便在胸中腾起。
他咧嘴一笑道：
“哈哈，贾大人抬举，这等微末手段，正是我锦衣卫吃饭的看家本事！大人且放心，给我些时间，保管让他祖宗十八代的阴私都倒得干干净净。”
“好！”
史鼎此时已全然信任贾瑞的判断，更清楚此间内幕关乎生死前程，决绝道：
“罗指挥，此人就交给你！务必要挖出背后的鬼魅魍魉！”
“卑职领命！”罗正威精神抖擞，狞笑着一挥手，两个如狼似虎的锦衣校尉立刻上前，像拖死狗一般将还在嘶吼的匪首架起。
“放开老子！有种杀了爷爷！你们这些狗官不得好死……
”匪首挣扎咆哮，声音却在看到罗正威抽出腰间一柄造型奇特、寒光凛凛的小弯钩时，陡然带上了一丝不易察觉的恐惧。
他被迅速拖向船尾一间临时辟出的空舱室，房门关上，隐约传来闷哼与压抑的哀嚎，很快又被刻意压低。
甲板上陷入一种诡异的安静，只有湖水拍打船体与远处零星的火光噼啪声。空气中血腥味混着焦糊味，异常沉重。
林公公惊魂未定，掏出手帕拼命擦着虚汗，嘴唇哆嗦着：
“真是真是骇人听闻，山东距神都不过数百里水路，天子脚下竟乱至如此？”
“这再往南去，过了淮扬，苏杭之地，还不知是何等光景！”
他越想越怕，看向史鼎和贾瑞的眼神充满了依赖。
贾瑞心中冷笑林公公这副色厉内荏的作态，想这人在大内深宫，感觉还像个高人，结果真遇到生死考验，就是银样枪头，内心的怯弱无能全暴露了。
这也是王朝后期综合征的特点之一，上位的人，多是靠着吹吹怕怕上去的，其实没有多少真本事。
而有本事的英雄豪杰，却无多少上升的空间，只能屈居下僚，甚至在生活所迫下，毫无用武之地。
当然，这对想做大事的人，这也是个机会，因为只有混乱的时代，才会有足够的人才因为没有上升通道，而渴望寻找明主，改变命运，施展抱负。
贾瑞心中鄙夷，面上却波澜不惊，拱手道：
“史大人和林公公安心，水来土掩，兵来将挡而已，在下定护两位钦差周全。”
史鼎也是长叹一声，疲惫地揉着额角，回想起刚才惊心动魄的一幕，目光下意识转向贾瑞身边的黄虚。
这个貌不惊人甚至有些滑稽的胖子，方才那石破天惊的一拳一掌，给他留下了太深的印象。
“天祥啊。”
史鼎语气和缓了许多，带着劫后余生的庆幸与感激道：
“方才若非你及时出手，又得这位壮士神勇护驾，可就难说了。”
他看向黄虚，态度很是客气：“还不知这位壮士高姓大名？是何方英雄？”最后那句“英雄”，史鼎说得真心实意。
黄虚只是抱着他那柄沾血的长刀，蹲在船舷边看水手清理血泊，闻言嘿嘿一笑，站起来随意拱拱手道：
“侯爷抬举了，草民黄虚，小地方人，当不得英雄二字，就是贾大人身边一个混口饭吃的武师罢了。”
“先生神技惊人，单枪匹马毙敌数十，实乃当世猛士！”史鼎心想，能在千军万马中护得主官周全，岂是寻常武师，便有了结交的心思。
他直接从大拇指上褪下一个翠绿通透的羊脂玉扳指，递了过去道：“此物随史某多年，不成敬意，权当谢先生救命之恩。”
黄虚接过扳指，对着火光看了看，笑道：“侯爷好东西啊，多谢了。”动作爽利，毫无推拒扭捏，顺手就塞进了怀里。
一旁本就心思活络的林公公，见状眼珠一转，立刻堆起笑容，尖着嗓子道：
“黄先生如此本事，做区区武师岂非暴殄天物？不若随咱家回京，咱家在各位公公前还算说得上话，定能为先生谋个好前程，光宗耀祖岂不快哉？”
他这话虽是对黄虚说，眼角余光却瞟着贾瑞，试探之意甚明。
林公公心想，当初你在陛下面前，我也是帮着夏公公为你说了话，如今要你一个武师，你不能不给吧。
闻听此言，贾瑞心中不快，但也没说什么，而是把选择机会交给黄虚。
只见黄虚脸上的憨笑没变，却不着痕迹地向贾瑞侧后方挪了半步，对着林公公拱了拱手，大喇喇道：
“谢公公美意，我就是个粗人，无拘无束惯了，受不得那些规矩，在贾大人这儿挺好事儿做得也痛快，跟着舒坦。”
“那什么大内的金圈圈银笼笼，可关不住俺这只野鸟儿。”黄虚边说边拍了拍肚子，一副混不吝的模样。
林公公被他一番粗直话说得脸色讪讪，尤其那句“金圈圈银笼笼”，更觉刺耳，但又不好发作，只能干笑两声：
“呵呵，人各有志，人各有志。”心里却暗骂这莽夫不识抬举。
史鼎看在眼里，打圆场道：
“罢了罢了，黄先生是奇人，性情洒脱，强求不得，今日大伙都受惊了，罗指挥那边尚需时间，都各自回舱歇息片刻吧。”
“待有了结果，再做定夺。”
他看了一眼闭门行刑的后舱，心有余悸。
众人称是，各自散去。
贾瑞与黄虚、贾珩并肩走向自己位于二层的舱室。
“先生今日辛苦了。”
贾瑞看着黄虚，沉声道谢，语气诚挚道：“若非先生，我这条胳膊怕是不保。”
黄虚摆摆手，浑不在意：
“大人说这话就见外了，拿人钱财与人消灾，天经地义！何况大人是个文武双全，不是那种酸文假醋，看着就顺眼。”
说着，他还拿出史鼎给的羊脂玉扳指，打量了下，嘿嘿道：
“成色是不赖，回头到了扬州地界，找个当铺换点钱花花，我这等人配不上好扳指，要了也没用。”
贾瑞闻言莞尔，笑道：“先生倒是实在人。”
说话间，到了舱门口。
贾珩机灵地守在外间，贾瑞和黄虚刚推门进去，就见一个人影慌慌张张迎了上来。
正是贾琏。
他穿戴倒是齐整，只是脸色发白，额头还有未擦净的冷汗，显然一直躲在安全的舱室里没敢露头，直到战斗平息才出来。
此刻他抓住贾瑞没受伤的右臂，声音都有些哆嗦：
“瑞兄弟！外头如何了？都打发干净了吧。”
贾瑞不动声色地抽回手臂，语气平淡：
“琏二哥受惊了，匪首已擒，余孽尽除，我们暂时安全，已派人快马往济宁府求援。”
“等官兵到了，肃清水道再行开拔。”
贾琏连念阿弥陀佛道：
“真是祖宗保佑，多亏跟着瑞兄弟你们的官船，阵仗硬实！”
“要是我那单薄的包船，想都不敢想，怕不是早就被这群杀才撕碎了喂鱼。”
他心有余悸，又带着讨好的笑容对贾瑞说：
“这次真是全仰仗瑞兄弟你和诸位大人了，特别是林家表妹和史家妹妹那边，我这做哥哥的没护好，真是惭愧，得亏有你和你们家的丫鬟帮衬照应着，回头我一定重重谢你。”
贾瑞心中鄙夷贾琏这贪生怕死又厚颜推诿的做派，面上却只淡然笑笑：
“琏二哥客气了，史姑娘和林姑娘乃闺阁弱质，又在你我护送下，自当竭力护其周全，琏二哥若是累了，便回去歇息吧，今日风波不小，我也需处理下伤口。”
“几位姑娘日后我会多派人照料，有空我自己也去瞧瞧，毕竟都是亲友，应当互相照拂。”
贾琏不知道贾瑞的意思，忙说多谢兄弟，又讪讪说了几句客套话，这才心有余悸地回了自己房间。
黄虚也识趣地告退回自己歇息的小舱了。
贾瑞这才走向里间。
内室中，苏合香混合的气息便扑面而来。
香菱和柳五儿看到贾瑞进来，先是满脸惊喜，随后又看到他左臂伤口，齐声惊呼起来。
看着两女这又惊又怕、满眼担忧的模样，贾瑞心头倒涌起一丝暖意，放缓声音道：
“无妨，你们找点伤药给我包扎下就好。”
香菱立刻反应过来，急忙跑到小柜前翻找起来，手忙脚乱：“伤药！还有干净的细布！”
柳五儿也像是找到了主心骨，慌忙去倒温热的清水。
看着两女争先恐后、笨手笨脚却又无比认真凑过来要查看他伤口的样子，贾瑞淡淡一笑，紧绷的神经倒是放松了些。
男人在外面厮杀博弈，回到家中，无非是希望有安宁的栖息之所，不需要他去说什么或者做什么，只用舒服的休息，放松紧张的情绪。
“别急，慢慢来。”贾瑞任由香菱小心翼翼解开他临时绑的布带，露出那道不算深长却皮肉翻卷、血迹淋漓的伤口。
“嘶！”香菱倒抽一口凉气，眼圈又红了，拿着细棉布蘸了温水，动作轻柔得像怕碰碎羽毛，一点点小心擦拭伤口周围的污血。
柳五儿捧着药瓶，紧张地盯着，等香菱擦拭得差不多了，才赶紧将药粉撒上去。
两个平日里只做些精细针线、端茶倒水的小丫头，何曾做过这等事？
她们手法生疏至极，一个撒药粉撒得有点多，一个笨手笨脚地想把多余的粉拂去，结果差点把整瓶药弄洒。
两人手忙脚乱，额头都冒了细汗，脸颊泛红，又是焦急又是懊恼，倒显得格外真实可爱。
贾瑞被她们这副模样逗得唇角微扬，温声道：
“好了好了，不妨事，我来安排。”
“香菱你来包扎，慢一点就行，五儿，包扎的事交给香菱，你给我端杯水来。”
有了明确的指令，两人小鸡啄米一样点头，算是找到了节奏。
香菱强自镇定下来，拿着干净的白棉布条，小心地绕过贾瑞的手臂，一圈又一圈，动作虽然慢，却渐渐平稳。