端华郡主点点头，正欲再说，目光却不由自主地投向远方天际，眉宇间笼上淡淡阴翳，方才明朗笑意隐去，染上几分挥之不去的怅惘凝重。
她沉默了片刻，意兴阑珊地挥挥手：
“三姑娘，你先陪你宝姐姐回去吧，或是去马厩看看马，我忽然想起还有点事，要去趟大明宫。”
说完，端华也不等探春和宝钗回应，便转身唤来侍从，策马朝宫苑深处行去。
探春看着郡主的背影消失在林荫道尽头，轻轻叹了口气，陪着宝钗先行远去。
宝钗心中了然，低声问道：
“三妹妹，我看郡主方才神色，似有难解之忧？不知......”
探春拉着宝钗在一旁的石凳坐下，左右看了看，才压低声音惋惜道：
“宝姐姐有所不知，前些日子，鞑靼可汗亲自来了神京朝觐，前几日方走。
他此来，一是想与我朝联手，共同对付日益猖獗的女真。
其二却是为了联姻，他那年过二十的长子，看上了端华郡主，想要求娶。”
宝钗闻言，心头猛地一沉。
她脑海中瞬间闪过史书上那些和亲远嫁的公主：昭君出塞，文成入蕃，虽是千古佳话，可其中背井离乡，一生飘零的辛酸苦楚，岂是外人能道？
郡主金枝玉叶，深得陛下宠爱，正值青春韶华，居然要远嫁漠北苦寒之地，与亲人永隔。
探春神色黯然，又叹道：“郡主初闻此事，百般不愿，陛下也万分不舍。只是......”
她声音更低了些，带着无奈与钦佩道：
“辽东女真势大，铁骑凶悍，我朝边军虽勉力支撑，却是胜少败多，局面颇为艰难。
鞑靼若能真心结盟，借其数万精兵，或可解此困局。
昨日郡主忽然对我说：我既是大周太祖太宗的子孙，享天下之养，受万民供奉，若真能以我一身，换得边疆数年安宁，解朝廷燃眉之急，助社稷渡过此劫，也算不负此身了。”
探春说到此处，眼中闪动，语气充满感慨：
“宝姐姐，你是没瞧见郡主说这话时的神情，那般决绝，又那般坦荡。
这些日子与她相处，我越发觉得，郡主心胸之广，志向之高，远非寻常男儿可比，我们府里那些......唉，更是不必提了。”
她话未尽，但其中失望，已是不言而喻。
宝钗默然无语，心中亦是波涛起伏，五味杂陈。
这等关乎国运邦交，天家骨肉的大事，莫说她，便是王公大臣，又有几人能置喙？
担忧，惋惜，不平，最终只能化作一声沉重叹息。
静默片刻，宝钗又问起刚才那几位贵人身份，探春方才说起，原来是福王世子，南安郡王，以及冯紫英。
探春笑道：“这些人来头都大得很，我本不敢与这些人同场，怕惹闲话。
郡主却说无妨，一则我年纪尚小，二则光明磊落，跟着她便是，就当多见识见识世面，我这才勉强跟着。”
宝钗了然，看着探春英气勃勃小脸，想起她方才马上驰骋的矫健身姿，不愿再说沉重话题，打趣道：
“郡主待你，当真是用心良苦，说不定也是想为你寻一门顶好的亲事？若论门第相当、年纪相仿，冯家公子倒是个极好的人选。”
冯紫英这人宝钗了解，之前跟薛蟠，宝玉都有来往，在这些人算是有些想法抱负的勋贵子弟，而且他的父亲是皇帝心腹。
另外二人门第未免太高了，不大可能跟探春有关。
探春一听，倒也没嗔怪，只是笑道：“姐姐，你自己大事已定，便拿我取笑了，我年纪还小，可没想过这些。
府里如今是个什么光景，姐姐难道不知？事多人忙，凤姐姐又......”她顿了顿，只道：
“如今里里外外多少事，哪里能没人支应，且这几人，就我瞧着，总觉得隔着些什么，我也不愿多想。”
宝钗莞尔，也不再提，二人就此先回郡主殿内，宝钗换下骑装，青鹰倒是主动给宝钗倒了杯茶，表示歉意，宝钗笑着遮掩过去，只说一切麻烦姐姐。
接着宝钗探春二人就此分离，探春由人送回府去，宝钗则是再去拜见皇后与元春。
两人分别之际，探春听着远处宫钟悠扬，收敛了玩笑神色，正色道：
“宝姐姐，你此番南下，路途遥远，诸事保重。
若是.....若是有机会，能见到瑞大哥，烦请姐姐替我带句话，或是南下见不到，你日后见到，也麻烦姐姐了。”
宝钗这次没说不见贾瑞，只是凝神静听，见探春眼底似有星火跳跃道：
“你就说，妹妹多谢他，多谢他数次点醒之言，更谢他鼓励我多读书习字、骑马交友。
自那以后，我只觉得眼前天地豁然开朗，许多从前不敢想、不敢做的事，如今都觉畅快淋漓。”
探春柳眉舒展，粉唇轻启，语气真挚道：
“或许在他眼中，当时不过是一个懵懂丫头问了些稚气问题，随口开解几句，但于我，却是拨云见日。
姐姐务必替我转达，我真心实意感激他，也祝他前程似锦，诸事顺遂。”
宝钗看着探春兴奋样子，轻轻一叹，随即笑着拂过探春脸颊，柔声道：
“好，三妹妹放心，即便此行无缘得见，姐姐也定寻机将你这番心意带到。看到你这般模样，姐姐也替你高兴。”
探春灿若朝霞，点头道：“谢谢姐姐了。”
姐妹俩执手相看，千般言语，尽在不言。
二人就此分别，宝钗在远处等候的宫女引领下，向着深宫内苑、皇后所在的坤宁宫方向走去。
坤宁宫殿宇巍峨，琉璃瓦流金溢彩。
宝钗随着引路宫女，穿过三重朱漆门廊，绕过蟠龙影壁，步履沉静，目不斜视，殿前白玉丹陛光洁如镜，更显深宫肃穆。
殿内，皇后周氏端坐凤榻，腹部微微隆起，身着明黄常服，气度雍容。
却让宝钗没料到的是，自家表姐，贤德妃贾元春也在这里，她侍立下首，神情恭谨，甚至有些过于紧绷。
宝钗忙依礼参拜，口称万福，姿态娴雅，一丝不苟。
“薛家姑娘来了，快起身吧。”
周皇后颇为欣赏宝钗，说了许多体己话，称赞她进退有度。
宝钗亦是引经据典说了许多道理，多是女诫、列女中的箴言，投其所好，令好读经史的周皇后愈发喜欢。
随后宝钗看到周皇后微微隆起小腹，忙恭贺笑道：
“娘娘凤体安康，龙胎祥瑞，此乃社稷之福，万民之幸。”
皇后含笑点头，应道：“陛下操心国事，东宫虚悬已久，本宫日夜祈盼，如今承蒙天眷，只望顺遂平安，为大周延绵国祚。”
聊了数句，皇后目光转向元春：
“贤德妃，你这位表妹，端的是个齐整人物，看着就叫人心里舒坦，你们姐妹也有些时日未见了，本宫身子乏，你带她去你宫里坐坐，好好说说话。”
元春一直垂首侍立，目不斜视，没跟宝钗有丝毫眼神交汇，只小心伺候皇后，此时忙躬身应道：
“是，谢娘娘体恤，妹妹，随我来吧。”
她语气恭顺，动作谨小慎微，仿佛连呼吸都拿捏着分寸，宝钗将一切看在眼中，心中了然，随着元春告退。
步出坤宁宫，穿过几道回廊，气氛陡然一松。
丹陛金砖换作了青石墁地，虽仍是宫苑深深，却少了那份压得人喘不过气的沉重。
及至元春所居的凤藻宫，才一进殿门，方才在坤宁宫屏息凝神、如同泥塑木雕般的大宫女抱琴立刻活泛起来，给宝钗准备她爱的茶水点心。
前几次宝钗见元春时，知抱琴是贾府旧人，便悄然抚慰，后来出宫后，还尽心照料了抱琴父母。
这些恩惠，抱琴自然知道，对宝钗感激不已，此时自然无比殷勤，聊表谢意。
元春见抱琴殷勤，脸上也露出笑容，并不介意，紧绷肩膀，悄然放松，露出真切笑意道：
“这这里，薛妹妹可以自在些，就当回家一般，你我二人，如自家姐妹一般。
前番我见了三妹妹，她对你夸奖不止，也说了父亲身体还算康健，只是宝玉读书不甚紧，还是小孩心性，未免一叹。”
元春心中对父亲和弟弟还是挂念不下，毕竟贾母和王夫人，偶尔还能勉强一见，父亲和弟弟，却不知何日才能相见。
宝钗见状，忙轻声安慰，说了许多舒适体己话。
元春苦笑一声，接过抱琴奉上热茶，叹道：
“在其位，不得不如此，刚刚你也见了，皇后娘娘仁厚，只是天家规矩森严，一丝一毫也错不得，尤其如今娘娘和宫中素来受宠的周贵人同时有孕。
陛下尚无皇子，这两胎不知牵动了多少人心，小心才驶得万年船。”
宝钗颔首，深以为然，只端起茶盏，借着氤氲热气掩饰自己的思量。
话题随即又转向贾瑞处，元春这才有了笑容道：
“昨日陛下在御书房，还曾提起贾天祥。
陛下对他，可是满意得很，说他为辽东局势献上的几策，切中要害，虽有些剑走偏锋，但思虑深远，极具胆魄。
更难得的是，竟还捣鼓出几件新巧实用的器物，据说对行军布阵、传递消息大有助益。
陛下龙颜大悦，直言他是难得的干才，若非南方甄家那摊子事和陛下的密旨还需他坐镇料理，陛下真想立刻召他回京问对详谈。”
元春顿了顿，坦诚道：“陛下已特旨，准贾天祥以密折奏事之权，直呈御前。”
宝钗心中波澜大起，密折奏事，这是何等信任与恩宠，贾瑞的圣眷，比她预想的还要隆厚。
元春看着她，笑意更深，带着几分打趣，几分认真：
“按说，凭此等功劳与圣心，陛下若此时为你二人赐婚，也并非不可。
不过陛下似有更周全的考量，辽东那边，鞑靼可汗得了朝廷厚赐，已允诺出兵夹击女真。
若此战功成，辽东危局缓解，届时贾天祥再在南方立下功劳，风风光光回京受赏，陛下再行赐婚，岂不更是锦上添花？也堵得住悠悠众口。”
蟠兄弟的事，夏公公已经跟我议了，若辽东战事顺利，他胡乱跟着立些功劳，便可借此由头赦免归家，他那案子一了，妹妹这边，自然也就彻底清白了。”
宝钗心口一块大石仿佛被轻轻移开，呼吸都顺畅了几分。
她心头一热，郑重起身行礼道：
“多谢娘娘在御前美言，妹妹感激不尽。”
“快起来，自家姐妹，何须如此。”
元春笑着扶起她：“我在宫中，也难有支援，父亲和宝玉如何光景，你也知道。
如今有个得力的贾家兄弟在外为陛下分忧，有些事情，也能更稳当些。
帮你们，亦是帮我自家，吴贵妃和周贵人近来圣眷正浓，还不是因娘家人在朝中用事，这深宫之中，前朝与后宫，从来都是一体。”
宝钗心领神会，元春这是坦诚相告，将彼此利益捆绑得更紧。
她再次道谢，语气真挚：
“姐姐放心，他定不负陛下所托，不负姐姐期许。”
一个他，出口自然，已是无形中拉近了与元春的同盟距离。
“还有一事，”宝钗想起宝玉，略一斟酌，隐去了黛玉一节：
“临行前，宝玉曾寻我......妹妹已与他分说明白，只是担心他少年心性，言语无状，若在外间传开，恐生枝节。”
元春闻言，脸色一变，惊讶道：