此刻本该是出工晒盐的时间，盐田里只有零落身影，棚户间倒是人头攒动。
但灶丁们被小吏驱赶着，垂头弓背挤在过道上，穿着破烂的麻衣，脸上多是被海风和盐卤侵蚀得粗糙黝黑，眼中尽是疲惫和茫然。
贾瑞冷峻的目光在眼前的人间炼狱上缓缓移动。
这些盐工的生活条件，比自己想象中差多了。
朝廷的盐税每年都在减少，这些盐工又生活在人间炼狱中。
那中间的好处，被谁拿了？
......
“啪！啪！啪！”
一阵近乎残忍的鞭挞声突兀撕裂了空气。
不远处的棚户山墙边，一个穿皂役短衫、面相狰狞的盐吏手里捏着带着倒刺的短鞭，唾沫横飞地咒骂。
在他脚下，一个形容枯槁、瘦得只剩骨头的中年灶丁蜷缩在地，死死抱头，背上那件本褴褛的短褂被鞭子抽成了布条，血痕刺目地裂开，混着黄浊的泥浆。
那杨书办犹不解气，又抬脚朝他腰眼狠狠踹去。
那灶丁惨叫一声，身子猛地一弓，剧烈抽搐起来。
原来这杨书办昨夜在赌坊输光了月俸，又欠下赌债，今早便逼着各位盐丁借钱。
其他人马马虎虎就给了，只有刘三家中老母病重，仅有的买药钱死活不肯交出。
杨书办恼羞成怒，便借口他昨日少晒了五斤盐，当众施以鞭刑泄愤。
“住手！”
咆哮声如平地炸雷，只见雄壮如铁塔的身影从围观灶丁中霍然冲出。
此人约莫三十出头，身材粗壮，虬结贲张，浓眉如刀，他几步抢到那杨书办面前，将对方完全笼罩。
杨书办被这猛虎下山般的气势骇得一退，待看清来人，顿时恼羞成怒，破口大骂：
“林大木！又是你这山东侉子？滚开！这儿轮不到你这盐狗子来管闲事！”
“误了开盐时辰，连你一并打死当臭鱼烂虾填海滩！”
原来这林大木性格强悍，为人仗义，是有名的刺头，跟杨书办多次冲突。
“闲事？”
林大木声音又沉又硬，怒道：
“刘三身子本来就虚，昨天发着热还熬了一夜赶工！你看不见他前胸贴后背，眼窝都陷进骨头里了？”
“你们这些狗官，把我们当牲口使唤不算，还要往死里抽？”
“他娘的！盐田里的盐堆得比山高，你们吃香的喝辣的，我们累断了脊梁骨，连顿糙米饭都混不饱！”
“这黑豆饭，猪吃了都拉稀，倒要我们来嚼！还要受你这狗爪子抽！”
杨书办哪里受过这等顶撞，何况是在这么多盐丁面前，他脸上再也挂不住，手中鞭子劈头盖脸就朝林大木狠狠抽去：
“大胆刁丁！造反了你！”
而林大木早就不满了，这次算是把他逼到极点。
这汉子蒲扇般的大手闪电探出，拉住了鞭梢，一抖一夺，那杨书办只觉得一股巨力传来，整个人被带得趔趄几步，鞭柄脱手飞出。
不等他站稳，林大木已猛虎般抢上一步，左拳运足了力气，裹着屈辱和怒火，结结实实砸在杨书办那张因惊骇而扭曲的脸上！
“噗！”
杨书办口中喷出一蓬血雾，几颗黄牙带着血线飞溅出去。
他带来的几个盐丁见状不好，忙抽出水火棍围上来。
林大木反手抄起煮盐的铁钎，赤红着眼吼道：
“来啊！老子今天拼着填海沟，也要拉几个垫背的！”
灶丁们骚动着聚拢，有人捡起碎石，有人攥紧盐铲，压抑多年的怒火一触即发。
“住手！”
千钧一发之际，声音沉稳如磐石落地，带着不容置疑的威严。
贾瑞却到了。
他练过功夫，听力之敏锐远胜他人，之前听到冲突声，无视那些官吏的劝堵，带着自己人强行过来，并在远处亲眼目睹了这场冲突。
钱大使本尖着嗓子喊：“快拿下这反贼！”
却见贾瑞的亲兵已列阵挡在前方，寒光凛凛的绣春刀齐刷刷出鞘半寸。
贾瑞抬手制止躁动，目光如电扫过钱大使，让他停下来，随后又打量着林大木，语气平淡无波，冷道：
“看你也像是条汉子，放下凶器。”
“你的道理，本官听。”
林大木动作僵住，看着贾瑞那张年轻却沉静得吓人的脸孔，又看到旁边站着几十个全副武装的兵丁，知道硬斗没有好结果，
他眼中闪过挣扎，胳膊垂下，将那变形的铜锣丢在地上，自己则挺直了脊梁，梗着脖子，直面着眼前这位官老爷。
他愤怒说起事情缘由，最后又补充道：
“这狗日的杨扒皮！每月强收俺们钱，交不出就克扣盐引。”
“前日老赵家闺女病得要断气，他愣扣着药钱不给，逼得人家跳了卤水池！”
不仅他如此说，其他旁观的灶丁也是七嘴八舌、夹着盐灶特有的俚语方言，证实林大木所说分毫不差。
“原来如此。”
贾瑞微微颔首，心中闪过佩服，还有一个新的念头。
这个大汉看样子没什么心思，又重情重义，可以作为自己打开盐政问题的突破口。
礼失则求诸野，越穷则越革命。
自己需要借助这些人狂暴而生猛的力量，去打开政治局面。
念及于此，贾瑞冷哼一声，打量着旁边人道：
“富安盐场大使钱有禄。”
“这盐场书办欺凌灶丁，滥用私刑，草菅人命！即刻革职，除其衣冠！”
“鞭二十，枷号盐场三日，枷面之上，书其劣行！”
“啊？”
钱大使和陈经历同时惊呼。
鞭打枷号已是重惩，还要公示劣行于众目睽睽之下？
“大人！这惩罚是否？”
陈经历还想挣扎，贾瑞的眼神扫过来，冰寒刺骨：
“本官身为钦差副使，代天巡狩，处置一区区蠹吏，尚需请示尔等？”
陈经历所有的话顿时噎在喉咙里，脸憋得如同猪肝。
钱大使更是抖得筛糠一般，连声应命，指挥着几个还发着抖的小吏去拖那地上的杨书办，准备执行鞭刑。
贾瑞不再看他们，转向那依旧挺立如山的林大木，面上不见喜怒：“这位壮士......你叫什么？”
“俺叫林大木！”林大木梗着脖子强调，声音极其响亮。
贾瑞不以为忤，温和道：
“林大木，有胆识，有义气，为兄弟出头，敢做敢当，好！”
“是条汉子。”
“此间事了，你随本官来。”
贾瑞目光扫过周遭噤若寒蝉的官吏，声音清晰：
“本官奉旨体察，自当耳聪目明，兼听则明，恶吏罪责已有公断。”
“盐课乃朝廷命脉，灶丁辛劳，朝廷岂能不知？”
官吏忙点头，说贾大人明察秋毫，十分佩服。
而林大木愣住了，他那简单爽直的脑子有些转不过弯，不知是福是祸。
但片刻的茫然后，那股天生的耿直倔强冒了上来，他一挺胸膛，瓮声瓮气道：
“去就去！反正俺一条烂命，光脚不怕穿鞋的！大人要问话就痛快问！”
“那你便跟我来，我在里间招待你用饭。”
贾瑞颔首，随后示意贾珩给林大木披上一件外套，让他随自己去旁厅用膳。
而钱大使和陈经历等人眼睁睁看着林大木就这样梗着脖子，大步跟上钦差一行，走向场署方向。
几人面面相觑，都从对方眼中看到了深重的恐惧：
钦差单独带走林大木，万一他说出什么不该说的话，捅出天大的篓子，那就......
陈经历心焦如焚，强压下惊慌，赶紧对身边一个亲信长随低声喝令：
“速去城里面呈府尊大人，说钦差贾大人在盐场大发神威，又带走刁丁私下询问，此事非同小可，你要快马加鞭！”
......
盐场那特意给钦差预备的雅致客舍内，桌上摆着上好席面，但对贾瑞来说，却毫无吸引力，他也没有胃口。
林大木却喉结明显滚动，肚子里更是不争气地咕噜噜响了几声。
“坐。”贾瑞自己已在大桌旁的主位坐下，指了指对面的方凳。
林大木愣了一愣，梗着脖子道：“大人面前，哪有俺坐的道理！”
“叫你坐就坐。”贾瑞语气平淡，却不容拒绝，“今日事由，是你仗义直言，做了表率，本官请你吃饭。”
“我知道你们早上那点糙米黑豆熬的糊糊，连塞牙缝都不够，撑不到晌午，想吃什么，你就吃吧，不用管我。”
这话如同戳中了林大木的肺管子，他眼圈莫名一红，强装的硬气差点垮掉。
他看了一眼贾瑞，见对方眼神真诚，并非作伪，也不再犹豫，当即抓起自己面前的筷子，狼吞虎咽地扒拉着饭菜。
风卷残云般，桌上的饭菜以肉眼可见的速度减少，他才满足地抹了把嘴，还忍不住打了个响亮的饱嗝。
看着桌上空盘，林大木后知后觉地感到一丝不好意思，感激道：
“俺林大木是个粗人，不会说场面话，先前在滩上，俺以为天下的官儿都一个鸟样，穿着绸缎吃着肉，拿俺们灶户不当人。”
“想打就打，想骂就骂，俺们累死累活，连顿饱饭都吃不上。”
“可今儿个，第一次遇见你这样的官！你为俺们做主，还给饭吃，大木服了，你是传说中的青天大老爷吗？”
大木语气激动，眼神灼热地看着贾瑞，充满了底层小民对“清官”最朴素的期盼。
贾瑞放下茶杯，笑道：