麦克塔维什把鲁格手枪插回枪套，看着这群被震慑住的战友，冷冷地补了最后一刀：
“比起他，我觉得那个只会背条令、遇到轰炸就知道喊隐蔽的团长，简直就像个只会绣花的娘们儿。”
“在这该死的地方，绅士救不了我们。”
麦克塔维什拍了拍大胡子的肩膀，咧嘴一笑：
“但一个屠夫可以。”
与此同时，教堂地下室入口。
这里的空气比外面要冷得多，亚瑟一下子就闻到了空气中那股淡淡的血腥气。
亚瑟踩着石阶，一步步向下走去。
楼梯两侧的墙壁上，挂着一排排画像。有些是因为震动而歪斜了，有些镜框玻璃已经碎裂，但依然被顽强地挂在那里。
那是历代冷溪近卫团营长的肖像。
从17世纪拿着火绳枪的圆颅党人，到滑铁卢战役中穿着鲜红军服的威灵顿公爵的部下，再到索姆河泥泞中戴着防毒面具的幽灵。
三百年的战争史，就被这样挂在这个随时可能坍塌的地下室里。
即使是在这种即将全军覆没的绝境中，这支部队依然没有丢掉他们的祖宗牌位。他们甚至专门派了一个卫兵站在楼梯口，负责擦拭这些画像上的灰尘。
“真是群可爱的疯子。”
亚瑟停在一幅画像前，那是这支部队在克里米亚战争时的指挥官。画像上的人眼神傲慢，嘴角挂着一丝对死亡的不屑。
亚瑟看着画像，就像是在照镜子。
他能感觉到自己体内那个名为“野心”的怪物正在苏醒。
在这场动辄投入数百万兵力的工业化战争面前，所谓的“士兵”，本质上只是参谋部作战地图上一串冰冷的统计数据，是随时可以被牺牲掉的消耗品。
只要大英帝国的征兵体系还在运转，只要本土的适龄男性还没死绝，那些新兵训练营就能像流水线工厂一样，源源不断地把农夫和工人变成填塞战壕的沙袋。
1940年的远征军虽然只有四十万人，但他们大多都是大英帝国的职业军人。他们把战争当成手艺，把杀戮当成工作。
而四年后在诺曼底登陆的那三百万盟军？那其中绝大部分不过是一群穿着军装的武装平民。
对于那些量产的炮灰来说，只要能在泥坑里活过第一周，学会听到炮声不尿裤子，就已经算是个合格的“老兵”了。
尤其是眼前这支部队。
这是一支无法被“量产”的军队。
这不是简单的人头堆砌，也不是靠配发几支恩菲尔德步枪就能随便武装起来的。这是一座经过了三百年血火淬炼、由无数前辈的头盖骨堆砌而成的精神图腾。
从蒙克将军建立兵团的那一天起，到滑铁卢的方阵，再到索姆河的泥潭。
这是一种叫做“传统”的力量。
它看不见摸不着，但却能让这群人在面对必死的绝境时，仅仅为了不让那枚帽徽蒙尘，就心甘情愿地去和坦克拼刺刀。
这是属于大英帝国的私产，也是亚瑟眼中最昂贵的筹码。
如果能把这支部队握在手里，如果能让这些眼睛长在头顶上的御林军对他死心塌地……
那么当他回到伦敦，回到那个充满了政治阴谋和权力倾轧的威斯敏斯特时，这支部队就是他最坚硬的底牌，是他手中的“王者之剑”。
亚瑟伸出手，轻轻扶正了那幅歪斜的画像。
“别担心，各位。”
他在空旷的楼梯间里低声自语：
“既然我来了，冷溪近卫团的历史就不会在今天终结。”
“它只会换一个更有趣的主人。”
他转过身，继续向下走去。皮靴踩在石阶上的声音，在这个狭窄的空间里回荡，像是一声声沉重的战鼓。
地下室的大门就在眼前。
门缝里透出昏黄的煤油灯光，隐约传来了电报机的沙沙声。
亚瑟整理了一下自己的衣领，确保每一颗扣子都扣好，然后推开了那扇门。
【当前区域：冷溪近卫团第1营临时指挥部】
【区域特性：死守（士气锁定，不会因伤亡而崩溃）】
【兵员素质：极高（全员老兵，精英单位占比80%）】
【指挥官状态：霍克少校（重伤/虚弱/等待接替）】
亚瑟的视网膜上跳出一行行绿色的数据。
他看到了房间中央那张行军床上躺着的人。
爱德华霍克少校。
他不仅仅是亚瑟在伊顿公学时的学长，更是战前伦敦社交季当之无愧的“舞会之王”。
如果翻开1938年的《泰晤士报》社交版，或者有幸偷看到梅费尔区那些初次踏入名利场的名门闺秀的日记本，爱德华霍克这个名字出现的频率，绝对比当时任何一位内阁大臣都要高。
和亚瑟一样，他也是这套古老阶级体系中最顶层的掠食者。
毕竟，在冷溪近卫团那张长长的军官名录里，很难找到一个血管里不流淌着蓝血的名字。
这是一个不仅看军衔和资历，更看家谱的地方。
在这里，所谓的“阶级差别”指的不是贵族与平民的鸿沟，而仅仅是：
你的家族纹章是可以追溯到征服者威廉时期的世袭公爵，还是仅仅在约克郡拥有几千英亩土地、家里只有几十个仆人的“乡绅”。
大贵族和小贵族的区别而已。
而像麦克塔维什这样纯靠资历的，混个士官当当基本也就到头了。
此刻，这位昔日的舞会宠儿正躺在一张沾满血迹的行军床上。他的左臂已经不见了，断口处缠着厚厚的绷带，依然在往外渗血。脸色苍白得像是一张白纸。
尽管如此，他依然保持着最后的体面。
他的勤务兵刚刚帮他刮过脸，头发也梳理得一丝不苟。在他的右手边，放着那把著名的韦伯利指挥转轮手枪，枪口朝外。
听到开门声，霍克艰难地转过头。
当他看清来人是亚瑟时，那张毫无血色的脸上露出了一丝极其复杂的笑容既有惊讶，也有释然，更多的是一种属于同类之间的默契。
“亚瑟斯特林？”
霍克的声音很轻，因为失血过多而显得有些飘忽，“我听说这里来了批新人……没想到是你。”
“除了斯特林家的人，没人会开着敞篷车在战场上兜风。”
亚瑟走到床边，摘下那双脏兮兮的手套，握住了霍克那只冰冷且完好的右手。
“你看起来糟透了，爱德华。我们在萨伏伊酒店见面时，你可比现在精神多了。”
“是啊……那时候我还有两只手，还能拿得动香槟杯。”
霍克惨笑了一声，想要挣扎着坐起来，但剧烈的疼痛让他倒吸了一口冷气。
“别动。”亚瑟按住了他，“省点力气。”
霍克喘息了几下，目光越过亚瑟的肩膀，看向他身后的赖德少校，以及那个空荡荡的门口。
“如果你是来救我们的，亚瑟，那你来晚了。”
霍克的目光落在那台依然在发出微弱电流声的电台指挥机上。
那名通讯兵满头大汗，手指在发报机上疯狂地敲击着，试图呼叫敦刻尔克，呼叫多佛尔，甚至是呼叫任何一个能听到的友军单位。
但回应他的，只有耳机里那如同死海般寂静的沙沙声。
电台没坏，电话线也没断，只是对面已经没人接听了。
他转过头，看着亚瑟，眼神中带着一种透彻的荒凉，亚瑟当然也明白发生了什么。
就在两个小时前，戈特勋爵的司令部向所有人发出了最后一条‘祝好运’的通电，然后就切断了信号。
“我们是一座孤岛，亚瑟。”
“至于第一旅？”霍克惨笑了一声，“那个番号已经不存在了。或者说，现在的弗尔内就是整个第一军，也是我们所有人最后的战场。”
“这座城市里大概还塞着三千多人第一旅的残部、被打散的炮兵、迷路的工兵。”
霍克指了指头顶，仿佛能透过厚重的水泥板看到上面的惨状：
“但那不是军队，那只是三千只待宰的羔羊。真正还能握紧步枪、还没被德国人的刺刀吓破胆的，只剩下我和这几百个不想走的傻瓜。”
说到这里，霍克看着亚瑟，眼神中流露出一丝悲壮：
“如果你是来接替我送死的，那欢迎之至。这里的风景不错，坟墓也是现成的我们可以挑个离上帝最近的位置。”
亚瑟没有立刻回答。
他环视了一圈这个昏暗的地下室。
看着那些正在默默擦拭武器的参谋，看着那个依然不死心、试图从电流杂音中捕捉到一丝祖国声音的通讯兵，看着墙上那张已经被红蓝铅笔画得乱七八糟、代表着死亡包围圈的防区地图。
这就是大英帝国最后的脊梁。
即使被打断了，也不肯弯曲分毫。
“我不是来送死的，爱德华。”
亚瑟转过身，走到那张地图前。
他的手指在地图上那个代表弗尔内的红圈上重重一点，然后猛地转过身：
“我也不是来救你们的。”
他不需要那三千个累赘，他只需要这把尖刀。
“我是来接管遗产的。”
亚瑟走到霍克面前，居高临下地看着这位昔日的学长。在那双湛蓝色的眼睛里，霍克没有看到属于“花花公子”的轻浮，也没有看到属于溃兵的恐慌。
他看到的是一种只有天生的征服者才拥有的野心，一种为了赢可以把灵魂抵押给魔鬼的冷漠。
“告诉我，学长。”
“剔除掉外面那些只会尖叫的废物，第一营我们真正的冷溪近卫团，还有多少能打的人？还有多少没被打断的骨头？”
霍克愣住了。
他有种感觉：这个人不是来陪葬的，他是来翻盘的。
他深吸了一口气，用尽全身力气挺直了腰杆即使是在病床上。
“三个步兵连，还剩两个残编。B连损失过半，C连建制完整。重武器所剩无几，反坦克炮和迫击炮还有那么几门。”
霍克看了一眼墙上的历代营长画像，苍白的嘴角勾起一抹骄傲的弧度：
“以及我们还剩下这582条命，几箱手雷，还有……”
“还有冷溪近卫团三百年的荣誉。”
亚瑟笑了。
那是他进入这间地下室后露出的第一个真心的笑容。