“让税赋乃国之大计，积欠如毒疮，若不狠心剜除，非朝廷之福，亦非百姓之福。至于怨声载道？”
他嘴角微不可察地向上撇了一下，带着一丝伪善的凛然道：
“所谓疾风知劲草，板荡识诚臣，吾辈为朝廷牧守一方，岂能因些许商贾富绅之怨怼便畏首畏尾、不敢担当？”
“抚台大人身膺疆寄，洞悉万里，想必比卑职更清楚地方积弊深重之苦。”
“时飞此举，正是为大人分忧，为朝廷纾困，皇上龙目如炬，只待厘清弊病、充实国库，必能明白其中苦心孤诣，此亦是时飞为臣子之道，虽九死无悔。”
这番话既表忠心，又暗指程嘉岳畏事推责，更是拿大义名分来说事。
程嘉岳那张保养得宜的老脸上，温和终于淡去了，透出些阴沉与不耐。
他沉默片刻，终是哼了一声，不再做无谓的口舌之争，只淡淡道：
“如此，便好，老弟既有成竹在胸，自然轮不到本抚置喙。”
“只不过山高路远，朝堂的风雨，有时也来得极快。”
他意有所指地顿了顿。
“譬如那辽东一役，王将军（王子腾）兵败如山，折损无数，陛下雷霆震怒之余，对其倚重怕是大不如前了。”
“还有林御史那边，身体时好时坏，全仗着那位京里来的小贾大人妙手维持着。”
“老弟根基深厚，但多条路子，多看看脚下总无坏处，言尽于此，老弟好自为之吧。”
这便是端茶送客了。
贾雨村心下一沉，他能走到今天，明面上是靠贾府，实际是靠林如海和王子腾。
而此二人的情况，正是他目前心中最悬的两块巨石。
程嘉岳这番话，算是刺中了他的软肋。
但贾雨村面上强装镇定，起身深深一揖：
“多谢抚台大人金玉良言，时飞铭记于心，就此告退。”
走出巡抚衙门那威严沉重的朱漆大门，贾雨村脸上的镇定骤然消散，取而代之的是一抹深沉的阴郁。
春日的阳光暖融融地照在身上，他却只觉遍体生寒，沉默地登上自己的官轿。
任由轿夫起轿平稳地穿过繁华的应天街市，最终停在了府衙后巷那座颇显清雅的知府私邸。
他的续弦妻子，也是曾经的甄士隐夫妻丫鬟娇杏，早已得了贾雨村归来的信，忙笑盈盈地迎了上来，亲手为他解下官服外袍，又奉上温度刚好的香茗。
贾雨村却疲惫地挥退了其他伺候的丫鬟婆子。
厅内只剩下他和娇杏两人，气氛瞬间从温婉变得凝重。
贾雨村并未碰那碗茶，目光沉沉地落在娇杏脸上，带着一种沉稳下的焦虑道：
“半年前，京中王节帅过寿，我命你备礼送至神京王府，当时如何办的？送了何物？所费几何？”
娇杏被他这凝重的神色吓了一跳，有些忐忑地回忆道：
“老爷不是交代要备一份厚礼，体面周到么？”
“妾身记得，选了八尺高的赤金镶玉寿星一座，另配了两斛合浦的走盘珠、还有几方上好的田黄冻石雕的印章石料，苏绣云锦装了满满八抬。”
她小心地看了看贾雨村的脸色，又补充道：
“库房里挑拣时，妾身见还有一方前朝传下来的古砚，想着老爷平素也爱字画文墨之物，那砚台虽旧但价值不菲，王将军又是雅人，就自作主张也添了进去。”
这些礼物，对于贾雨村而言，已是极尽奢华之能事。
他头一次当官，就是贪的太厉害，被罢黜离职。
所以第二次当官，贾雨村吸取教训，尽量贪权，不刻意贪财，希望先拿十五年，做到一个合适的高位。
放在后世，则类似于某部知名电视剧中的X达康。
因此贾雨村听完，脸色瞬间变得铁青，腮边肌肉抽动了几下。
好在他久经宦海，养气功夫不错，才强自按捺情绪，缓缓道：
“糊涂，谁让你送得如此贵重？”
“你真是妇人之见！”
娇杏被吓得一哆嗦，眼圈立刻红了，委屈道：
“老爷息怒，妾身想着他是老爷在朝中的依靠，位高权重，老爷日后前程全系于此等贵人扶持，自然不敢轻忽怠慢。”
“多送些，才能显诚意，老爷当初确也说过，要务必尽心呀。”
她声音越说越小，带着哭腔。
“尽心，尽心到如此地步？”
贾雨村胸口微微起伏，强压着被程嘉岳点破心事后的恐惧和憋闷，指着娇杏怒道：
“竭泽而渔，你把家底都掏空了去送他？你可知这礼重到了什么地步？”
娇杏泫然欲泣，不知如何辩解。
贾雨村看到娇杏如此惶恐，想起当初自己微末之时，娇杏看自己的那抹青眼，也不由心软，不再发火，只好叹息道：
“罢了，事已至此，懊悔无用。”
“如今得想法子，看看能否弥补一二，绝不能让这份礼成为祸端。”
第187章 葫芦案重提，甄应嘉过寿
“此节日后再论，我今日还有要事，那便是体仁院总裁甄大人五十大寿。”
“我无论如何，定要去拜寿打点。”
“你把我的官服和礼单取来，给我更衣备轿。”
娇杏闻言忙不迭点头应下，一边给贾雨村整理衣襟，一边软声劝慰道：
“爷且消消气，妾身这就去备齐物件，定不误了时辰。”
贾雨村面色稍霁，颇为正气道：
“我倒不是看重神京贾家和甄家交情，而是更看重甄大人为人行事，端方自持，正是我辈中人。”
他伸开双臂，任由娇杏伺候着更衣，石青色的料子衬得他面皮愈发肃然，官威隐然。
当然前面那话是场面话，贾雨村实际看重的，是甄应嘉的位置。
甄应嘉执掌的体仁院，名面上只管着给皇家采办些锦绣玩器、珍奇古玩，实则早已织成一张无形的巨网，牵丝攀藤，覆满了江南的富贵窟与锦绣地。
更有人言，甄家私下里还替圣上留意着江南士林清议、商贾动向，几行字便能化为一纸密折，悄然呈上天阶。
此番拜寿，他也希望维系好自己和甄应嘉的官面交情，日后即使王子腾倒台，他也能有新的依靠。
恰在此时，帘子哗啦一响，廊下伺候的小丫鬟慌慌张张探进头，着急道：
“爷，夫人，甄家那位封夫人又到角门了，她哭得厉害，婆子们拦不住。”
“她说这次一定要见老爷和夫人。”
听到此话，贾雨村眉头猛地锁紧，满心烦躁。
贾雨村当上应天知府后，甄士隐的岳丈封肃，便又撺掇自己儿子带着他们一家也搬来应天，为的是接近贾雨村，好谋取私利。
封氏自然也跟着过来，还找过几次贾雨村夫妻，希望他们帮忙找回自家女儿。
贾雨村自然知道香菱早被卖给薛家了，但也不可能直说，所以就装作不知道，百般敷衍，久而久之，封氏也没有再找上门来。
今日不知怎么，她又来了。
贾雨村冷对娇杏道：“她翻来覆去，有完没完？早说了查无此人，难不成我能凭空变出个英莲来？”
甄英莲之事，如今的贾雨村不愿再提。
当年草草审结薛蟠打死冯渊、强抢香菱那桩人命官司，贾雨村是为了表示自己向王府和贾府靠拢。
那时只道攀了高枝，哪承想薛蟠是块朽木雕不成的器，竟又在京城闹出人命，听说已被发配辽东，成了弃子。
而王子腾，昔日是棵大树，如今却兵败辽东，自身难保，风雨飘摇。
贾雨村手里那桩徇私枉法的葫芦案，就成了洗不净的墨点。
自己不救恩人之女的污点若被扯开，那他的官声就算完了。
“老爷……”
娇杏却是善良，觑着贾雨村阴晴不定的脸色，终是鼓起勇气劝道：
“不如好歹见她一面？当年还是甄老爷雪中送炭，资助上京盘缠。”
“休提旧事！”
贾雨村骤然打断，冷道：
“我明里暗里关照他的妻族岳丈，难道没十倍百倍地还他？”
“甄老爷自己都抛家舍业云游无踪了，活不见人死不见尸，他女儿下落不明，我又能如何？”
“你就告诉门房，身子不适，一概不见外客，打发几两银子，赶紧送她走。”
话毕，他再不看娇杏欲言又止的神情，仿佛甩脱了什么累赘般，拂袖转身，大步流星向外走去，连声唤着长随备轿。
娇杏立在冰凉的石阶上，直到那官轿消失在巷口青灰砖墙的拐角，她才缓缓吐出一口浊气，心头沉甸甸的，随即敛了神色，对身边得力的婆子道：
“将甄夫人请到偏厅小花阁吧，备些热茶点心。”
“你们小心些，她情绪不稳。”
……
偏厅小花阁，光线不甚明亮，却自有一股清幽。
娇杏亲手斟了碗滚烫的碧螺春，笑道：
“夫人用些热茶，仔细身子要紧。”
“英莲的事情，老爷实在是无能为力，请你谅解。”
封氏如今却是形容枯槁，半旧的靛蓝夹袄洗得发白，发髻里尽是刺眼的白丝，看着娇杏，却不言语，猛地一下跪倒在地。
“娇杏！”
“救救我家英莲！”
封氏撕心裂肺哭喊道：
“我这几日夜里，都梦到了英莲，她在唤我娘！一声接一声，声儿越来越近，越来越急，撕心裂肺的。”
封氏干枯的手指，死命攥住娇杏搁在桌沿的手腕，不让她把自己扶起来，哭诉道：
“我之前也常常梦到英莲，但这次不一样，真真和往日梦的不同。”
“梦里她出落成大姑娘了，水葱似的人儿啊，粉团团的脸，眼睛里汪着水光，就哭着喊我娘亲呢！”
“她她快回来了，要来接我……”
封氏眼窝布满血丝，直勾勾盯着娇杏，声嘶力竭，形容癫狂，急促地比划着，仿佛想将那模糊的影像抓出来给娇杏看。