尤氏本就想讨好贾瑞，闻言立刻就答应此事，还送了焦大大量财帛，完全够他余生吃喝不愁。
所以此时焦大便在贾瑞府上过活。
贾瑞本不想让他做什么，但焦大坚持要当门房，说不想吃白饭，那也只能由他去了。
此时贾瑞闻言道：“焦大爷，可有事？”
焦大喉头滚动了一下，声音低沉而沙哑道：
“瑞大爷，我当年本是南方人，祖居金陵。”
“我爹是条好汉子，当年老公爷和老太爷父子，带领他们那帮兄弟，从北打到南，从南打到北，我爹就战死在辽东前线，我娘听说，不久也难受死了。”
“我把我爹的骸骨埋回老家，跟我娘合葬，老太爷看我可怜，就让我做他的亲兵。”
说到这，焦大的手无意识地摩挲着棉褂粗硬的布料，叹道：
“这一跟，就是一辈子，我再也没有回去看过我爹和我娘了。”
“公子，老奴这把年纪了，黄土埋到了脖子根。在神京待了一辈子，打打杀杀也好，喂马看门也罢，全是为了主家，旁的念想早就没了……”
“就剩一件，我就想趁这把老骨头还能动，去我爹的墓上，让他知道，他那个大小子，一辈子对的起他的名声。”
“他没丢人！”
最后四个字说完，焦大不再言语，就那么笔挺地站着，像一棵历经风霜雪雨却依然顽强扎根的老松。
周围其他人纷纷沉默，冷子云更是叹息一声，幽幽道：
“十五从军征，八十始得归。”
贾瑞也是心中感慨，在这朴实而又诚挚的告白前，只要不是那等不食人间烟火的纨绔，谁又能不动容呢？
“焦大爷……”
贾瑞起身，绕过书案，走到焦大面前，建议道：
“你年纪大了，可还吃得消一路车马颠簸？虽然中间有水路，但风浪也不小。”
焦大眼皮一翻，那老兵的血性立刻被激了出来，腰杆挺得更直道：
“公子爷小瞧人，老奴这把骨头是铁打的！当年跟着老太爷出关，三天三夜马不停蹄，照样提着刀冲阵！”
“如今不过是坐船坐车，还能比那会儿难熬？”
“路上要是我拖累了行程，或是死在半道了，公子就把我烧成灰，带回我爹娘墓前，我绝无半句怨言！”
看着焦大布满风霜却眼神锐利的脸庞，感受着那话语中毫不作伪的决心与豁达。
贾瑞知道这并非一时兴起的老仆悲情，而是一个老兵对生命归宿最后的、也是唯一的请求。
他脸上不再有任何犹疑，点了下头，拍板道：
“好，焦大爷，你跟我一起走。”
“既然你有这个请求，我必不辜负。”
贾瑞掷地有声。
第124章 收房彩霞（四更）
将部下安排好后，贾瑞踏进祖父母上房，还叫着彩霞在门外等候。
只见雕花大床上，贾代儒闭目而卧，对外界动静毫无反应，显然又陷入不清醒的昏睡之中。
祖母傅氏坐在临窗大炕上，手里捻着佛珠，见贾瑞进来，脸上漾开慈和的笑意。
贾瑞行了礼，没有寒暄，开门见山：
“孙儿此来，是想禀告二老，圣命已下，命我随列位大人南下扬州，督办盐务，行期迫近，就在这几日了。”
话音落下，房中静了一瞬，炭火的噼啪声清晰可闻。
傅氏读过书，颇有见识，知道官场凶险，但也知道圣命难违，脸上的笑容淡了下去，沉默片刻，只能感慨道：
“那淮扬之地，潮湿阴冷，不比京中，只怕瑞儿一路不容易。”
“但大丈夫志在四方，你如今正是奋发之时，有了自己的本事，祖母也不好多拦你。”
“只是南下路途遥遥，公事又恐繁剧，你身边没个知根底、懂冷暖的人照料起居，叫我如何放得下心？”
贾瑞知道祖母的意思，这也是今天把彩霞叫来的原因。
此时他目光转向门口侍立的方向，主动开口唤道：
“彩霞，你进来吧。”
门帘被轻轻挑起，一个身影闻声走了进来，彩霞自从来后，或许是因为条件提升，待遇优厚，脸蛋白净了许多，薄施脂粉，亦难掩温柔端庄。
她在离贾瑞几步远的地方站定，怯生生地抬起眼，低低唤了一声：“大爷。”
傅氏的目光在彩霞身上满意地停了停，正要转向贾瑞说话，贾瑞却已先一步开口，声音平稳清晰道：
“祖母关怀，孙儿感念于心，南下之行，身边确实需得力人手照应。”
“近些日子，彩霞姑娘在祖母身边当差勤谨妥帖，心思也细，我瞧着是个可用、可教的。”
此话一说，傅氏和彩霞登时明白贾瑞的意思，傅氏满脸喜悦，彩霞却更是娇羞无比，脸色登时一红，低着头，拿手绞着手帕。
贾瑞见状，笑道：“我年纪渐长，身边没个体己人总归不便。”
“再者，这些时日登门探风声的，有意攀扯姻亲的不在少数，纳了彩霞在侧，倒是正合适，既省去许多口舌是非。”
“此番南下，路途漫长，事务繁杂，而彩霞姑娘却是个懂进退、能分得清轻重的。”
“若是祖母同意，我便让她随我南下，放在身边做个知冷热的心腹通房，照顾起居，也能替我打理些内务杂事。”
这番话条理分明，既是说给傅氏听，也仿佛是向彩霞交代一个清晰的安排。
彩霞感觉心像被无形的手攥紧又松开，那份巨大的惊诧和被挑选中的惶惑，渐渐被一种尘埃落定的踏实感压了下去。
她是通房了，是爷身边名正言顺的房里人了。
她紧咬着唇内侧，努力维持着那份低眉顺眼的姿态，眼底却已燃起一丝希望的火苗。
傅氏听得连连点头，贾瑞所思所想，竟与她先前盘算不谋而合，甚至更为长远周全。
她脸上笑意舒展，正欲发话，贾瑞却又转向彩霞，不容置喙道：
“彩霞，我既认了你，该有的体面自不会少。府中头等丫头的月例份例，只会优渥，规矩礼数，过几日便安排，至于你父母那边……”
“你可先去同他们说明白此事，若他们愿意，我这边府里还算宽敞，便接了他们过来。”
“往后跟着府里正经管事分派些活计，既有营生，也免你千里之外还挂念家中，不能安心跟我南去。”
贾瑞既然把彩霞当做通房丫头，那就算自己人，能照顾的就尽量照顾，彩霞的父母虽然不是正经岳父母，但也应该给个待遇。
不过也不宜太高，先安置着，日后再看他们情况。
彩霞却是极为高兴，这份周到超过她的预期，那双平日里总是含怯低垂的眼眸此刻闪过浓浓喜悦。
这个年代的女子，尤其是奴婢丫鬟，少有机遇能感受到这种尊重和关心。
“大爷如此厚待，彩霞谢大爷，日后一定尽心服侍大爷。”
彩霞朝贾瑞深深一拜，她觉得自己找到了毕生的依靠。
傅氏也是笑开了花，连声道：“极好！极好！瑞儿想的太是周到了！这般安排再稳妥没有了，既给了彩霞名分前程，又绝了后顾之忧。”
“彩霞，你可真是前世修来的大福分，快去准备准备，把府里这好消息，好好跟你爹娘说清楚去！”
“你且去吧，今天也不用你在这里当值，好好陪你父母。”
彩霞忙又深深一福，清晰地应道：
“感谢谢老夫人恩典，我这便回去禀告父母。”
贾瑞又道：“你若有一些府中好友也可以请她们聚聚，我明日有公事要办，不在府上，她们如果能出府，你就把她们请过来。”
“毕竟日后你跟我南下，说不定年后才能回神都，且未来诸事繁杂，也不见得有空相聚，该见的朋友，都见见吧。”
彩霞心中感动和喜悦交加，带着红晕向贾瑞感谢，随后脚步轻捷退了出去。
贾瑞看着彩霞退出的窈窕背影，心想算是解决一事，接下里几天，便是再跟薛宝钗见上一面了。
走之前，贾瑞要再将薛家之事安排妥当。
......
冬日的北风卷着寒气，吹过京城逼仄的坊巷。
彩霞深吸一口气，推开了自家那扇吱呀作响的木门，一股混杂着腌菜和廉价炭火的气息扑面而来。
她爹佝偻着背，蹲在堂屋小炭盆边，正闷头抽着旱烟，见她进来，浑浊的眼珠抬了抬，含糊地唔了一声。
她娘则盘腿坐在炕上，正就着昏暗的光线纳鞋底，见她风风火火回来，眼皮都没抬。
“爹，娘。”
彩霞压下心头的忐忑和一丝期待，尽量让声音听起来平稳些：
“瑞大爷要去南边扬州办皇差了，我也跟着去服侍……”
第125章 彩霞定心，黛玉落泪（大章）（二更合一）
“她要给我个通房的名分，过几天就行个礼，大爷说了，待遇、月例都比照头等的大丫头来，日后自不会亏待我。”
大爷还说……”彩霞的声音亮了几分，带着真切的感激道：
“若是您二老愿意，可以接到他那府里去一并安置，也好彼此照应。”
这话说完，她忍不住去看爹娘的脸色。
她心里盼着，爹娘能欢欢喜喜地应下，搬进瑞大爷那宽敞明亮的宅子，过几天安稳日子。
屋子里静了一瞬。炭火噼啪轻响，烟袋锅子里冒出的蓝烟袅袅上升。
彩霞爹抬起头，脸上沟壑更深了些，他嗫嚅着，眼神在彩霞和老婆之间游移：
“去……去扬州？是南边？”
而彩霞娘却放下了手里的针线，那动作带着点泄愤的意味。
她撇着嘴，嘴角耷拉下来。
之前她听到消息，王夫人准备把他们夫妻两个从庄上叫入府里。
彩霞娘别提多高兴，她这一辈子就盼着去回府里当个体面差事。
心想这回进了府，先前那些老姐妹总算不敢轻看了她。
结果后来又传出消息，彩霞居然当着王夫人的面，拒绝了太太给他们父亲的安排，让她老人家十分着恼不快。
他们夫妻两个去府里的念想自然沦为泡影。
彩霞娘本来就对彩霞被“赶”出荣国府极为不满，此时看到女儿被王夫人厌弃，更是嫌弃和怨怼道：
“这贾瑞不就是府里的旁枝末叶儿，能有多大出息，比得了府里的正经主子爷？”
她越说声音越高，唾沫星子几乎喷出来道：