太湖烟波浩渺，水汽氤氲如纱。
水寨中央，数十间木屋正燃着熊熊烈火，浓烟滚滚，直冲云霄，澄澈天光暗沉如墨。
这是太湖群寨几十年来的家园，如今只有火光舔舐梁柱，爆裂声在湖面回荡，烧焦木屑裹挟着焦糊气息，随着热风四散飘零。
太湖水盗，经一番斗智斗力后，终究是降了。
年过半百的老匪卒拄着刀鞘，望着燃烧的居所红了眼眶；年轻悍匪攥紧手中刀兵，眼神复杂难辨，满是对未知前路的茫然无措。
更有曾被裹挟入伙的流民，脸上竟透着几分解脱，仿佛这冲天烈火能烧尽过往的罪孽，让他们重获新生。
人人心中都清清楚楚，这把火是头领贺锦亲手下令点燃的。
烧的是贼窝匪巢，更是他们身为寇匪的晦暗过往。
一个新时代，正随着这冲天火光，轰然降临在太湖之上。
水寨议事厅前的空地上，四十岁上下的贺锦身着褪色粗布短打，鬓角已染风霜，望着眼前身披玄铁铠甲的贾瑞，重重跪倒在地。
他双手高高举起雕刻着蛟龙图案的墨玉令牌乃太湖水寨的首领信物，呼喊道：
“罪民贺锦，愿率太湖水寨全伙弟兄，归顺朝廷，弃暗投明！”
“往日劫掠商旅，滋扰州县，践踏王法，罪该万死。
今得贾大人不弃，愿给我等一条改过自新之路，日后必当忠心耿耿，报效王事，绝无二心。”
贾瑞立于高台石阶之上，身后是与他荣辱与共的部将。
他目光扫过跪地的贺锦，又掠过周遭屏息凝神的匪众，沉声道：
“贺首领既知悔改，朝廷便不念旧恶，起来吧。往后忠于王事，安分守己，凭军功挣个功名前程，朝廷自有封赏，必有造化。”
贺锦闻言，才双手奉上令牌，缓缓起身。
“我等愿降！忠于王室，改邪归正！”
“誓死追随贾大人，报效朝廷！”
厅下其余大小头领见状，纷纷跪倒一片，齐声高呼。
口号声响彻水寨，与湖面水波共振，久久不散，惊起芦苇丛中无数水鸟振翅高飞。
贾瑞抬手虚扶，示意众人起身。
他迈步走下石阶，来到议事厅中央，目光掠过身旁立着的部将：
黄虚面色沉静，双手负于身后，气息稳如泰山；
胡桂北咧嘴笑着，手按腰间铁蒺藜软索；
柳湘莲白衣胜雪，长剑斜挎于腰，眉宇间带着几分侠气；
罗汝才眼神内敛；
周虎周豹兄弟挺胸昂首，虎目圆睁，气势如虹。
他指尖又抚过脸颊浅痕那是前日与白莲教徒缠斗时留下的印记。
贾瑞思绪纷飞，抬眼眺望远方，太湖水面波光粼粼，几艘渔船点缀其间，远处青山如黛，云雾缭绕如仙境。
这水寨盘踞太湖三十余载，房屋依山傍水而建，多为木质结构，错落有致地分布在大小岛屿上。
水道纵横交错如蛛网，暗礁险滩遍布，易守难攻，不愧是天然的匪巢。
可如今，这昔日的法外之地，终要归于王化，重沐天恩。
思绪流转，前几日的种种情形如潮水般涌上心头，历历在目。
那日在苏州知府府邸，经黛玉、宝钗、湘云三人牵线搭桥，他得以见到祁彪佳与苏州卫指挥同知、操江御史。
他神色肃然，开门见山：
“三位大人，太湖水寨屡犯漕运，劫掠商旅，滋扰州县，百姓苦不堪言，怨声载道。
朝廷早有清剿之意，只是山高水远，鞭长莫及，如今我奉旨巡查江南，恰逢此事，愿为前驱，为朝廷分忧，为百姓除害。”
祁彪佳捻着颌下胡须，面露沉吟之色。
又见贾瑞话锋一转，语气恳切：“太湖水寨一日不除，苏州商路便一日不宁，赋税受损事小，若朝廷怪罪下来，我等皆难辞其咎。
此次调动兵力不多，仅需苏州卫水师配合布防，震慑匪众，后续招安事宜，我一力承担，绝不连累诸位大人。”
“况且，”贾瑞目光锐利如鹰，语气带着隐隐暗示：
“京中多位大人亦关注江南治安，此次若能顺利招安，于三位大人政绩亦是大功一件，日后吏部考绩，必有裨益，于仕途大有好处。”
亲族情分扯着，利益诱惑吊着，京城关注压着，三位官员对视一眼，心中已有定计，终是颔首应允。
操江御史负责协调水师布防，封锁太湖要道；苏州卫提供战船与兵士支援，摆足威慑之势；祁彪佳则坐镇府衙，处理后续文书事宜，上下联络。
随后，宝钗牵头联络苏州商户，商户们素来敬重薛家声望，又感念贾瑞清剿匪患的义举，纷纷慷慨解囊。
黛玉则与祁夫人保持密切联络，相与往来。祁夫人本就感念黛玉亲谊，又见她行事得体，自然满口应允。
一切就绪，贾瑞便率部行动，步步为营，稳扎稳打。
先是令苏州卫水师在太湖沿岸排兵布阵，战船林立如林，旌旗招展如云，鼓声震天，
营造出大军压境、势要清剿的架势，给水寨匪众造成巨大心理压力，让他们误以为朝廷要倾力围剿，惶惶不可终日。
随即，他亲率精锐亲卫，与水寨悍匪交锋数次，皆是速战速决，击溃对方前锋精锐，既显官军军威，又不赶尽杀绝，留有余地，
最终逼得贺锦不得不放下戒备，答应让他进水寨谈判招安事宜。
踏入水寨那日，贺锦之子贺云鹏已水米难进多日，面色蜡黄如纸，气息奄奄，眼看便是不济。
贺锦遍请名医无效，早已心力交瘁。
贾瑞见状，二话不说，取出随身携带的药材，亲自配药熬汤，又施针施救，手法娴熟老道。
不过三日，贺云鹏便已能进食稀粥，气色日渐好转，眼中也有了神采。
贺锦瞧在眼里，记在心头，心中感激不尽，对招安之事愈发意动，只待一个合适的契机便要应允。
第384章 技定归心，英豪入彀
次日，太湖水寨寨主贺锦，便在聚义厅旁的暖阁内，以太湖水蟹为珍馐，以姜醋黄酒为佐料，亲自执壶为贾瑞斟酒。
他身侧只带了心腹二寨主蔺养成，以及另外几个侍卫作陪，显见是密谈诚意。
贾瑞这边则是柳湘莲，胡桂北，黄虚，冯难等心腹部属。
唯一一新面孔，乃一青衫方巾之人，名唤费明宇，为林如海前番推荐的扬州文士，举业不中，但素有才名，通经史，晓簿记，正手持纸笔，以备记录。
另有几位精悍护卫按刀环伺。
灯火通明下，双方人马泾渭分明，气氛微妙。
贺锦放下酒壶，声音洪亮带着河南乡音道：
“今日没有外人，老贺说几句话
想当年，我就是个饿得前胸贴后背流落小子，是这太湖上的老寨主，给了我一条活路。”
后来，老寨主还把闺女许给了我，能有今日，靠的是老寨主恩情，靠的是太湖的水米养活。
我是河南府人，也想有朝一日能堂堂正正回老家，给爹娘坟头添捧土！”
他看向贾瑞，目光坦诚道：
“我那不成器的独苗儿，要不是大人妙手，也难有今日，我愿归顺朝廷，但......”
他话锋一转，直截了当：“大人，我是个粗人，不懂拐弯抹角，诏安我认，但手底下这几千号兄弟，刀头舔血，朝廷打算怎么安置我们？”
贾瑞微微一笑，并未立刻回答，只打量着眼前数人，停顿片刻，方才道：
“贺寨主，你是个明白人，也是个重情义的好汉，我十分佩服。
如今这天下大势，贺寨主也该有所耳闻，圣天子在上，励精图治，锐意中兴。
四方匪患，朝廷决心已定，雷霆扫穴，非止一日。
太湖，地处江南腹心，即便今日不招安，他日大军压境，玉石俱焚，试问贵寨能挡几时？
如今朝廷开诚布公，贺寨主审时度势，率众归顺，功在社稷，利在兄弟，此为智者所取，顺天应人之举。”
他目光扫过贺锦，又道：
“至于安置......贺寨主可知朝廷眼下急务，便是整顿盐务，两淮盐税，国之命脉。
已有旨意，扩编重建巡盐缉私营兵，专司护盐护漕，此营非同寻常卫所，饷银俸禄，远高于寻常官兵，更有朝廷全力保障。”
此言一出，贺锦眼中精光一闪。
高饷，意味着安稳和家人的温饱，这对刀头舔血的汉子吸引力巨大。
“贵寨兄弟，愿意放下刀枪，回家务农经商的，朝廷发放盘缠安家费，既往不咎，再为良民。
愿意继续吃粮当兵，建功立业的，便编入这支新设的巡盐缉私营。
从今往后，堂堂正正，吃皇粮，拿厚饷，护卫的是盐税国本，岂不胜过在这湖上漂泊无定，担一个贼名？”
说罢，贾瑞看向费明宇道：“明宇，你给贺寨主，还有其它当家详细讲讲，这汰弱留强，择优录用之法，以及诸位头领的安排待遇。”
费明宇应声上前一步，摊开手中纸卷，条理清晰地说道：
“贺寨主，诸位当家容禀，巡盐缉私营初创，正需精兵强将，朝廷恩典，对待归顺义士，优渥有加。
凡精壮勇健，无大罪恶者可优先入营，另有米粮布匹盐菜钱按时足额发放，凡入营者，家眷可随营安置，大小头领，按原有职司，功劳，量才录用。
凡入营者，每人发安家银十两，按品级另给宅邸费用，抚恤从优，断不敢欺瞒。”
费明宇念完，躬身退下。
贺锦听着，眼神闪烁，粗重呼吸平缓了许多。
贾瑞安排听起来确实周全，既有出路，又有前程，尤其是那实实在在的饷银和官身许诺，挠到了他心中最痒处。
但既然有人唱红脸，也要有人唱白脸，此时二寨主，贺锦结义兄弟蔺养成忽然冷哼一声，打破了短暂平静。
只见他他双手抱胸，看向贾瑞，语气带着几分刻意不驯：
“大人，这位先生说得头头是道，朝廷恩典听着也挺美。
可我是个粗人，就认实在东西，咱们太湖水寨，纵横太湖，大小船只数百，敢拼能杀的兄弟数千，论水上功夫，论拼死血勇，咱们兄弟未必就比那些卫所兵差了。”
我却觉得不该塞到扬州去当盐巡......”
他哼了声道：“我们兄弟世居太湖，熟悉水性地形，更兼心齐。
留在苏州，编入苏州卫，自成一部，替朝廷守护这太湖门户，岂非更妥当？也省得兄弟们背井离乡，水土不服。”
贺锦闻言，眉头微蹙，却并未立刻斥责蔺养成，只是端起酒碗喝了一口，似乎在掂量。
贾瑞打量着他，尚未开口，站在贾瑞身后的胡桂北却已按捺不住，冷笑一声，踏前半步：
“蔺二当家这话，恕我不敢苟同，呵！
你们纵横太湖不假，可蔺二当家莫非忘了，就在前几日，我家大人率精锐不过数百，便击溃了贺寨主手下最能打的前锋？
若非我家大人念及贺寨主爱子情深，手下留情，又施妙手救下少寨主性命，此刻这水寨之上，你老兄还不止在哪里呢？”