他袖口露出的手腕瘦可见骨。
“这一去吕宋，怕是......”
徐白海默默抚过案上那方端砚，砚台边缘已被磨得光滑。
他没说话，他甚至比谁都清楚，启蒙部在经历了保庵录事件，财务公示和查处贪官事件后，现在上来的一批人，对红袍天下忠心耿耿，对百姓良善，都是做实事的，可就是这样，里长还是容不下他们里长变了？
徐白海怔怔然出神。
阳光照在他花白的鬓角上，映出细密的汗珠。
于是他又低下头，神色恍惚。
眼眸空洞，听着耳边几名副总师嘈杂的埋怨声，想到了十多年前，里长请自己和保庵录，南道赢，楚意四个落第书生去莒州的时候，那时候里长刚刚考上功名......他忽然愣住了，因为他想到了里长那时候和现在，没有任何区别，以前他是担心百姓的，现在的他此次新政，依旧只是担心红袍天下，有新门阀诞生，再欺负百姓......所以，里长没变？那是谁变了？
“你们可知道......”
这一刻，徐白海的声音突然有些沙哑。
“昨日我去送公文，看见里长案头的粥碗里，飘着几片菜叶。”
“里长吃的东西，百姓都不吃了......”
他指尖无意识地划过砚台上的刻字。
张副总师正要开口，忽然瞥见徐白海官袍下摆的补丁，针脚细密，却用了不同颜色的线。
他想起上月见魏昶君时，那位天下之主的外袍肘部，补丁叠着补丁。
徐白海缓缓起身，从多宝阁取下一卷泛黄的书稿。
展开时，墨香扑鼻而来。
“这是里长批注的《蒙学纲要》。”
他指着页边密密麻麻的朱批。
“每处修改，都是三更灯火下完成的。”
书房里静了下来，只听见窗外麻雀的啁啾。
阳光移过博古架，照在一尊缺角的陶俑上，那是徐白海在莒州蒙学堂收到的第一个学生送的。
“好好和家人道个别吧。”
徐白海轻声道，目光掠过众人。
“我们要去的海外，也有孩子等着识字明理。”
他嘴角泛起一丝苦笑。
里长背负的，何尝不是这般重量？
徐白海甚至想到里长疲惫和迅速苍老的身躯，还有案子上永远堆积如山的奏疏。
这一刻，他苦笑着，他似乎知道里长为什么一切都如此匆忙，甚至不顾这些政策对他自己的影响和名声。
这个天下，想要他死的人太多了，他自己都不知道自己有多少时间，所以才这样拼命的给后世搭建出框架......微风拂过竹帘，光影摇曳。
几人相视无言，唯有砚台里的墨香，依旧在午后的空气中静静流淌。
另一边，红袍军，牛铁坐在总长府的书房里，窗外是保定城华灯初上的景象。
他手中捏着那份刚刚送达的调令，纸张的边缘已经被他捏得发皱。
堂弟牛壮站在他对面，胸膛剧烈起伏，眼中的怒火几乎要喷薄而出。
他的堂弟牛壮猛地推门而入，脸上写满了愤懑。
“哥！要不然......让里长死了吧！”
第708章 怎么办？
牛壮压低声音，眼中闪过狠厉之色。
牛铁猛地抬头，厉声喝道。
“你胡说什么！”
“我没胡说！”
牛壮激动地拍着桌子。
“哥！你看看这上面写的什么！”
牛壮一把夺过调令，手指颤抖地指着上面的字迹。
“要我们牛家全部调往海外，连个商量的余地都没有！我们为红袍军立下多少功劳，现在就这样对待我们？”
牛铁沉默地看着桌上那盏油灯，灯芯噼啪作响，映照出他阴晴不定的面容。
他想起自己从一个小兵一步步爬到总长的艰辛，想起牛家子弟在战场上流的血。
可现在？
“想想我们牛家是怎么一步步走到今天的！当年红袍军攻打保定府，是我们主动打开城门投诚，现在王旗、陈铁唳、张献忠这些老将都被调往海外，好不容易轮到你当上总长，里长却又要调我们去海外！”
“我们做错了什么？”
牛壮的声音带着哽咽。
牛铁沉默地看着桌上的调令文书，手指无意识地敲着桌面。
是啊，正是因为那些老将都被外调，他这个保定府投诚的将领才得以升任总长。
可现在......“我们牛家已经够配合了！”
牛壮越说越激动。
“里长怕形成门阀，我们就把嫡系子弟都派去了北海、撒马尔罕，里长怕贪腐，我们主动公示财产，我们从不欺压百姓，从不贪墨银两，为什么里长就是容不下我们？”
“够了！”
牛铁看着堂弟猩红的眼眸，猛地站起身。
“不够！”
牛壮第一次对堂兄大吼。
“里长知道我们爬了多少年才到这个位置吗？我们只是想为红袍天下做贡献，为什么里长就是容不下我们！”
他凑近牛铁，声音压得更低。
“反了吧，我去联系那些老臣，他们也不会甘心的......”
牛铁沉默了许久，最终苦笑着摇头。
“反？我们也配吗？”
兄弟俩相视无言，都在对方眼中看到了的漠然。
牛铁终于抬起头，目光复杂地看着激动的堂弟。
他何尝不感到愤怒和不甘，但多年的军旅生涯让他比牛壮更清楚现实的残酷。
“你以为我不想反抗吗？”
牛铁的声音低沉而沙哑。
“但你想过没有，徐国武当年拥兵十万，何等威风，现在尸骨何在？陈铁唳又是什么下场？我们牛家，拿什么去反抗？”
牛壮猛地一拍桌子，震得茶盏叮当作响。
“那就这样认命吗？我们牛家子弟在战场上流的血，就这么白流了？”
暮色渐深，书房里的气氛越发凝重。
牛铁站起身，走到窗前望着城中的万家灯火。
那些平凡的百姓正在过着平静的生活，而他们这些曾经为这个天下浴血奋战的人，却要面临背井离乡的命运。
“你不明白。”
牛铁转过身，脸上带着深深的疲惫。
“里长要的不是我们牛家的命，他要的是杜绝任何可能形成的门阀，我们......不过是这场大局中的棋子罢了。”
牛壮颓然坐倒在椅子上，双手掩面。许久，他才抬起头，眼中已经没有了之前的怒火，只剩下深深的绝望。
“所以我们只能认命了？”
油灯突然爆了个灯花，书房内明暗交替。
牛铁没有回答，只是静静地望着窗外。
这个夜晚，对牛家兄弟而言，注定是个不眠之夜。
等到堂弟牛壮失魂落魄的离开，这一刻，牛铁才终于长叹一声，看向魏府方向，语气中满是无奈。
“为什么你还要闹？我们只想安安稳稳在这里终老，子弟们已经够老实了，为什么非要我们离开？为什么！”
次日，魏府书房的清晨，晨光透过窗棂在青砖地上投下细长的光带。
牛铁和牛壮垂首立在书房中央，官袍下摆还沾着露水。
魏昶君坐在简朴的木案后，披着那件肘部磨出棉絮的旧棉袍，正低头批阅奏章，偶尔发出压抑的咳嗽声。
“臣......愿往暹罗督办漕运。”
牛铁的声音干涩，像是从喉咙里挤出来的。
他不敢抬头看案后那人，目光只敢盯着地上自己官靴的影子上。
魏昶君蘸墨的笔尖顿了顿，朱砂在宣纸上晕开一个小点。
“准。”
单字出口，书房里的炭火盆突然爆了个火星。
牛壮偷眼瞥去，看见魏昶君执笔的手指关节凸起，青筋在苍白的手背上格外明显。
这位里长今日花白的发丝随意束着，却比全副仪仗时更令人心悸。
二人正要告退，门外传来脚步声。
夜不收掀帘禀报。
“启蒙部徐总师求见。”
徐白海躬身进来时，带进一股冷风。
这位跟了里长许多年的老臣官袍穿得一丝不苟，声音却带着微不可察的颤抖。
“臣请往海外兴办学堂。”
他说完这句话，下意识地抿了抿嘴唇。
魏昶君抬起眼皮，目光扫过徐白海紧攥的手。
“何时动身？”
“十日之内。”