“刘青州常与霸说起将军，说将军是他的故交，是当世难得的英雄。”
“今日一见，果然名不虚传。”
“将军且请上路，霸在此守关，以防曹豹去而复返。”
曹操再次拱手致谢，然后翻身上马，率军继续向东行进。
队伍穿过萧关，进入徐州地界。
脚下的官道变得宽阔平整起来，两旁的田野虽然也遭了蝗灾。
但比兖州要好得多，至少还能看到一些绿色的草木。
曹操走在队伍中，心中思绪万千。
从兖州到徐州，不过数百里路，却走得如此艰难。
如今虽然过了萧关，但前路如何，谁也说不准。
小沛虽小，却是他最后的立足之地了。
他必须在那里站稳脚跟，休养生息，等待时机再起。
否则，他就真的成了丧家之犬，再也没有翻身的资本了。
……
话分两头，
却说曹豹带着丹阳兵撤出萧关，一路南下，退回了下邳。
一路上，曹豹面色阴沉，一言不发。
他曹豹在徐州经营多年，何曾受过这等气？
被一个外来户曹操硬闯了关，还被臧霸当着众人的面质问，颜面尽失。
这口气，他咽不下。
回到下邳城中，曹豹径自回到府邸，命人将许耽、章诳等人叫来。
不多时，许耽和章诳便到了。
三人坐在密室中，面面相觑，一时无语。
沉默良久，许耽率先开口道：
“曹中郎，今日之事，实在憋屈。”
“咱们辛辛苦苦守在萧关，却被曹操硬闯了过去，还被臧霸那厮当众羞辱。”
“这口气，耽实在咽不下去！”
章诳也道：“是啊，曹中郎。”
“曹操虽然失势，但兵力依然强劲，咱们那点人马，确实挡不住他。”
“再加上臧霸带了泰山兵来援，两面夹击，咱们只能撤退。”
“只是……就这么让曹操进了徐州，日后只怕后患无穷。”
曹豹坐在主位上，双手交叉，撑着下巴，眉头紧锁。
他听了二人的话，沉默了片刻，缓缓道：
“……诸君所言甚是。”
“曹操入徐州，后患诚无穷也。”
“然观今日之事，刘备、陈登、麋竺之辈，已联手矣。”
“刘备在青州，兵精粮足。”
“陈登、麋竺在徐州，根深蒂固。”
“更益一虽暂失势而用兵极精之曹操”
“此三股势力合而为一，吾丹阳一脉，恐凶多吉少矣。”
许耽急道：“那……那咱们怎么办？总不能坐以待毙吧？”
曹豹抬起头来，眼中闪过一道寒光，缓缓道：
“曹操虽暂失势，然兵力犹劲。”
“刘备自得青州以来，厉兵秣马，其染指徐州之心，非一日矣。”
“特陈登、麋竺授之以隙耳。”
“彼二人为争徐州之权，不惜引狼入室，招致曹、刘。”
“彼等既能请外援，吾辈独不能乎？”
许耽和章诳对视一眼，齐声道：
“外援？谁？”
曹豹站起身来，负手而立，缓缓道：
“放眼整个天下，能随意拿捏曹操、刘备的，只有两个人。”
许耽和章诳心中一动，几乎同时猜到了曹豹说的是谁
袁绍，袁术。
这二人，乃是汝南袁氏的嫡系子弟，四世三公，门生故吏遍天下。
袁绍雄踞河北，拥兵数十万，挟天子以令诸侯，是天下第一大诸侯。
连曹操、刘备在他面前都要低头。
袁术则占据淮南，地广兵多，粮草充足，是南方最大的势力之一。
这两人若是有心插手徐州，曹操、刘备根本无力抗衡。
何况曹操本就是袁绍的小弟。
而刘备此前也曾向袁绍承诺，不会讨要黄河以北的土地。
这其实是一个历史遗留问题。
黄巾之乱爆发时，青州之地遭到肆虐，当时青州在黄河以北的土地全部失控。
而冀州又最先从混乱中缓过来，便帮忙平定了青州在黄河以北的黄巾之乱。
但平定之后，这片领土就直接“划”给了冀州。
直到现在，也属于争议土地，到底是归青州还是归冀州。
都没有一个具体的说法。
在和平时期不算大问题，
但如今是群雄割据，土地必争，那问题就很大了。
刘备主动示好袁绍，放弃黄河以北的土地。
不就更加证明了他畏惧袁绍的势力吗？
既然你陈登、麋竺不讲武德，拉拢外人来掺和徐州事务。
那我们为什么不能拉拢外援进来？
许耽沉吟道：“曹中郎所言极是。”
“袁本初雄踞河北，挟天子以令诸侯，确实是天下第一的英雄。”
“只是……河北离徐州太远，远水不解近渴。”
“况且袁本初与曹操有旧，只怕未必肯帮咱们。”
曹豹点了点头，道：“许司马说得有理。”
“袁本初确实太远，而且他与曹操关系复杂，未必可靠。”
“但还有一人，离咱们很近，而且……对徐州很感兴趣。”
许耽与章诳对视一眼，几乎异口同声地道：
“袁公路！”
曹豹唇角微微勾起，露出一丝意味深长的笑容，缓缓点头道：
“正是。”
“袁术是汝南袁氏嫡子，当今天下名望仅次于袁本初的人物。”
“他如今占据淮南寿春，地盘横跨扬、豫二州，兵精粮足，实力雄厚。“
“前番他赶走广陵太守张超，派遣部将吴景占据了广陵郡，此事你们都知道吧？”
许耽点头道：“知道。”
“广陵郡本属徐州，袁术派人占了广陵，其志不在小。“
“他对徐州，肯定是有所图谋的。”
曹豹道：“正是，袁术此人，野心极大。”
“他自封徐州牧，又兼领扬州伯，还派人占据广陵郡这胃口，着实不小。”
“他对徐州如此感兴趣，若是咱们派人去请他，你们说，他会来吗？”
章诳沉吟道：“袁术若来，咱们的力量确实大增。”
“对付曹操、刘备便不在话下。”
“只是……袁术此人，野心勃勃。”
“只恐招之容易，驱之则难，恐也是引狼入室耳。”
曹豹冷哼一声，声音中带着几分讥诮与愤懑：
“引狼入室？难道让曹操进来就不是引狼入室吗？”
“陈登、麋竺之辈，为与吾辈争徐州之权柄。”
“曹操作伥犹且引之，刘备为援亦敢邀之。”
“彼既能引曹邀刘，吾辈即引袁术，又有何不可？”
他顿了顿，目光在许耽和章诳脸上扫过，声音愈发低沉：
“况且，袁术虽然野心大，但咱们也不是没有筹码。”
“徐州是我们的地盘，我们在这里经营多年，根基深厚。”
“袁术若来，也得靠咱们才能站稳脚跟。”
“咱们与他合作，是互惠互利，不是一味地依附于他。”
“这一点，咱们得心里有数。”
许耽听了，缓缓点了点头，道：