“我听你宝钗姐姐说，你读书很用功，这很好。往后到了神京，欢迎常来我府上坐坐。
我那里书多，还有几个老先生，学问很好，你可以跟他们请教。”
薛螭眼睛一亮，却又有些犹豫，小声道：“可是……可是我还小，能去吗？”
贾瑞笑了：“怎么不能？有志不在年高。你好好读书，将来长大了，若还想练武，我也可以给你找师父。男儿丈夫，文武双全才是正道。”
薛螭重重点头，眼中满是憧憬。
宝钗在一旁看着，心中欢喜。这孩子能得贾瑞青眼，往后前程可期。
她轻声道：“螭儿这孩子，确实爱读书。前些日子，还跟我讨《史记》看，说要读读那些英雄故事。”
宝琴插嘴道：“爱读书是好事，但我更欣赏他方才那句话敢说‘孔夫子也不全对’。这年头，人云亦云的多了，能自己有主意的，难得。”
贾瑞看了宝琴一眼，笑道：“琴妹妹这话，倒有几分胆识。”
宝琴抿嘴一笑，也不怯场：
“瑞大哥别笑我。我这人从小跟着父亲走南闯北，见的多了，听的多了，就不太爱信那些死规矩。
我虽是女儿家，但也知道，这世上许多事，不是非黑即白的。有时候，胆子大一点，反倒能闯出一条路来。”
宝钗听了，忍不住轻轻摇头，笑道：“你这丫头，胆子越来越大了。瑞大哥面前，也敢这般说话。”
贾瑞却正色道：
“琴妹妹这话，我倒很欣赏。胆子大，不是莽撞，是心里有主意，遇事不慌。
薛家如今这光景，正需要这样的胆识。琴妹妹既有这份心气，往后必定能成事。”
宝钗闻言，看了贾瑞一眼，心中了然。他这是在鼓励宝琴，也是在给自己看她明白他的意思。
她微微一笑，没有说话。
薛澜见气氛融洽，又坐了片刻，便起身告退，带着薛螭出去了。
那孩子走时，还回头看了贾瑞一眼，眼中满是崇拜。
室内只剩下贾瑞、宝钗、宝琴、薛蝌四人。
贾瑞放下茶盏，神色郑重起来：
“薛妹妹，方才人多，有些话不便细问。如今只剩咱们几个，我想问一句前番那些事，究竟是怎么回事？”
宝钗知道他要问什么，也不隐瞒，将木道长的事一五一十说了。
从木道长初到金陵，到那夜文杏惊慌来报，到木道长浑身是血出现在她面前，到他说自己杀了人，到她说出那段旧事她一字一句，说得清清楚楚，明明白白。
薛蝌听得目瞪口呆，宝琴更是脸色发白，紧紧攥着帕子。
他们万万没想到，一向沉稳持重的宝钗，竟敢做出这等事收留一个杀了人的江湖异人，还替他遮掩，替他周旋。
宝钗说完，室内一片寂静。
烛火跳动，映得她的脸忽明忽暗。
过了许久，薛蝌才结结巴巴道：
“姐……姐姐，你……你胆子也太大了。那……那可是人命关天的事。”
宝琴却道：“姐姐做得对。那位木道长救过姐姐的命，又替咱们料理了家里闹事的奴才，咱们怎么能见死不救？”
薛蝌张了张嘴，想反驳，却说不出话来。
贾瑞一直静静听着，此时才开口，问道：“薛妹妹，你当时是怎么想的？”
宝钗抬起头，看着他，目光清澈而坦然：
“我想，他救过我两次。一次是运河上，一次是金陵城外。
救命之恩，不可不报。
再者，他虽杀了人，但杀的也是作恶之人，并非滥杀无辜。
我既收留了他，便该护他周全。至于后果我想过，但觉得担得起。”
贾瑞沉吟片刻，才道：
“薛妹妹，你可知道，这一年多来，你变了多少？”
宝钗微微一怔，看着他。
贾瑞道：“我记得当初在神京初见你时，你虽端庄得体，处处周全，却总带着几分拘谨。
说话行事，滴水不漏，却少了些……怎么说呢，少了些自己的主意。那时你担着薛家的担子，事事小心翼翼，生怕行差踏错。”
“可如今，你不一样了。你遇事不慌，有胆有识，敢作敢当。
方才那番话，我听得出，你是真心实意，并非一时冲动，这份气度，比当初在神京时，强了何止十倍。”
宝钗听了，低下头去，半晌不语。
贾瑞又道：“不过，我有一句话，想提点你。”
宝钗抬起头，看着他。
贾瑞道：“你做得对，做人要讲道义，要知恩图报。
但道义之外，也要懂得保全自己。
譬如这事，你当时可以多留个心眼木道长那夜来寻你，你收留他之后，可以让他换个身份，换个住处。不必让太多人知道他在这里。
如此，既能护他周全，又能减少风险。将来万一有事，也不至于被动。”
宝钗静静听着，若有所思。
贾瑞继续道：
“再者，你虽信任身边人，但有些事，知道的人越少越好。
譬如文杏，她忠心耿耿，这很好。但有些事，可以让她去做，不必让她知道太多，对她也不是好事。”
宝钗这才恍然，点头轻声道：“兄长说得是。是我考虑不周。”
贾瑞只道：“你也不必自责，你做得已经很好了，我说的这些，不过是锦上添花。
你能做到这一步，已是难得，若换了旁人”
贾瑞忽然打趣笑道：
“若换了旁人，此刻怕是要跟我争辩几句，说自己没那么厉害，都是被逼的呢。”
宝钗听了，先是一愣，随即明白他说的是谁。
她忍不住微微一笑，轻声道：“林妹妹确实……比我直率些。”
宝琴在一旁看着，心中感慨。
她看看贾瑞，又看看宝钗，忽然觉得自己明白了些什么，只轻轻拉了拉薛蝌的袖子，示意他别说话。
薛蝌虽老实，却也不笨，默默点了点头。
室内一时安静下来，只闻窗外夜风拂过松枝的簌簌声。
过了片刻，贾瑞开口道：“薛妹妹，可否请那位木道长过来一见？我与他，还有段旧事。”
宝钗微讶，抬眼看着贾瑞。她心中虽有疑惑，却也没多问，只点点头，对门外道：“文杏，你去请木道长过来。”
文杏应了一声，转身去了。
后院中，木道长正独自立在假山旁，望着山下的灯火出神。
方才那些官差如潮水般退去，他心中奇怪，却也想不明白其中缘由。
他本想趁乱离去，又觉得不妥薛姑娘待他以诚，他这般不告而别，实在说不过去。
正踌躇间，文杏小跑着过来，气喘吁吁道：“道长，我家姑娘请您过去。瑞大爷也在，说与您有旧事要叙。”
木道长一怔：“瑞大爷？那位锦衣卫的贾大人？”
文杏点头：“正是。姑娘说，请您务必过去一趟。”
木道长沉吟片刻，似是在想来人所求为何，继而点头，两人一前一后，穿过回廊，来到净室门外。
文杏先进去通报，随即掀开帘子，请木道长入内。
木道长踏入室内，目光一扫，只见上首坐着一位年轻男子，气度沉稳，眉宇间英气逼人。
他心中暗赞一声，随即收回目光，对着宝钗深深一揖：“薛姑娘，老道有礼了。”
宝钗忙起身还礼，又介绍起贾瑞，不过木道长只抱了抱拳，淡淡说了几句。
贾瑞却笑道：“木道长，久仰大名，我倒是认得你了。”
木道长看着他，摇头道：
“大人认得老道，老道却不认得大人，老道一介山野之人，岂敢与大人称旧？”
贾瑞却笑道：“木道长，或许我要叫你一声木桑道长。
前番金陵城外，玉真子挟持薛姑娘，想对我不利，是你出手，将那妖道引开，才方便我救下薛姑娘。
这份恩情，我贾瑞可一直记在心里。”
木道长闻言脸色骤变，木桑正是他的道号，贾瑞怎会知道？
他难以置信看着贾瑞，一时没有说话，满脸疑问。
贾瑞笑而不答，只对外面道：“请黄先生进来。”
帘子掀起，一个身形魁梧的中年汉子大步而入。他一身劲装，面容粗犷，双目炯炯有神，正是黄虚。
木桑看到他，更是震惊，脱口道：“黄真贤侄？！是你！”
黄虚黄真，哈哈大笑，上前一步，深深一揖：“木桑师叔，多年不见，您老可还硬朗？”
木桑忙扶起他，上下打量，又惊又喜：“你……你怎么在这里？你师父穆人清那老家伙呢？他可还好？”
黄真笑道：“师父好着呢，如今在华山闭关修炼，不问世事。
师叔您也知道，他那脾气，最耐不住寂寞，可这十几年，愣是没下山一步。
说是要参透一门绝学，参不透不出来。
眼下已然到了最关键之时，也快要参透了。”
木桑听了，捻须感叹：“穆人清那老家伙，武功本就在我之上，若再参透一门绝学，只怕天下无敌了。”
黄真笑道：“师叔过誉了。
师父常说，他这辈子最佩服的，就是师叔您。
说您剑法精绝，人品高洁，是他平生知己。”
木桑却摆手笑道：“少给我戴高帽。你师父那人，嘴里没一句实话。”他顿了顿，又看向贾瑞，目光复杂，“贾大人方才说，您是黄真的……朋友？”
黄真忙道：“师叔，贾大人说是朋友，那是抬爱了。实不相瞒，我如今和师弟们，都追随贾大人，愿为他效犬马之劳。”
木桑脸色再变，看着贾瑞，眼中满是惊愕。
他自然知道黄真的本事，更知道他师父穆人清在江湖中的地位。
能让黄真心甘情愿追随，这位贾大人，究竟是何等人物？