但宝玉却老是做梦，梦到各种黛玉和贾瑞坐在一起，乃至拥抱的画面，但等他想看个仔细，却会啊的一声，从梦中惊醒。
不仅如此，最近他还会梦到晴雯和黛玉同时跟贾瑞在一起的场景，这更是让他难以接受。
贾宝玉本就是痴狂的性格，此时突然像疯子喊叫起来，大吼道：
“不要提她......”
“谁都不要提林妹妹......说到她......我头疼......”
宝玉猛地跳将起来，指着众人，呼天喊地，语无伦次，额头青筋突突直跳。
那骄纵了十几年的小爷脾气，在羞恼愤怒之下全然爆发出来。
方才姐妹私语的暖意荡然无存。
惜春霍然起身，冷着脸，一言不发就往外走。
李纨又惊又悔，脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。
探春满面急怒，正要喝止宝玉胡言。
“宝兄弟！”一声温婉中带着沉静的力量响起，却是宝钗开口，悠悠道：
“旧事何必再提？林妹妹在扬州侍奉林姑父，亦是尽孝。”
“今日三妹妹生辰，莫说扫兴的话。”
她的话语沉稳清晰。
宝玉一愣，被她那沉静如水的眸子盯着，如同被无形的力量一按，汹汹怒火突然滞住。
恰在此时，外头一阵急促脚步声和妇人说话声传来。
“宝二爷！我的小祖宗！老爷叫你呢！”
“说是学堂里先生说，你居然偷偷跑出了，老爷雷霆大怒，让人把你带过去。”
只见宝玉的乳母李嬷嬷带着袭人匆匆赶来。
探春立刻顺势命道：
“嬷嬷，你们先带宝二哥带回去，他就在这。”
李嬷嬷和袭人忙一左一右，连哄带扶地将犹自鼓噪不止的宝玉拥了出去。
一场原本的喜乐聚会，落得杯盘狼藉，满地萧索。
惜春早已走远。
李纨颓然坐在椅上，望着宝玉被带走的背影，再想到自己那个在王夫人眼中永远不及宝玉万一的幼子贾兰，心中苦涩翻涌，默默起身告辞，身影颇见凄凉落寞。
迎春亦是一脸茫然，那点酒意全化作冰冷的懊丧，方才那点羡慕瑞大爷果敢的心思又变得遥不可及，只低头匆匆离了此处。
她还没注意到，贾瑞这个名字，已经在她的记忆中扎下了根。
顷刻间，喧闹散去，屋内又只剩下宝钗与探春二人。
空气沉滞得如同蒙了一层灰布。
“罢了，罢了……”
探春用力甩了甩头，像是在甩掉满身的晦气，脸上浮起一层疲惫的坚毅道：
“宝姐姐见笑。我今日这生日，倒真是看了场好戏！”
“内帏混乱如此，兄弟荒唐至此，只恨我不是男儿身！若有瑞大哥十分之一的识见担当，何至任这一潭浊水搅得天昏地暗！”
宝钗默默看着她，从探春激烈的言辞里，她仿佛看到了自己深藏心底却不得不时时压制的波澜。
她拿起帕子，轻轻替探春拭去手背上无意溅上的茶水渍痕，温声道：
“三妹妹莫气，一时困顿，未必不是砥砺之资，你性格刚强，日后必有造化，家里些许小事，你别太伤心。”
她语气平静，既未否定探春的怒其不争，也未煽动其反抗。
探春被她沉稳的声音抚慰，深眼底重新聚起光芒道：
“姐姐说的是，今日种种，更见我胸中所想非虚。”
她走到书案前，眼中决然一闪，提笔蘸墨。
“我索性把今天的事，一并写与瑞大哥听听，让他知道，这家中如今是什么样子。”
探春坐下，奋笔疾书，将那前后经过、闺阁见闻、府中悖乱、并胸中块垒，一古脑儿又写了一封信。
待墨迹稍干，探春郑重封好，双手递给宝钗：
“姐姐，烦劳你了，两封信一起送上。”
宝钗接过那封厚厚的信笺，指尖拂过信封上的娟秀字迹，心底异样滑过，面上却温雅笑道：
“三妹妹放心。”
“那我便先行一步，妹妹好生歇息。”
......
一片混乱后，暮色渐浓，宝钗回到自己家中。
宝钗仔细阅读探春的信，心中也突然生出几分想写信的欲望。
她展开素雅的信纸，提笔写下“瑞大爷钧鉴”。
本想如探春般一吐心声，然而笔尖落下，却不由自主地变成了生意拓展的新策论，以及沿途物资与商路协理的最新进展。
字句条理分明，沉稳务实。
写毕停笔，再细看时，宝钗忽觉一阵失神。
这般语气，这般内容，稳妥是稳妥，却未免像个生意伙伴在报告事务。
全然不似探春那般率真鲜活，流露着对兄长的全然的信赖与亲近。
自己为何就不能如探春那般，不拘着身份礼法，更像个妹妹对信任的兄长说说心事呢？
这念头只一闪而过，宝钗的指尖便微微一僵，旋即唇边掠过自嘲的笑意。
自己这是习惯了，想改也难改，就先这样吧。
她将自己信纸仔细叠好，收入另一只素净的信封。
明日，这两封承载着不同女儿心事的信函，将与探春那份一并交于稳妥信使，奔向那千里之外的扬州风波地。
而此时，千里驿道上，骏马正驰骋。
神京城天子御笔亲批的八百里加急密旨，正由通衢官道奔向应天府与扬州府。
铁蹄踏碎官道烟尘，金漆加印的公文在密匣中震颤，仿佛应和着长江水那即将冲天而起的涛声。
扬州城，山雨欲来风满楼。
第192章 盐场风云（一）
扬州府东南八十里，便是朝廷设在淮南最为紧要的富安盐场，离扬州城最近、灶丁最为集中。
贾瑞负手立在高高的盐坎之上，眺望着这片维系着朝廷盐利命脉的地方。
只见无垠的盐田向远方延伸，沟渠纵横交错，将泛着白霜的土地切割得整整齐齐。
皇帝八百里加急的密旨尚在途中，林如海病情也暂时抑制。
趁着这几日难得的间隙，贾瑞心头盘桓许久的念头再也按捺不住。
他要看看这淮南盐利的根基之地，不仅是看账册上密密麻麻的数字，还要去一线看看它最真实的模样。
富安盐场大使姓钱，此刻正堆着一脸恰到好处的谄笑，半个身子前倾着，引着贾瑞走下盐坎。
一旁伴着的，还有扬州府特地派来的钱粮经历陈友德。
二人一唱一和，语气热络。
“大人请看，”钱大使用拂尘般的手指划过眼前一大片齐整的盐田道：
“这都是好田！盐户都是世代在此煎晒的老灶丁了，勤谨，肯卖力气。
“瞧瞧这卤色，澄澈如泉，再经日头暴晒，成盐白如霜雪，粒大质匀，向来是上贡皇家的名品！”
“那些盐商们也乐得高价收去，两浙闽广、山陕各省，何人不晓我富安盐？”
陈经历也轻咳一声，默契地接上话茬：
“大人慧眼如炬，去岁盐课，淮南十场，富安独占鳌头。”
“商人们纳课踊跃，转运便利，更兼体恤朝廷艰难，私下捐输报效，修筑堤防、疏浚水道，也是帮衬了不少的。”
他话尾藏得极深，将那捐输报效几字吐得格外清晰。
贾瑞的目光淡淡扫过那如霜的盐田，又掠过远处隐约可见的木栅围起、低矮如虫穴的工棚区，脸上无喜无怒，只随意“嗯”了一声。
两世为人，这种浮光掠影的官样文章，他又岂会当真。
贾瑞忽地转了话题道：
“前面那几排棚户，便是灶丁们起居所在？”
他抬手指向那片连成灰蒙蒙一片的低矮木棚。
钱大使面上的笑容顿时僵了一瞬。
陈经历反应略快，几乎是下意识地侧身挡了挡视线：
“那腌地方，实在不堪入目，棚户低矮，人员混杂，满地泥泞污秽不说，灶丁身上那股子汗味盐腥，几里地都能冲了人去！”
“恐污了贵人的脚，也熏了贵人的清静。”
“无妨。”
“本官既来稽查盐政，岂能只看晒场，而不看灶下？”
“林如海林大人主管盐务多年，卧病犹念盐丁艰辛，本官此来，就是要替他看看。”
他语带机锋，提及林如海，就是要用那未散的余威压一压眼前这两个油滑吏员。
钱大使面色瞬间煞白，额角沁出细汗：
“大人体恤下情，下官感恩戴德！只是仓促间未曾收拾，唯恐失礼。”
贾瑞不再多言，只抬步便行。
随行的护卫贾珩和黄虚立刻紧随其后。
钱大使与陈经历对视一眼，随后钱咬咬牙，狠狠瞪了身旁精干的书吏。
那书吏立即会意，提起袍角，沿着田埂间隐秘小路，飞也似的向工棚区狂奔。
钱、陈二人这才慌忙提起衣袍下摆，踉跄着追向贾瑞。
饶是钱、陈二人已暗中派人飞报过去清场整顿，当贾瑞在众多神情紧张的官吏簇拥下来到工棚区边缘时，眼前的情形也仅仅是从“不堪入目”勉强提升至“勉强能看”。
歪歪扭扭、低矮压抑的木板棚户连绵成片，缝隙里糊着草筋泥巴也挡不住无处不在的破败。
一股混合着汗酸、盐卤、劣质炭烟以及某种腐烂发酵的浓烈腥臊味，霸道地钻入鼻腔，令人胃里阵阵翻涌。