“薛二叔？”贾瑞微讶，便道：“夜深露重，你腿伤不宜久站或奔波，怎么还未安歇？”
薛润闻声猛地转身，看到贾瑞来了，堆叠起殷勤笑容，不过因腿痛不便，转身时趔趄了一下而略显僵硬。
他此时忙道：“岂敢扰大人清静？原该早些备上薄礼，登门叩谢大人于山匪刀下救下我父子三人的再造之恩。”
“白日见大人公务繁忙，实在不敢叨扰。”
贾瑞知道他有事，便让他进来。
此时房中，彩霞和香菱皆在，看到薛润来了，便给他泡茶，
薛润忙笑道：“大人身边这两位姑娘，真真是慧心灵手，这般晚了还要劳烦她们烹茶，实在过意不去。”
贾瑞对这番客套视若无睹，知道薛润有事，只淡道：
“她们是我的心腹臂膀，日夜相伴，事无不可言，二叔若有话，不必避讳，但说无妨。”
薛润闻言忙说起正题道：
“说来真是惭愧，此番我北上，本欲寻亲助益，未曾想竟遭此横祸，若非大人您及时挥兵如神威天降，我等恐怕早已化为荒丘枯骨了。”
“大人与我薛家亲缘深厚，此番南巡办差，待大人功成凯旋，必是荣耀重返神京！可叹如今神京那片家业。”
薛润字字斟酌，小心翼翼地窥探着贾瑞的神色：
“眼瞅着却是由我那小小年纪的侄女在勉力支撑，这孩子，虽说是聪慧过人，有乃父之风，可终究是个女儿身，抛头露面，终非长久之计，名不正则言不顺，恐惹非议。”
“我想若是大人支持我，让我把薛家祖传的这份基业再壮大几分，这于大人您也是有利的。”
“日后我们合力，生意兴隆，水涨船高，大人入股分红，皆可商量我人愿立誓，只要大人肯倾力相助，我薛家二房的大门，永远为大人洞开。”
此时薛润才算说出自己的真实目标，原来是想拉拢贾瑞，跟薛宝钗争夺产业。
不过他却不知道，薛宝钗目前的产业背后，却有贾瑞的影子，这次找贾瑞帮忙，算是大水冲了龙王庙了。
贾瑞心中暗笑，随后却坦率道：
“原来是此事，只是可惜，二叔来得迟了一步，有些事，你可能不知道。”
“开春军情十万火急，朝廷早已发出密旨，着令薛家在神京，协助朝廷统领前线粮秣、被服等军需物资。”
“千斤重担，万般干系，皆系于此，军情紧急，片刻不可延误，如今没有人会支持二叔再去争夺什么了，这事你可要紧记。”
“这？”
薛润惊呆了，他还不清楚这事。
他只知宝钗在主持薛家产业，却万万想不到已攀上了直通帝心的泼天干系。
贾瑞又心想，薛宝钗目前做的事，也有我的干系在，怎么能让你多事呢？于是吓唬道：
“这事事关朝廷在关外的布局，一个不慎，便是弥天大祸，雷霆天威，岂是商贾之家所能承受，二叔还是收了自己的念头吧。”
薛润此时算是反应过来，忙道：
“是鄙人糊涂，亏得大人当头棒喝，若非大人明察秋毫，一语点醒梦中人，鄙人险些闯下这滔天大祸。”
薛润他语无伦次，随后也没又多待，一瘸一拐，就这么走了。
等到他走后，香菱才忍不住低低地啊了一声，快步走到桌边，拿起紫砂壶，手法娴熟地为贾瑞杯中续上滚烫的开水，轻叹道：
“宝姑娘在神京一个人，顶着这样的千斤重担和风刀霜剑，已是够艰难的了，亲叔叔不说帮衬，竟还要来争夺，真是不知该说什么。”
香菱心地善良，却是为宝钗不平。
彩霞却是笑笑，没有说话。
看到她的神情，贾瑞笑着问：“彩霞你在笑什么，有想法你就说说看。”
彩霞看贾瑞主动问来，便忙道：
“大爷，那薛二爷虽行事不地道，所图也欠妥当，但他的话里也不是全无道理。”
“宝姑娘再能干，终究是个闺阁女儿，神京那虎狼之地，多少明枪暗箭？薛家又是皇商巨擘，盯着的人必然不少，单靠她独自支撑这千斤重担，恐非长久之计，若有差池，不仅误了朝廷大事，对大爷您，岂非也是损失？”
“何不，顺势推那薛二爷一把？索性让他们联手，宝姑娘有才干、有圣眷在身，手握大局，薛二爷是至亲长辈，在宗法名分上占优势，也能走动些三教九流。”
“如此，薛家多一分力量，便多一分替朝廷办差、也替大爷您办好此事的把握。”
“再说到日后，若他们叔侄间真有了什么摩擦，互有牵扯制衡，大爷您身在局外，反倒更好居中调停，收控两方，也更易确保这皇商基业稳稳当当在您手上。”
她说完，微微垂首，似在等待评判，心中却已模拟了好几种可能的反应。
香菱愕然睁大了一双杏眼，像是第一次真正认识彩霞，忙道：
“彩霞姐姐，你想的好多呀，我都没想到，原来里面还有这么多弯弯绕绕。”
“只是宝姑娘原来对我很好，我却不想让她吃亏。”
贾瑞的目光却在彩霞沉静的面容上掠过，心中点点头，又扫过香菱那一丝不认同的脸庞，倒是朗声笑道：
“彩霞你跟着我身边久了，也是学了点东西，只是这想法看似两全其美，却仍是纸上谈兵，我就不必费这周折。”
彩霞忙请贾瑞指点，他就直率道：
“若薛润参与进来，以其辈分、阅历和在薛家的根基，定会本能地压制宝钗姑娘，两人并非平辈，薛润心思又多，一旦介入皇商军务这等干系重大的差事，名目上是辅佐侄女，实则必思夺权。”
“届时，宝姑娘处处受制肘，欲专其权而不可得，欲行其令而阳奉阴违，稍有不从，便是一个不敬尊长的罪名扣下来。”
“轻则军需运转滞涩，重则引发内斗，误了朝廷大事，这绝非合作，而是引狼入室，徒增变数。”
“合作之道，贵在相得益彰，需双方势均力敌，或彼此倚重方能稳固。一方若强势碾压，另一方便只能沦为附庸或绊脚石。”
“宝钗如今独揽皇差，虽艰难，却令出于一门，权责明晰，效率反倒更高，以她的聪慧干练，加上我暗中的扶助与陛下的托付，自能支撑局面。”
“除非薛润不在主事，换成薛蝌或者宝琴这等心思清明、与宝钗无根本冲突、且辈分相当的后辈来掌舵二房，那时谈合作互补，方是可行之策。”
贾瑞说出了此事所有关窍，不是不能合作，而是不能不平等的合作。
薛宝钗是很好的合作对象，贾瑞愿意给她机会。
且薛润一看就是心思极多之人，那还是舍弃吧。
......
薛润脸色灰败，拖着那条还夹着木板的伤腿，在儿子的搀扶下颓然跌坐进椅中，口中不住地唉声叹气。
薛蝌和薛宝琴已然从薛润口中得知薛宝钗如今要做的事，便纷纷来劝。
薛蝌小心翼翼递上一杯热茶：
“父亲息怒，切勿思虑过甚，反伤了身子，神京那滩水本就深不见底，蟠大哥惹下的乱子还未平息，又有那般吓人的军国重担压着。”
“我们二房根基终究在金陵，江南诸业才是我们世代营生的根本，如今世道这般不太平，孩儿私心想着，不如就依先前的打算，过了淮安我们便回金陵去？”
“守着祖业，不求大富大贵，只求安稳，岂不强过在神京那虎狼之地与自家骨肉撕咬争斗？”
倚在门边的薛宝琴也轻声劝慰道：
“爹，堂姐如今顶着皇商的名头，肩膀上是如山的军国重担，那是陛下亲口交托的千斤重担！”
“稍有不慎，便是泼天大祸，全家都要跟着遭殃，这种时刻，堂姐那边何尝不是如履薄冰？我们又何必非要这趟浑水，搅入那生死旋涡中去？”
“我们回家去，用心经营好江南的本业，待来日堂姐那边稳定下来，彼此守望相助，才是正理。”
“你们，你们小孩子家懂个什么？”
薛润却猛地一拍椅子的扶手，牵扯到伤腿的剧痛让他倒抽一口冷气，额上瞬间渗出冷汗，但那被戳破野心、图谋落空的羞恼却让他失态低吼。
“我们二房这些年是一年不如一年，向外开辟新财路，处处艰难。”
“可若向内争取，争夺自家那份祖传的基业，这本该是天经地义、唾手可得的事，凭什么就该拱手让给一个丫头片子？”
他喘着粗气，混浊的眼珠里又蓦地燃起孤注一掷的微光道：
“对了，为父倒想起一事，神京那位梅翰林，是外婆早年有通家之好的至交，他家哥儿与你......”
他急切地望向薛宝琴道：
“早年两家可是指腹为婚过的，爹这就去修书一封，拼着我这张老脸，求一求梅家，看在往日情分上搭把手，或许还能有用。”
“至少要谈谈风声。”
薛宝琴心头猛地一沉，那桩几乎被遗忘在故纸堆里的娃娃亲，此刻被父亲当做攀附权势、夺取利益的工具摆上台面。
她沉默下去，侧过脸避开父亲那热切的目光，终究没有接话，只是那紧抿的唇线泄露了内心的抗拒。
薛蝌见妹妹神色有异，也顾不得许多，硬着头皮劝道：
“爹，强扭的瓜不甜，况且这桩旧事，况且梅翰林久在京城为官，恐也不方便，何必惹上他，到时候宝琴过去，也没有面子。”
“够了，你们管我那么多干嘛？”
薛润烦躁地挥手，伤腿带来的阵阵抽痛和希望接连破灭的憋屈让他只想静一静，“都出去，让我一个人静静。”
兄妹二人相视一眼，皆看到对方眼中的无奈和担忧，但父亲的固执不容违逆，只得默默行礼告退，轻轻带上房门。
房廊幽暗，寒意未退
薛蝌将宝琴送至她房门前，压低声音劝慰：
“父亲此番连遭打击，又忧急家业，心火攻心之下才思及此策，难免有些，乱了方寸。
妹妹，莫要把这些话放在心上，徒增烦恼。”
“我明白的。”
薛宝琴低低应了一声，她的脸颊在廊灯的暗影下半明半暗，声音是与她青春容颜不甚相符的沉静。
她本来也是跳脱的性子，但前几日差点被土匪侮辱，却让宝琴一下子冷静许多。
她抬起眼，目光投向廊外沉寂的花园，带着几分困惑与忧虑低语道：
“我只是觉得，自从蟠大哥出事，咱们被迫启程北上以来，父亲便像是全然变了个人。”
脑海里闪过从前父亲温和儒雅、持重守成的模样，又对比着此刻那写满不甘与焦虑的面孔，忍不住轻声叹息。
宝琴轻轻推开自己的房门。
世道骤变如惊涛骇浪，父亲陡然转性的那份野心是另一张无形却更令人窒息的网。
而她，终究只是一叶刚从惊魂恶浪里勉强捞起、亟待修补的小舟。
前途未卜，身后浊浪汹涌，她薛宝琴又该如何之处？
第169章 慧眼识针黹，江淮起澜波
薛宝琴回到自己房中，心下郁郁，正自出神，晴雯早已手脚麻利地打好了洗脸水，捧了热茶过来。
“琴姑娘累了吧？快坐下歇歇，我给您拧个热帕子擦擦。”晴雯嗓音清亮，透着一股子干脆劲儿。
她这人虽然性子直，但风流灵巧，既然来了宝琴这里，那便踏实做事，倒也没有刻意拿大。
宝琴回神，接过热茶，看着忙前忙后的晴雯，想起她是林黛玉今日拨过来的，便随口问道：
“这位妹妹，林姐姐那边正是用人的时候，怎么偏叫了你来我这儿？”
晴雯只是爽利道：
“我们林姑娘心肠最是细致，她是想着琴姑娘刚经历惊吓，身边又没个得力妥帖的人手伺候，怕委屈着，就吩咐我来帮着照顾琴姑娘，是一片善心顾念姊妹情分。”
“我在府里也是各处帮忙惯了的，跟着琴姑娘也一样尽心。”