那声音不大，却如同一块巨石投入平静的湖面，在功臣阁中激起层层涟漪。
司马防的额头渗出了细密的汗珠。
他听出了天子话中的悲凉，也听出了那悲凉之下的不甘。
刘协没有回头，他抬起手，指向高祖画像左右的两幅画像，缓缓道：
“此二人，非留侯张良、侯萧何耶？”
司马防道：“然也。”
“高祖开基创业，实赖二人之力。”
刘协点了点头，忽然转过头来，目光扫过阁中的侍从。
那几个小黄门都垂手站在远处，离得较远，听不清这边的对话。
刘协收回目光，看着司马防，声音压得极低，低到只有两个人才能听见：
“卿亦当如此二人，立于朕侧。”
这句话，如同一道惊雷，在司马防耳边炸响。
他的脸色瞬间变得苍白，手中的笏板险些掉在地上。
他终于明白了
天子今日召他入宫，不是为了看什么古书，更不是请他来看画像。
天子是在试探他，是在拉拢他，是在
要他做张良，做萧何。
司马防的心中翻江倒海。
他跪了下去，却是不知道该说什么。
刘协看着他，目光中没有威严，没有怒意。
只有一种深入骨髓的疲惫和期盼。
“爱卿，”刘协的声音很轻，很轻，“朕在朝中观察已久。”
“河北士人，十之八九皆袁氏门生故吏，心向汉室者，寥寥无几。”
他顿了顿，续道：
“唯有爱卿朕看得出来，爱卿不同于他们。”
司马防伏在地上，声音微微发颤：
“陛下……臣……”
刘协不等他说完，继续说道：
“朕知道，爱卿当年董卓乱政之时，安排长子率家族返回温县，自己却孤身随董卓留在朝中。”
“此事，朕一直记着。”
他蹲下身来，与跪伏在地的司马防平视，声音愈发低沉：
“一个心中没有朝廷的人，不会这样做。”
司马防的额头抵着冰冷的地面，汗水顺着脸颊滑落，一滴一滴，落在青石板上。
他在心中飞速地权衡着。
天子的意思已经再明白不过
他要拉拢自己，对抗袁绍。
这是一条什么样的路？
成功了，是从龙之功，是留侯、侯那样的千古功业。
失败了，是满门抄斩，是万劫不复。
而且，这是密谋。
天子身边，不乏有袁绍的眼线。
今日之事，若走漏半点风声。
他司马防、河内司马氏，都将大祸临头。
可是……
天子的话，他说不动心，那是假的。
司马防是汉室老臣。
他入仕多年，经历过桓灵二帝时期的党锢之祸，也经历过董卓乱政时的朝不保夕。
他的心中，一直有一杆秤
那秤的一头是家族，另一头是朝廷。
他让儿子们回河内，自己留在朝中，就是因为放不下这个朝廷。
如今，天子亲自开口了。
刘协见司马防久久不语，忽然站起身，背过身去，声音中带着几分悲凉：
“此间只你我二人，四下更无六耳。”
他顿了顿，声音愈发低沉：
“若是爱卿要把朕出卖给袁绍，朕……死无怨言。”
这句话，如同一把利刃，直刺司马防的心脏。
司马防的眼泪夺眶而出。
他伏在地上，连连叩首，“咚咚咚”的声响在空旷的阁中回荡。
“陛下！”他的声音哽咽了，“臣……臣虽愚钝，岂不知君臣大义？”
“臣一心为汉室着想，虽肝脑涂地，亦当报效陛下！”
“陛下此言，折杀臣矣！”
他伏在地上，磕头如捣蒜。
头破了，血流了一地。
刘协转过身来，眼中也含着泪光。
他上前两步，弯下腰，双手扶住司马防的手臂，将他扶了起来。
“爱卿，”刘协的声音微微发颤，“朕……朕就知道，朕没有看错人。”
二人相对而视，一个少年天子，一个半百老臣，眼中都含着泪。
那些画像静静地挂在墙上，高祖刘邦的目光似乎俯视着这一切，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
刘协扶着司马防在一旁的凳子上坐下，自己也坐了下来。
阁中安静了片刻，只有两个人的呼吸声。
片刻之后，刘协抹去眼角的泪痕，恢复了天子的仪态。
看着司马防，问道：
“爱卿，以你之见，朕如今该当如何？”
司马防擦了擦脸上的泪水和汗水，定了定神，沉吟片刻，拱手道：
“陛下，臣以为……如今之势，不可轻举妄动。”
刘协眉头微皱：
“爱卿的意思是”
司马防道：“陛下，袁绍虽不如董卓跋扈，然其势大根深，非一朝一夕所能动摇。”
“陛下在朝中，当一切如常，不可露出破绽，免得引起袁绍怀疑。”
他顿了顿，续道：
“陛下如今最大的优势，便是袁绍对陛下的‘宽厚’。”
“正因他管得不严，陛下才有机会暗中行事。”
“若陛下操之过急，露了行藏。”
“袁绍一旦收紧对陛下的管束，届时再想动作，便难上加难了。”
刘协听了，沉默了片刻，轻轻叹了口气：
“……爱卿所言极是。”
“袁绍虽不似董卓那般跋扈，于朕亦颇称宽厚，然朕之权柄，尽为其所夺矣。”
他站起身来，走到窗前，推开窗扉，冷风灌入，吹动他的衣袍。
“彼视朕若笼中金雀，虽锦衣玉食，无所不备，然终不令朕振翅高飞也。”
他转过身来，看着司马防，嘴角浮起一丝苦笑：
“这还多亏了袁绍的宽厚，才使得朕有机会暗中积蓄力量，反抗他。”
司马防听了，心中一阵酸楚。
一个天子，竟然要感激权臣对他管得不严，才有机会反抗
这世道，何其荒谬！
但他面上没有表露出来，只是拱手道：
“陛下明鉴，臣斗胆，还有一言。”
刘协道：“爱卿请说。”
司马防道：“陛下，臣近日听闻，吕布联合张邈、陈宫，一举偷袭了兖州。”
“曹操回军与吕布交战，连战连败，如今双方正在濮阳一带相持。”
刘协闻言，眼中闪过一丝亮光：
“……此事朕也听说了。”
“吕布此人，于汉室有大功。”
“当年他诛杀董卓，为汉室除一大害。”
“朕一直记着。”
众诸侯中，刘协最信任的就是吕布。
因为后世人根本不知道，在当时杀掉董卓，是一个多么政治正确的事。
因为董卓堪称是汉室四百年来的第一奸臣。
王莽都比不上董卓。