作为世界霸主，大英帝国的职业军队伙食，在欧洲是出了名的好。即便是训练营，标准配给也包括足够的肉类、新鲜面包和茶叶。
“比我们家的土豆汤好。”奥康纳在他对面坐下，大口大口地吃着，“而且是免费的。”
“确实不错。”约瑟夫点点头。他在庄园当男仆的时候，吃的还没有这里好。
汤姆端着餐盘走过来，在约瑟夫旁边坐下，憨厚地笑着：“这伙食真不赖，比马厩那边的黑面包强多了。”
一个矮壮的苏格兰小伙子也端着餐盘走过来，犹豫了一下，在他们旁边坐下。他的脸上有些许煤灰的痕迹，手指粗糙，显然是个体力劳动者。
“介意我坐这儿吗？”他的苏格兰口音很重。
“坐吧。”约瑟夫点点头。
“麦克唐纳。”苏格兰人简短地自我介绍。
“奥康纳。”
“约瑟夫。”
“汤姆。”
四个人沉默地吃了一会儿，食堂里充满了勺子敲击餐盘的声音，和新兵们的抱怨声。
“你是矿工？”约瑟夫突然问麦克唐纳。
麦克唐纳抬起头，眼中闪过一丝惊讶：“你怎么知道？”
“你的手。”约瑟夫指了指麦克唐纳的手指，“关节处有老茧，而且你的指甲缝里有煤灰那种黑色洗不掉，已经渗进皮肤里了。还有你的肩膀，明显比一般人宽，那是长期挥镐的结果。”
约瑟夫见过这样的手。埃克塞特庄园附近有个退役矿工，给庄园送过煤。那人的手指永远是黑的，煤灰太细，在矿井里干久了，就会钻进指甲盖下面和皮肤的裂纹里，成为身体的一部分。
麦克唐纳愣住了。奥康纳也放下了勺子，饶有兴致地看着约瑟夫。汤姆咬着面包，眼中满是敬佩。
“你观察得很仔细。”麦克唐纳说，语气里多了几分尊重，“没错，我在格拉斯哥的煤矿干了八年。”
“那你为什么要参军？”奥康纳问，“矿工的工资应该不低吧？”
“矿难。”麦克唐纳的声音低了下去，“来这前不久，矿井塌了。我的两个兄弟都埋在了下面。我挖了三天三夜，只挖出了一只靴子。”
食堂里的喧闹似乎突然远去了。
“所以你参军是为了……”约瑟夫没有说完。
“为了离开那个鬼地方。”麦克唐纳苦笑，“也许战场会杀了我，但至少我是被子弹打死的，不是被埋在黑暗里，像老鼠一样窒息而死。”
沉默。
这就是1914年的英国。光鲜亮丽的帝国表面下，是煤矿里的矿难、工厂里的事故、庄园里的等级压迫。战争对于底层人来说，既是噩梦，也是某种扭曲的机会。
“那你呢？”麦克唐纳看向奥康纳，“爱尔兰人为什么要为英国打仗？”
这个问题有些敏感。爱尔兰和英国的关系一直紧张，许多爱尔兰人视英国为压迫者。
奥康纳沉默了片刻，然后露出一个玩世不恭的笑容：“因为我喜欢开枪。而且，德国佬又不是我的朋友，打谁不是打？”
这个回答显然不是真心话，但麦克唐纳没有追问。
“你呢，汤姆？”麦克唐纳转向这个憨厚的马夫。
“我一直想参军。”汤姆挠了挠头，憨厚地笑着，“觉得当兵很荣耀，比在庄园铲马粪有出息多了。正好约瑟夫也要去，我们就一起报名了。我俩在庄园的时候关系就不错。”
“那你呢，约瑟夫？”麦克唐纳转向他。
约瑟夫咬了一口培根，慢慢咀嚼。他在思考该如何回答。
“为了赚钱。”他终于说，“军饷比男仆的工资高，而且如果能当上军士，待遇更好。战争总会结束，到时候有了钱，有了资历，总能找条更好的出路。”
这个回答很现实，很世俗，但也很真诚。
奥康纳放下勺子，若有所思地看着约瑟夫。麦克唐纳点了点头，似乎很认同这个答案。汤姆则继续埋头大嚼，对这些复杂的想法不感兴趣。
约瑟夫环顾四周，看到食堂里的其他新兵有的在大声说笑，有的沉默寡言，有的眼中带着对未来的憧憬，有的则写满了迷茫。他们来自不同的地方，有着不同的故事，但最终都汇聚到了这里。
“他妈的。”奥康纳突然骂了一句，然后举起他那杯浑浊的茶水，“敬我们这群想往上爬的穷鬼。”
麦克唐纳、约瑟夫和汤姆也举起杯子。
四个杯子碰在一起，发出清脆的声响。
第9章 从博主到射手
下午的训练是射击。
新兵们排成一队，每人领到一支李-恩菲尔德步枪。
当约瑟夫拿到那支枪的时候，一股奇异的感觉涌上心头。
在2026年的帝国战争博物馆，正是这支枪的复制品，成为了他穿越的媒介。现在，他手中握着的是真正的武器，木质枪托散发着亚麻籽油的气味，金属部件上还有新涂的枪油。
“这是李-恩菲尔德短步枪Mark III。”哈里斯中士站在队伍前方，手中举着同样的武器，“它是世界上最好的步枪之一。十发弹匣，栓动式设计，表尺射程可达两千码，实战中我们通常在四百到八百码进行齐射。一个训练有素的射手，每分钟可以射击15到30发。”
新兵们面面相觑。每分钟三十发？这听起来像是在吹牛。
“你们不相信？”哈里斯冷笑，“很好。现在，我示范一遍。”
他转身，面对一百米外的靶场。十个人形靶整齐排列。
哈里斯举枪，动作流畅得像呼吸一样自然。
砰！
枪声响起，第一个靶子应声倒下。
砰！砰！砰！
他的手指飞快地拉动枪栓，退出弹壳，重新上膛，瞄准，击发。整个动作行云流水，没有任何停顿。
十秒钟。
十个靶子全部倒下。
新兵们哑口无言。
“这就是技术。”哈里斯放下枪，“而技术来自于训练。现在，你们每个人有五十发子弹的配额。我要看到至少三发命中靶心。做不到的人，今晚不准睡觉，继续练。”
新兵们排队开始射击。
大部分新兵的表现都很糟糕。有人被后坐力震得后退了好几步，有人根本找不到准星在哪里，还有人扣动扳机的时候，枪口都不知道指向哪里。
汤姆的表现中规中矩，五十发打中了十几发，虽然离靶心还很远，但至少上靶了。
当轮到奥康纳的时候，情况突然不同了。
他上膛、举枪、瞄准，整套动作干净利落。
砰！
靶心。
砰！
还是靶心。
连续五发，全部命中靶心位置，误差不超过三厘米。
哈里斯走过去，仔细检查了靶子，然后点了点头：“爱尔兰人，你以前用过枪？”
“打猎。”奥康纳平静地说。
“很好。你可以去帮其他人了。”
当轮到约瑟夫的时候，他深吸一口气。
作为一个军事历史博主，他当然知道李-恩菲尔德的性能参数、瞄准方式、弹道计算。但知道和实际操作是两回事。他上辈子最多玩过气枪，真正的实弹射击……
系统商城里，虽然有射击技能可以购买，但他现在的积分还不够。一切都得靠自己。
他举起枪，枪托抵在肩窝，眼睛对准准星。
这支枪比他想象的要重，后坐力也会比气枪大得多。他需要调整姿势，降低重心，做好准备……
砰！
枪响的瞬间，巨大的后坐力震得他肩膀一麻。但他咬紧牙关，稳住了身形。
“打偏了。”哈里斯在旁边冷冷地说。
约瑟夫看向靶子，子弹打在了靶子边缘，距离靶心至少有二十厘米。
深呼吸。
他回忆起自己看过的无数射击教学视频，回忆起博物馆里，那些老兵的口述历史。
放松，呼吸，让准星稳定……
砰！
这次好一些，但还是偏了。
砰！
越来越近了。
砰！
当他打出第五发的时候，子弹终于命中了靶心附近。
哈里斯走过来，看着靶子，然后看着约瑟夫：“你以前从来没碰过枪？”
“没有，长官。”
“那你的学习能力倒是不错。”哈里斯难得地露出一丝认可，“继续练。”
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当天晚上，营房里点着昏黄的油灯。
新兵们瘫坐在床上，摩挲着酸痛的肩膀。射击训练持续了整个下午，许多人的肩膀已经青紫一片。汤姆揉着肩膀，龇牙咧嘴地抱怨着。
“我的肩膀快废了。”
“至少比挖煤强。”麦克唐纳坐在床边，正在清理自己的步枪。
约瑟夫注意到，他清理的手法非常熟练，分解、擦拭、上油，每一步都井然有序。
“你以前用过枪？”约瑟夫问。
“矿上有些老设备需要爆破。”麦克唐纳头也不抬，“我学过一点工兵技术。”
“爆破？”奥康纳来了兴趣，“那你会做炸药？”
“基础的会一些。”麦克唐纳抬起头，“为什么问这个？”
“只是好奇。”奥康纳耸耸肩，“我听说德国佬在比利时挖了很多战壕，也许以后会用得上。”
约瑟夫心中一动。
麦克唐纳会爆破，奥康纳是神枪手，汤姆忠诚可靠力气大，而他自己……他有什么？
历史知识。
他知道这场战争的每一个转折点，知道哪些战役会胜利，哪些会失败。他知道毒气、坦克、飞机将如何改变战争形态。他知道战壕战的残酷，知道索姆河会有多少人死去。