前朝亦有先例，为父便效法古人，斗胆一试。”
林如海语气斩钉截铁道：
“天祥既有此心志，你又有此情意，为父拼却这身官袍，也要为你们争上一争。”
黛玉怔怔地望着父亲，胸中暖流激荡，千言万语哽在喉头，最终只化作深深一颔首，眼中泪光盈盈，却是喜悦与感佩交织。
林如海见她如此，心中更添怜惜，温言道：
“玉儿放心，纵有风波，自有为父替你担待。”
黛玉却破涕为笑，侧过脸去，微嗔道：
“我如今也长大了，倒不再是那等只知依附的柔弱模样。如今倒也能护着自己，更能护着父亲想护的人，让父亲也能安生些呢。”
林如海闻言，老怀大慰，抚须大笑，一切尽在不言中。
他随即说起泰兴之事，如何与卢象升暗中查访，如何密奏圣上，如何锁拿周理中，抄家散粮，活民无数。
“……那周理中倚仗族兄之势，横行乡里，视灾民如草芥。此番雷霆手段，虽得罪了首辅，然能救一方百姓于水火，为父心中，痛快！”
黛玉自然对父亲为民除害的刚直钦佩不已，亦不由对那位能纳此谏、行此事的皇帝，生出几分敬意，又道：
“陛下能明察秋毫，授父亲密旨，可见亦是心系黎庶，欲除积弊的明君。”
林如海点头，眼中亦有期冀：
“陛下登基未久，朝中掣肘甚多。然观其行事，确有励精图治之心。
若能为陛下扫清障碍，助其施展抱负，假以时日，未必不能成就一代圣君之业。”
父女二人此刻，对那位深宫中的帝王，尚存着几分士大夫赤诚期许。
窗外，更深露重，羊角灯的光晕在寒风中摇曳，却将这一室父女相知、共论家国的温情，映照得格外暖融。
黛玉依偎在父亲身边，只觉数月来的离愁别绪、对未来的隐忧，都在这份沉甸甸父爱中，得到莫大慰藉。
......
林如海归家，诸事纷繁。
盐政交割，千头万绪，他连日召见属官，厘清账目，安排后续。
府内，黛玉亦将年下诸事料理得井井有条，赏罚分明，仆妇们无不心服。
唯东厢的李姨娘，自林如海归来后，愈发显得心事重重，形容憔悴。
林如海去探望时，她只强撑着说些老爷辛苦、妾身无碍的套话，眼神躲闪，欲言又止。
林如海念其久病体弱，只温言嘱咐好生将养，并未深究。
雪雁却悄悄回禀黛玉：
“姑娘，姨娘夜里常独自垂泪，我问起，她只摇头不语，似有难言之隐。”
黛玉蹙眉，觉得蹊跷，吩咐道：
“你多留心些，好生照看，若有什么，即刻来回我。”
堂兄林文墨来辞行，预备赴金陵乡试。
黛玉与他叙话间，得知他岳家孟氏因盐政新法断了些财路，颇有怨言，屡次催促林文墨向林如海进言通融。
林文墨夹在骨肉至亲与岳家之间，左右为难，却始终未曾向叔父开口。
黛玉感佩这位堂兄的厚道与骨气，待他走后，便唤来晴雯：
“堂兄为人方正，此番去金陵，你挑些上用的笔墨纸砚，再包些滋补的药材，替我送去，就说是我预祝他金榜题名的心意。
他家中若有难处，也悄悄打听着些。”
晴雯应了，自去办理。
就在林如海父女即将启程赴金陵的前两日，一场风波骤起。
城西盐场因积欠工钱、克扣口粮，盐丁积怨已久，终是爆发了骚乱。
数十名盐丁手持棍棒盐铲，冲击盐场衙署，打伤了几名小吏，扬言要讨个公道。
消息传来，巡盐御史府邸立时气氛紧张。
幸而贾瑞离扬前，将精心训练的一队巡盐卫兵留给了林如海，领头的正是悍勇林大木，以及周虎、周豹兄弟。
林如海闻变，神色冷峻，立即下令：
“速带卫队弹压！务必擒拿首恶，勿伤无辜，更不许波及百姓！”
林大木领命，如猛虎下山，率着装备精良、训练有素的卫队直扑盐场。
周虎、周豹兄弟如两把尖刀，紧随其后。
盐丁们虽群情激愤，终究是乌合之众，如何敌得过这虎狼之师？
一场短暂而激烈的冲突后，为首鼓噪的两人，一人被林大木当场格杀，另一名唤作“张铁头”的头目被周虎生擒，余者皆被驱散制服。
骚乱平息，林如海并未松懈。
他深知此乃积弊所致，非严惩几个盐丁可解。
翌日，他亲自升堂，审问那被擒的张铁头。
黛玉心系此事，更想亲耳听听这些铤而走险者的心声，便悄悄立于后堂屏风之后。
堂上，那张铁头虽被捆缚，却梗着脖子，毫无惧色，眼中只有悲愤与绝望。
张铁头嘶声喊道，声音沙哑道：
“我们知道您是清官可，清官也救不了我们这些盐花子的命，盐课重得压死人，内官老爷们层层盘剥，落到我们嘴里的，连喂牲口的麸糠都不如！
一家老小饿得前胸贴后背，娃儿哭得嗓子都哑了。
去讨要，反被鞭子抽，被骂作刁民，我们不是要造反，我们只是想活命啊。
活活饿死是死，被官老爷打死也是死，横竖是个死，不如拼了这条贱命，闹出点动静，让上头的大老爷们看看，这盐场底下埋着多少冤魂白骨！”
字字血泪，句句锥心。
屏风后的黛玉听得心头发颤，指尖冰凉。她终于切肤感受到贾瑞所言“病梅需换土易根”是何等沉重。
这“乱”，何尝不是“自上作”？
林如海端坐堂上，面沉如水，眼中亦是痛惜。
但他只能沉声道：
“尔等困苦，本官岂能不知？然聚众闹事，冲击衙署，殴伤官吏，此乃国法难容之罪。
律法昭昭，本官纵有怜悯之心，亦不能徇私枉法。”
最终，张铁头被判斩立决，其妻儿依律流放千里。
林如海虽依法严惩了首恶，却也只究首恶，对胁从者网开一面，从轻发落。
行刑前，他吩咐厚葬张铁头。
退堂后，黛玉自屏风后转出，面色苍白，眼角微红：
“父亲，那张铁头说的，句句是实。
他的情状虽可悯，可他的罪，倒也是被逼出来的。
那流放的妻儿，孤儿寡母，千里迢迢的，可怎么活呢？
父亲可否略加抚恤，叫他们路上少受些苦楚？女儿知道这不合规矩，可……”
林如海看着女儿悲悯的眼神，长叹一声：
“玉儿心善。律法无情，流放之刑不可免。然私下给予些许盘缠，令其不至冻饿而死，倒也无妨。为父亦有此意。”
他望着堂外萧瑟的天空，语气愈发坚定：
“地方积弊，牵一发而动全身，非一御史之力可挽。
此番入京，若得陛下信重，身处中枢，或能推动变革，正本清源，方是治本之道。”
黛玉此时愈发理解父亲，低声道：
“父亲清正刚直，心怀天下，定能有所作为。
女儿也会请瑞大哥在朝中，偏要助父亲一臂之力。”
林如海闻言，先是一愣，随即抚掌大笑，连日来的沉郁仿佛一扫而空：
“好，总算是听玉儿亲口说了这句话！可见女儿终究是女儿，胳膊肘倒也不是全然向外。”
他笑着打趣，见黛玉羞红了脸，才收住话头，眼中满是欣慰：
“也罢！有他相助，为父在朝中，底气也更足些。”
......
扬州诸事，暂告段落。
林如海交割了紧要盐务，黛玉也妥善安排了府中事宜，特意叮嘱雪雁好生看顾李姨娘，又让晴雯备了厚礼送去林文墨处。
启程之日，官船停泊在钞关码头。
朔风卷着运河的水汽，寒意刺骨。
林如海身着官服，神情肃穆。
黛玉裹着厚厚莲青斗纹鹤氅，风帽边缘圈雪白的风毛衬得她小脸愈发清丽。
紫鹃捧着暖炉手帕等物，晴雯则精神抖擞地指挥着小厮搬运箱笼行李。
贾衍，林大木、周虎、周豹等护卫精锐，盔甲鲜明，拱卫在侧，肃杀之气弥漫，显然前番镇压叛乱，令他们更添了威势。
岸上，前来送行的扬州官员、盐商、林氏族亲站了一片。
林如海与众人简短话别，目光扫过人群，并未见李姨娘身影，只当她是病体难支。
他最后深深看了一眼这座承载了他太多责任与忧思的城池，转身，携着黛玉的手，稳稳踏上跳板。
官船解缆，缓缓驶离码头。
黛玉立于船头，回望扬州城渐行渐远轮廓，瘦西湖畔残荷枯柳在寒风中瑟缩。
她心中既有离愁，更有对金陵之行的期待与一丝隐忧。
父亲的话犹在耳边，皇帝的心意难测，瑞大哥……此刻又在金陵如何？
.....
金陵城，龙蟠虎踞之地。
江边，一艘气派的官船正准备启航北上。
船头，贾瑞一身玄色锦袍，外罩墨狐裘大氅，身姿挺拔如松。
他正与将要北上的宝钗一行人话别。
这日，宝钗身着素净的雪白绫袄，外罩银鼠比甲，容颜依旧端庄明丽，只是眉宇间难掩长途跋涉后的疲惫与一丝不易察觉的落寞。
这一月以来，贾瑞也做了好几番大事，话分多头，应当一叙。