又转向贾、秦二人介绍道：
“这都察院刘中丞，便是我那大女的公翁，此番亲至，礼数不可轻忽。”言毕，他大步迎了出去，贾雨村与秦业自然也连忙起身跟随。
而此时甄府后花园紫薇阁内，却是另一番光景。
正是春初的好时节，藤萝架下，繁花如锦。
甄宝玉一身海棠红箭袖袍子，百无聊赖地拿根柳条拨弄着水中浮萍。
他身边坐着他三姐甄雪和四妹甄雨。
甄家这一代，姐妹共有四人，老大甄晴嫁给南京都察院御史之子，老二嫁给京城北静王为妃，老三则是甄雪，年方十六岁，外柔内刚，素有才名，而小妹甄雨，年方十四，性格娇俏，言语无忌。
甄宝玉则与京城贾宝玉同龄，今年方才十五岁，好斗鸡走狗，不乐读书。
他还有个堂兄，乃甄应嘉早逝长兄之子，由甄应嘉抚养长大，协助管家，读书不行，但言谈事务还算过得去。
甄雨正叽叽喳喳说着昨日和母家几个兄弟姐妹，起诗社的趣事，说到兴起，突然转向甄宝玉笑道：
“二哥哥，你昨日为何不来，大家都说少了你这诗翁，诗社都散了三分颜色。”
甄宝玉闻言丢了柳条，却翻身坐起，赌气道：
“散了才好！那些人作的酸诗，一股子功名禄蠹的陈腐气，白白糟蹋了雅致。”
“我宁可和姐姐妹妹们说些闲话，也不愿去见那些须眉浊物。”
他这话带刺，立刻惹了甄雪不快。
甄雪抬起眼，淡淡扫他一眼，语带机锋道：
“哦？我倒觉得宝玉你的话更妙，你说过，要必得两个女儿伴着我读书，我方能认得字，心里也明白，不然我自己心里糊涂。”
“此等立意，旷古烁今，确是无人能及。”
甄雨听了噗嗤一笑，花枝乱颤道：
“三姐姐说得极是！只是这话也就咱们自家人听听，传出去，这二哥哥怕不是又要挨父亲一顿板子。”
甄宝玉被两位姐妹言语挤兑，并不着恼，反而嘿嘿一笑，正待再辩驳一番。
忽见丫鬟珍珠匆匆寻来，先对着甄雪、甄晴福了一福，才对甄宝玉道：
“二爷，老爷吩咐，请您立刻去前厅见客！来了几位顶顶要紧的大人。”
“不去不去！”
甄宝玉一听“见客”、“大人”几个字，立刻如被蝎子蛰了般跳起来，脸上尽是抗拒，忙道：
“就说我身上不爽利，吹了风，头疼得紧，让老爷别抓我。”
说罢，甄宝玉便要往假山后躲。
珍珠听到满脸为难，哪里敢把这话传给甄应嘉，正要再劝，此时甄家夫人身边丫鬟快步而来，对着甄家几位少爷小姐行礼道：
“大姑娘，夫人那边传话，说秦大人家的姑娘和哥儿已经到了老夫人院儿里问安了。”
“夫人特意交代，让三爷和姑娘、小姐也去见见。”
听到此话，甄宝玉眼睛瞬间亮了，所有的“头疼”“不爽利”霎时烟消云散。
之前秦家姐弟便已然来过，正是拜访甄老夫人。
可惜那次甄宝玉不在，但依然听人说，秦家姐弟，姐姐美艳，弟弟风流。
这小子此时满脸好奇与期待，快说道：
“姐姐、妹妹，咱们快去，看看他们二人是何等模样。”
“珍珠，你若不方便跟老爷说我病了，便说我要去陪秦家客人，实在分身乏术。”
说罢，甄宝玉便要跟自己母亲的丫鬟去见秦可卿姐弟。
而甄雪瞥见他这猴急模样，只能无奈地摇摇头。
甄雨则毫不客气地拿芍药花枝轻戳他手臂，掩口笑道：
“二哥哥，你方才不是说头疼？”
“怎么一听见人家来了，就生龙活虎了？莫非那秦家姐姐是灵丹妙药不成？”
甄宝玉一进花厅，目光便如同被磁石吸住般，牢牢黏在秦可卿身上。
他忘了礼数，忘了身侧的姐妹，只觉眼前这女子如同画中走出，周遭的一切都黯淡了颜色。
他呆立了片刻，才仿佛魂归躯壳，按捺不住大步上前，痴迷赞叹道：
“我只道世间女儿，钟灵毓秀集于我家姊妹已是难得。”
“今日见了这位姐姐，才晓得竟真有九天神女谪凡尘，竟似在哪里见过一般，这般眼熟......”
他语无伦次，目光炽热，全无避忌。
他这副做派，连素来疼爱孙子的甄老夫人都有些看不过眼，轻咳一声道：
“宝玉，冒冒失失像什么样，惊了客人，还不快见过秦家姑娘、哥儿？”
秦可卿被他如此赤裸直视，心中不悦，忙拉着秦钟侧身行礼，避开他灼人的目光：
“甄公子言重了，小女秦氏，这是舍弟秦钟。”
她声如莺啭，姿态落落大方，不卑不亢，反倒衬得甄宝玉过于孟浪。
甄雪适时上前解围，对着秦可卿盈盈一福，温言道：
“秦家姐姐安好，舍弟年幼失礼，让姐姐见笑了。”
“姐姐一路舟车劳顿，可还安好？金陵湿暖与北地不同，姐姐初来，需仔细调养才是。”
说着命丫鬟捧上几色精致的金陵小食，亲热地招呼秦可卿姐弟坐下用茶。
甄晴则在旁瞧热闹，见秦宝玉讪讪挠头，悄声取笑道：
“看吧，唐突了神仙姐姐，傻眼了吧？”
甄宝玉不以为忤，反而挨到秦可卿身边另一张椅子坐下，眼巴巴望着她，从喜欢吃的东西，到喜欢的诗歌，问东问西：
那热情劲儿，简直要将生平所知所有美好的、风雅的事物都堆砌到秦可卿面前。
秦可卿只能温婉地含笑应对，保持着恰到好处的距离，偶尔应一声，目光却更多落在安静拘谨的秦钟身上。
她显是对甄宝玉这般跳脱不羁的心性不甚亲近。
但那秦钟，双眼却不由自主看着甄宝玉，心里没来由产生一种说不出的亲近。
......
华灯初上，甄府寿宴已近尾声，喧腾渐歇。
宾客纷纷告别，南京守备太监何公公却留下来，跟甄应嘉私聊。
何公公嗓音带着太监的尖利道：
“此番扬州之事，陛下定然震怒，咱家在南京，眼巴巴就等着神京一道旨意，便可调兵动手了。”
“时日不太平，陛下更需要甄公这样的股肱之臣坐镇江南，你们体仁院总揽皇室采买供奉，于江南物产人员、脉络关节最是熟稔。”
“后续如何整顿恢复，少不得要仰仗甄公调和呢。”
甄应嘉忙笑着回应，但何公公重点却不完全在这里。
此时他突然话锋一转，又笑道：
“咱家还有一事，向甄公陈情......”
“上回我侄子嘉良来尊府，远远瞧见了令爱三小姐一面，回去后便十分倾慕。”
“他说甄公家的千金端方大气，气度娴雅，嘿嘿，小年轻不知礼数，倒让甄公见笑了。”
“不过呢.....”
何公公讨好道：
“三小姐听说已到及笄之年，而我这侄子，别的不敢说，为人还算机灵，也粗通些诗书，年岁呢，也正相仿，看着倒像有几分缘分......”
听到此话，甄应嘉脸上原本客气的笑容淡了几分，心中十分不屑。
在他看来，太监不过是暴发户罢了，他的侄子居然想娶自己女儿，那简直是痴心妄想。
只见甄应嘉缓缓捋着胡须，直白道：
“何公公过誉了，小女蒲柳之姿，实在当不得令侄如此青睐。”
“何公子自然是极好的，听说也常在公公身边历练，前程当不可限量。”
“只是公公也知道，咱们这等人家，有时候不免有些老古板的念头，讲究诗礼传家。”
“我女儿性格也是寡言少语，恐怕与令侄不是十分相称。”
甄应嘉这话把立场暗示得清清楚楚，他何家不是理想的结亲对象。
在他看来，自家女儿是要配正途出身的勋贵世家，或者科举出身的清白人家的。
太监的亲戚？还是算了吧。
何公公脸上的笑容倏地僵住，随即又像水纹般漾开，呵呵道：
“原来如此，令爱果然金尊玉贵，是得千挑万选个门当户对、清清白白的郎君才好，是咱家那孩子孟浪了。”
“天色不早，咱家也该告退了，甄公留步。”
“公公慢走，恕不远送。”甄应嘉拱手相送，面上笑容不减分毫。
待何公公乘坐的绿呢小轿消失在甄府高墙外的沉沉夜色中。
轿帘之后，他那张原本堆满笑意的脸瞬间阴沉如水。
“好一个甄应嘉，这是在明晃晃地嫌弃咱家出身，嫌咱家是没根的奴才，连带着咱侄子也入不了他甄大人的法眼。”
“体仁院总裁，说到底不过是个替皇家采办玩物的差事，还真当自己是累世簪缨的清贵了？”
“咱家在金陵这么多年，替陛下掌管着江南织造，他甄应嘉有多少买卖银子没经过咱家的手？
咱家跟你提亲，那是抬举你。”
何公公越想越气，一个念头油然而生。
“你甄家自命清高，架子摆得十足，咱家待会儿回去就写密折给陛下，好好念叨念叨你是如何行事的。”
......
千里之外，大周神京，紫禁城养心殿内。
明亮的烛火下，建新帝面无表情地翻阅着御案上一叠厚厚的奏报。
大多是扬州来的，此时已到建新帝案桌上。
看的越多，他眼底的寒意越来越深。
“啪！”
他猛地将一份奏报拍在御案上，震得笔架上的朱砂墨锭几乎跳起。
“夏守忠！”