震动让墙壁龟裂，尘土自梁缝中簌簌落下，孩子在惊恐中哭喊，老人祈祷的声音此起彼伏。
每一次轰鸣，仿佛都在提醒这座王都虽有三重城墙，却同样会在无休止的敲打中被击碎。
……
四门之外，兽人营火连绵不绝，黑烟滚滚升上天空。
而城墙之内，人们在这无止尽的声浪中度过每一日。
没有人知道下一枚巨石会落在何处，也没有人能保证明日清晨自己还能站在街道上。
压迫感无处不在，像一只无形的巨手，正一点点收紧，将整座王都扼在掌心。
……
卡斯顿城内的街道，早已失去了往日的喧嚣。
曾经人声鼎沸的集市，如今被木板与铁链封死，只剩下一片空旷的石板地。
摊位残破，空空如也，水果与香料的气息早已消散，只余下风卷起的灰尘与零落的布条，在空地上无力翻飞。
取而代之的，是沉重的粮车。
车轮碾压石板，发出沉闷的咯吱声，铁蹄击地的回响在街巷间回荡，成了这座城市新的节奏。
每一次粮车驶过，都伴随着一条长龙般的队伍。
男女老少蜷缩在队伍里，裹着单薄的衣衫，神情紧绷。
他们的目光死死盯着前方的粮车，仿佛那里装载的不是粮食，而是生与死的界限。
空气沉默而压抑，偶尔传来的，是孩子的啜泣与老人低低的咳嗽。
当士兵抬手分发粮食时，人群瞬间涌动，伸出的手臂层层叠叠。
可这种争抢很快被压制下去。
长矛在队伍两侧闪着寒光，军士冷漠的注视让人们不敢越雷池一步。
所有人都清楚，一旦失序，迎来的不会是怜悯，而是惩罚。
粮食越来越少。
一袋粗粮被分割成小半，成年人分到的份量勉强能支撑两顿，儿童与老人得到的，只是一片薄薄的面饼，干硬得难以下咽。
不少人紧紧攥着那份面饼，仿佛那是唯一的依靠。
有孩子咬了一口，便立刻哭了出来苦涩难以下咽，可又舍不得丢弃。
母亲只能一边安慰，一边用颤抖的手把那块硬饼递到自己嘴里，强装笑颜。
街角的石阶上，几位老人并肩而坐，口中低声祷告。言语混乱，却带着一种几乎绝望的虔诚。
他们祈求的是奇迹，是任何能拯救王都的力量。
可他们的祷告声很快被另一侧传来的低语盖过。
“听说了么？粮仓快空了。”
“有人看见内城的贵族运走粮食……他们根本没打算让我们活下去。”
“我听我守城的侄子说，兽人那边造了攻城塔，很快就会推到城下……”
这些声音像瘟疫一样在人群间蔓延，越传越快，越传越真切。
每一次有人开口，便会引来更多的眼神，眼神里满是惶恐与怀疑。
巡逻军士很快赶到，喝令驱散。他们高声呵斥，甚至挥动长矛，迫使平民散去。
可就算如此，那些流言依旧没有消失，反而在夜色里越传越烈。
士兵们的神情同样好不了多少。
血丝在他们的眼眶里密布，眼神迟钝而疲惫，步伐在沉重的铁甲下显得格外迟缓。
连他们平日驱散人群时的呵斥，如今也只剩下力竭的沙哑，像是风声在石墙间回荡。
他们行走过的地方，石板上隐约能看见点点血迹。
那不是敌人的血，而是他们脚底溃烂裂开的伤口渗出的脓血，在长靴与石板摩擦中一寸寸磨出。
昼夜不停的巡逻、冲突与警戒，把他们的身体拖向极限，却无人敢停下脚步。
平民们看在眼里，更觉心底发凉。
若连这些手持兵刃的守军都疲惫至此，他们又还能指望什么？
于是街头的窃语越来越少，人们不再敢与巡逻的士兵对视，低着头躲进暗巷，仿佛那样便能逃避命运的压迫。
夜幕垂下时，街道愈发冷清。
偶尔传来的笑声反而刺耳，那是有人借酒精麻痹自己，试图在虚假的狂欢中抵挡恐惧。
可很快，醉汉便被军士拖走，丢进阴暗的角落，以免扰乱秩序。
笑声也随之消失，只留下压抑的沉默。
城墙上的火盆摇曳不定，映出的光影在街道两侧拉得狭长而诡异。
那些交错的影子彼此缠绕，如一根根无声的绞索，悄然套住整座王都。
这座巨城仿佛被困在一片无形的牢笼里，任谁都感觉得到，空气正一点点被抽空。
……
在这无声的压抑中，卡斯顿的夜晚一日比一日更漫长。
黑暗笼罩的时辰似乎被无形地拉长，篝火的光芒透过城墙的缝隙渗入，像是预兆般舔舐着石壁。
没人知道明天会不会更糟，也没人敢去想那无穷无尽的兽人营火，会在何时真正燃进城内，把王都化作火海。
……
王宫的议事厅内，烛火在高耸的石柱间微微颤动。
光影映在壁上的挂毯与铠甲上，带出一片昏黄的暗影，仿佛随时会吞没殿堂。
厚重的橡木大门紧紧闭合，把外头的喧嚣与恐慌隔绝。
可室内的沉闷却同样令人窒息，每一次呼吸都像压在胸口的重石。
长桌两侧，王国的军政重臣肃然而坐。
盔甲的摩擦声、披风的拂动声、手掌拍击羊皮纸的闷响交织在一起，形成一曲压抑到极致的噪音。
案桌中央，铺展着最新绘制的战况地图。
烛光下，那张地图上布满了密密麻麻的红色标记。
每一笔红色，都是兽人的军势，每一个符号，都是血与火的印记。
地图的边缘几乎全被涂尽，红色从四面八方汇聚而来，仿佛火焰正在逐寸吞噬。
而在那层层逼近的烈焰中央，孤零零的王都卡斯顿被圈在最中心，像是困兽囚笼。
空气中无人言语，却比任何呐喊都更令人心悸。
因为所有人都看得明白这是一个正在被火海吞没的世界，而他们正坐在最后一块尚未崩塌的土地上。
第319章 风中烛火
国王查尔斯三世坐在长桌首位。灯火映照下，他的面容比往日更加憔悴，眼神却依旧坚毅。
“诸位。”国王缓缓开口，声音在空旷的议事厅里低沉回荡。
“兽人三大氏族已经在城下集结。东西南三门被牢牢围困，北门外则有狼骑兵游弋，切断了与外界的道路。投石器日夜轰击，士气正一点点被消磨。”
沉重的气息笼罩在众人心头。
片刻后，一名老将军沙哑开口：“陛下，城中尚有第一军团三万精锐，加上雇佣兵、征召的民兵与贵族私兵，总数也能凑到十万。可若真要长久消耗下去，粮食才是关键。最多两个月……不，恐怕一个半月后，情况就会失控。”
话音落下，殿内一片沉默。
另一名大臣声音急促：“第二军团……还有可能派上用场吗？哪怕只调出部份兵力，也能减轻压力。”
“第二军团已在赤戟平原惨败。”坐在长桌另一侧的一名将军摇了摇头，嗓音冷硬，“残部困守要塞，自己都难以自保。兽人只留少数兵力牵制，他们便已动弹不得。指望他们驰援？痴人说梦。”
沉重的气氛再度压下。
“那么第三军团和第六军团呢？”有人忍不住追问。
“他们都在西境。”老将军的嗓音像铁块摩擦，“若我猜的不错，西境的长河要塞恐怕也已经遭遇铁鬃氏族甚至更多兽人氏族的进攻。第三军团和第六军团恐怕也深陷西境，未必能抽身。”
“第四军团仍在死守东境防线。”另一名将军低声补充，“虽然东境地势险要，却也与兽人控制的区域有诸多接壤，若擅自抽调兵力，东境恐怕也有沦陷之危。”
“那第五军团呢？”有一名大臣急切开口，“他们虽然在北境，但也应该来得及南下支援！陛下，您不是已经派遣信使前去了吗？若他们南下，就算主力不能尽出，也能带来援手！”
殿堂里所有人的目光都转向国王。
查尔斯三世沉默片刻，缓缓开口：“狼骑兵昼夜游荡于北门外，至今未见有信使返回。他们是否突破了城外狼骑兵的封锁，尚未可知。”
“更何况……即便信使能顺利抵达，北方的阿尔特利亚王国同样战火连天。锡尔文已然陷落，兽人的锋刃随时可能逼近瓦伦西亚北境。第五军团即便出兵，也必受到牵制，能派来多少兵力……”
他摇了摇头，没有说下去。
“那第七军团呢？”终于有人低声问出这个问题。
这一刻，大厅里所有人都短暂静止。
众人互相交换眼神，目光里带着一丝近乎无力的苦笑。
“他们此刻还在亚文公国与兽人大军鏖战。”国王语声低沉，眼底掠过一抹复杂，“即便胜得一时，归师亦需时日。况且亚文公国与王都之间隔着千里山河，比西境、北境更为遥远。若无奇迹……”
大殿里，一阵长久的沉默。
油灯轻轻噼啪，仿佛在燃尽最后的油脂。
有人低声喃喃：“如此一来……我们几乎孤立无援。”
这句话像一把钝刀，狠狠切进所有人的心口。
……
沉重的寂静笼罩着整个议事厅。
那一份份军情汇总下来，宛如一本死亡账本，一页页翻开，压得所有人心口发闷。
就连习惯沙场的老将们，此刻也只能低下头，默不作声。
火盆里的木柴爆裂开一声脆响，却并未让人感觉到温暖。
更多的是像在提醒这份燃烧，也终将燃尽。
……
查尔斯三世的手指扣在剑柄上，随着每一次报告，指节逐渐泛白。
当最后的声音落下，他久久没有开口。
沉默像一张无形的网，把所有人都罩在其中。
终于，一名白发的大臣忍不住开口：“陛下，或许……我们可以考虑突围。若能突围北上，或许能与北境的第五军团会合。”