直到战士们真的开始分粮每人五十斤高粱、五斤盐，还打开了水井让百姓打水。此前，部落内的水井被鬼子控制，百姓每天只能限时打水。
“八路军万岁！”一个老汉突然跪下了。
“使不得！老大爷快起来！”陈明赶紧扶起老人，“咱们八路军和老百姓是一家人！今天我们分了粮，明天鬼子还会来。愿意跟我们一起打鬼子的，我们欢迎！不愿意的，拿上粮食，往深山里躲！”
当夜，处理了六个罪大恶极的伪军和自卫团员后，有十多名青壮年报名参军。
更宝贵的是，支队获得了急需的粮食足够吃两个月的粮食。
他们只带走一小部分，另一半分给百姓，并组织百姓连夜疏散进山。
前营子集团部落被打，消息很快就传到朝阳县城，这里是关东军独立守备队第7大队指挥部。
“八嘎！”大队长佐藤一郎少佐将战报摔在地上，“关内的八路，竟敢闯进满洲国！前营子部落被袭，十五名警察玉碎，粮食被劫！这是对大日本帝国的公然挑衅！”
作战参谋小心翼翼：“大队长，从战斗方式看，确实是八路军主力渗透。但人数应该不多，估计百余人。”
关东军一直都在防备冀东八路军的渗透。
特别是在华北方面军越来越压制不住八路军的情况下。
关东军都计划出动部队，协助华北方面军清剿对热河威胁最大的冀东地区。
现在八路军居然已经向关外渗透了。
这是绝对不允许的事情，必须把他们消灭在萌芽里。
“百余人就敢如此嚣张？”佐藤脸色铁青，“命令！第3中队、第5中队，配属伪满第2团一个营，立即出发，清剿这股流寇！三天内，我要看到他们的脑袋挂在朝阳城门上！”
五日后，前营子以北山区。
连续打了2个集团部落，解救上千群众，刚刚分完粮食、动员了群众的先遣支队，正在组织百姓疏散，侦察员狂奔而来：“队长！西面、南面发现鬼子！至少三百人，有骑兵！”
“来得真快！”李队长当机立断，“陶政委，你带乡亲们和老乡新兵向东北老鹰沟转移！一排、二排跟我断后！三排掩护侧翼！”
战斗在正午爆发。
日军两个中队加伪军一个营，装备精良，战术老辣。
他们不急于冲锋，而是先用迫击炮轰击，再用轻重机枪压制，步兵呈散兵线缓慢推进。
“节约弹药！放近了打！”李队长趴在岩石后，盯着越来越近的黄色军装。
八十米、五十米、三十米……
“打！”
步枪、机枪齐鸣，冲在前面的日军倒下一片。
但日军训练有素，立即卧倒还击，掷弹筒“砰砰”发射，炸点就在阵地前沿。
“队长！鬼子骑兵从侧翼包抄过来了！”三排长大喊。
“撤！交替掩护，向老鸨沟转移！”
断后战斗持续了四十分钟。侦查班长王景在掩护撤退时，被日军掷弹筒炸伤左腿，一名战士背着他撤离时中弹牺牲。此战，支队牺牲2人，伤十五人，包括王景在内的三名重伤员。
“鬼子这是盯上咱们了。”当夜在老鸨沟，陶明一边给伤员包扎一边说，“报复来得这么快，这么狠。”
“这说明咱们打对了！”李队长目光冷峻，“鬼子越急，说明咱们越戳到他们痛处！但咱们不能硬拼，要跟他们捉迷藏！”
接下来先遣支队在朝阳县北部山区分散活动，不时打击集团部落，或者日伪军的警察所。
虽然战果并不大，却在这一带树立起来，八路军已经打回关外的名声。
李队长带队活动时，从一个老猎户那里得知一个重要情报：小塔子沟有个日本人开的“小煤窑”，只有十几个鬼子监工和三十多个伪矿警，却奴役着四五百多名“特殊工人”。
“那煤窑不大，但鬼子看得紧。”老猎户说，“天天有累死的、病死的，就扔到后山的‘万人坑’。我夜里打猎路过，常听到哭声。”
李队长和陈陶明一合计：打！
“一，解救劳工，扩大队伍；二，煤窑有炸药，咱们急需；三，打了它，震动大，让更多老百姓知道八路军真来了！”
三月八日夜，支队悄悄包围了小塔子沟煤窑。
煤窑建在山沟里，四面有铁丝网，门口有个岗楼，两盏探照灯来回扫射。但守卫显然松懈关外多年无战事，这些监工和矿警以为自己在后方。
午夜两点，正是人最困的时候。
修养好的王景带着侦查班摸掉哨兵，剪开铁丝网。主力迅速突入。
战斗毫无悬念十几个鬼子在睡梦中就被解决，三十多个矿警大部分投降，少数反抗的被击毙。
当战士们打开工棚时，看到了人间地狱：五六百人挤在八个阴暗潮湿的工棚里，衣衫褴褛，许多人瘦得皮包骨头，身上满是鞭痕和煤灰。地上铺着烂草，空气中弥漫着腐臭和煤烟味。
“我们是八路军！你们自由了！”陈陶明大声喊道。
工棚里死一般寂静。良久，一个颤抖的声音问：“真……真是八路？”
“真是！鬼子都被我们打死了！”
“轰”的一声，人群炸开了。哭泣声、呐喊声、嚎叫声响成一片。
有人跪地磕头，有人抱住战士的腿不放，更多人冲向鬼子的尸体，用脚踢、用石头砸。
抓住的那些矿警俘虏，更是被愤怒的矿工们包围，矿工找来工具要把他们打死。
先遣队只能尽力维护秩序，但还是有不少矿警被打。
“安静！安静！”李队长喊道，“大家都安静。”
“对于罪大恶极的矿警我们会审判的，大家不要伤及无辜。”对于给鬼子干的伪人员，出发前就早有政策。
要打也要罚，更要争取。
处置了矿警，平息了矿工们的愤怒，“乡亲们，听我说！鬼子很快就会来报复，咱们必须马上转移！愿意参加八路军的，跟我们走！不愿意的，每人发10斤高粱，进山躲起来！”
“我参加！我要报仇！”一个满脸煤灰的汉子第一个站出来。他叫刘大山，河北保定人，三年前被抓来，亲眼看见弟弟累死在井下。
“我也参加！我是冀中三团的战士。”这里还有被俘的八路军战士。
“算我一个！”
最后，五百八十多名矿工中，有三百二十多人当场报名参军。
他们中许多人有伤有病，但眼神里燃烧着仇恨的火焰。
更宝贵的是缴获：炸药八百斤，雷管两百个，导火索若干，步枪四十多支，子弹五千余发，还有一批工具和粮食。
“发财了！”王景看着堆积如山的炸药，眼睛发亮。
支队连夜转移，带着新参军的矿工和缴获的物资，消失在深山老林中。
临走前，他们炸毁了煤窑的井架和主要设施。
就在先遣支队在热河与日军周旋时，其他三路部队也在行动。
【平西方向】
2月5日，冀热边长城沿线。
平西军分区挺进支队300人，在支队长赵勇率领下，越过古北口，进入热河兴隆县山区。
“这里的‘集家并村’更彻底。”赵勇看着山下一片被烧毁的村庄废墟，眉头紧锁，“但鬼子兵力也相对空虚。咱们要快打快走，专打伪警察所和汉奸维持会！”
2月8日夜，兴隆县半壁山镇。
赵勇支队突袭伪警察所。三十名伪警察一触即溃，被俘二十五人，缴枪二十八支。
部队打开粮仓，将粮食分给周围尚未被赶进“部落”的山民，当场有四十余人参军。
然而，三天后，日军一个中队加伪军两个连闻讯而来。赵勇率部在雾灵山与之周旋，利用险峻地形，以伤亡七人的代价，毙伤日伪军三十余人，成功跳出合围。
“平西支队报告：已在兴隆县北部山区建立临时游击点，但日伪反应迅速，我部需频繁转移，建立巩固根据地难度极大。”电文简短，却道出实情。
【平北方向】
2月10日，热河丰宁县。
平北军分区渗透分队200人，在分队长孙德胜带领下，进入坝上草原边缘。
这里的斗争形势不同。“草原上难以隐蔽，但咱们有优势。”孙德胜是蒙古族，精通蒙语，“鬼子在这里主要靠伪蒙军和王爷武装控制，咱们要打，更要拉！”
2月12日，孙德胜亲自拜访当地蒙古族头人乌力吉。
“日本人抢我们的草场，征我们的马匹，喇嘛庙都要交‘供奉’。”乌力吉喝着奶茶，语气沉重。“但你们八路，能在这里待多久？要是你们走了，日本人会杀光我的族人。”
“我们不会走。”孙德胜诚恳地说，“但我们现在也不需要您公开支持。只希望您能给我们行个方便允许我们在您的草场上短暂休整，用粮食、茶叶换些肉干、奶食。作为回报，我们可以帮您打击那些最凶恶的日本走狗。”
三天后，在乌力吉的默许下，孙德胜分队突袭了一个为虎作伥的伪蒙军征粮队，缴获马匹五十余、粮食一批。
他们将大部分马匹还给了被征的牧民，只留下十匹自用。
此举赢得部分牧民好感，但日军驻蒙兵团很快察觉。
2月20日，一支日军骑兵中队追击而至。
孙德胜率部在草原上周旋两日，以伤亡五人的代价摆脱追兵，但也暴露了行踪，短期内无法在同一区域活动。
“平北支队报告：已在丰宁西部建立初步联系，但草原地广人稀，日伪骑兵机动性强，我部立足不稳，需继续寻找更隐蔽区域。”孙德胜的电文同样不乐观。
【大青山方向】
2月15日，绥东草原。
大青山骑兵支队500余骑，在支队长姚率领下，向北深入二百里，进入伪“蒙疆”与伪“满洲国”交界地带。
“咱们的任务是牵制。”姚对部下说，“不求占地，但求闹出动静，让鬼子不得安生！”
2月18日至25日，一周内，姚骑兵支队长途奔袭，连端日军三个物资中转站、一个伪蒙军马场。他们来去如风，每次战斗不超过半小时，缴获能带走的带走，带不走的全部焚毁。
此举震动日军驻蒙兵团和关东军西部防线。
2月28日，日军调集骑兵、汽车部队，在飞机侦察配合下，展开追剿。
“他娘的，鬼子急眼了！”姚看着天上盘旋的日军侦察机，啐了一口，“传令，分散行动！以连为单位，各自为战，月底在预定地点汇合！”
大青山骑兵的灵活战术让日军疲于奔命，但也付出了代价：一支五十人的小分队在转移时被日军汽车部队追上，血战后仅十余人突围，分队长牺牲。
“大青山支队报告：我已成功调动日伪军兵力，但自身伤亡不小，需暂时后撤休整。草原作战，无险可守，机动是关键，但补给困难。”姚的电文透着疲惫。
北进的战略，在长城外全面展开。
第三百零五章春寒交替
2月13日，长春，关东军司令部。
司令官梅津美治郎大将脸色铁青地看着战报：“小塔子沟煤矿被袭，十二名帝国军人玉碎，五百多‘特殊工人’被劫，大量炸药被夺……八路这是在挖满洲国的根基！”
参谋长笠原幸雄中将沉声道：“司令官阁下，这已不是小股流寇。从2月初至今，热河、锦州、承德、赤峰多地报告八路军袭扰。据分析，至少有四路八路军从不同方向渗透，总兵力可能超过一千五百人。”
情报参谋补充：“更严重的是，他们专打‘集团部落’、矿场、警察所，解救劳工农民，获取补给，正在建立群众基础。若任其发展，恐成心腹大患。”
梅津美治郎走到巨幅满洲地图前，手指重重敲在热河辽西一线：“这里是帝国经营十一年的‘王道乐土’，是重要的资源基地和战略缓冲。绝不能让八路在此扎根！”
梅津美治郎深知不能让八路军在东北立足，否则东北恐将沦为第二个华北。
他在华北已经深知八路军在这方面的能力，他可不想再像在第一军那样，灰溜溜地离开。
“命令！”他转身，声音冰冷，“第2独立守备队、第9国境守备队各抽调一个大队，伪满第5军管区调集两个团，组成‘西南地区特别讨伐队’，由佐藤一郎统一指挥。总兵力三千人，配属骑兵、炮兵，飞机侦察支援。”
“战术：梳篦清剿，铁壁合围。对疑似‘通匪’村落，可实施‘三光’政策，彻底断绝八路与民众联系。时间：一个月内，必须肃清！”
“同时，”他补充道，“热河、锦州、朝阳、承德各地驻军立即加强戒备，对‘集团部落’实行更严格管制，对长城沿线增筑碉堡、封锁沟。