平民们呼吸急促，却没有发出欢呼。
有人眼中泛着泪光，嘴唇颤抖着低声：
“终于来了……终于还是来了……”
也有人冷笑一声：“现在才来。”
一个中年男人抱着孩子，孩子兴奋地喊：
“父亲，看！好多好多骑士！他们会打跑那些怪物吗？”
男人面色僵硬，勉强点头：“会的，会的……他们是瓦伦西亚来的军团，比我们强。”
说着，声音却越来越低：“只是……若早些天来，我们就不至于……”
他没有说完，目光落在旁边的那一片焦黑的废墟上。
随着先头骑士入城，后方的大队步兵紧随其后。
长枪林立，盾阵整齐，数以万计的铁甲士兵像一道灰色洪流，压迫着街道两侧的平民。
盔甲摩擦发出的低响，步伐整齐划一的节奏，让空气都沉重起来。
“瞧见没？这才叫军队。”一个幸存的民兵指着行军的方阵，喃喃自语。
他身边的妇人却冷声答道：“军队有什么用？我的丈夫死在锡尔文的街头，他也等过军队。”
没人接话，只有脚步声依旧如雷。
车队随后而至。
长长的辎重车绵延不绝，装满了粮草、武器与补给。
马车的车轮碾过街道，发出“咯吱咯吱”的声音。
平民们的目光追随着这些车队，有孩子舔了舔干裂的嘴唇，忍不住伸手，却被母亲死死拉住。
“不要盯着看。”那女人低声呵斥，“这是军用粮，分不到我们头上。”
孩子委屈地嘟囔：“可我好饿……”
女人闭上眼，轻声说：“再忍忍吧，等祈祷堂那边再分些麦汤。”
就在此时，号角声骤然响起。第五军团的统帅艾格尼斯率领亲卫骑入城中。
他出身瓦伦西亚王国的军事名门。
虽然在这场兽人战争中声名不显，但他其实早在战争爆发前就已经是北境军团的副军团长了，同样战功累累，威望卓著。
艾格尼斯身穿精钢板甲，身后的旗帜高举，上面纹着瓦伦西亚王国的徽记，在寒风中猎猎作响。
两列阿尔特利亚禁卫早已列队，盔甲虽有些残破，却仍竭力擦拭得锃亮，试图在盟友面前保持尊严。
卢西安亲自在城门口迎接，身边跟随着阿尔特利亚的贵族与骑士。
他的面容年轻，却因连日忧劳显得憔悴，眼圈泛着青黑。
艾格尼斯，向阿尔特利亚的国王行礼。
卢西安伸出手与之相握，口中言辞简短，却铿锵有力：
“欢迎你们的到来。阿尔特利亚的人民，会记住这份援助。”
艾格尼斯面色沉稳，答道：“这是盟约，也是责任。吾王命我率军前来，与阿尔特利亚并肩。”
周围的平民们听着，议论声窃窃私语。
“并肩？早些并肩，锡尔文也不会……”
“住口！”有人急忙捂住他的嘴，警惕地环顾四周，“当心被听去。”
“我说的难道错了吗？错了吗？！”那人激动地挣扎，眼眶泛红，“我的女儿死在兽人的刀下！如今他们才来……”
一名士兵怒喝：“住口！”
平民们立刻噤声，空气顷刻间凝固。
卢西安望见这一幕，神色暗沉，却没有开口制止，只是眼神冷冷扫过。
第五军团的行伍继续缓缓推进，旌旗遮天蔽日，直到人们的耳中只剩下那沉重的脚步声。
……
阿尔特利亚原先的王宫早已随锡尔文一同化为废墟，如今的议事厅被设在一座修缮后的石堡中。
石壁斑驳，火痕未褪，烛火摇曳，大殿中聚集着阿尔特利亚残余的贵族与骑士。
空气里弥漫着一股凝滞的气息，既有对于幸存的庆幸，也有对于未来的焦灼。
艾格尼斯步入殿中，铁靴在石板上发出沉重的声响，众人纷纷将目光投向他。
卢西安没有再像城门口那样寒暄。
他开口时，语调压低，却带着一丝不容退让的坚硬：
“兽人的主力已经撤离，但阿尔特利亚远没有迎来安宁。残留的零星兽人、遍地的失序盗匪，比正面的敌人更叫人心寒。我的人民仍在在逃亡路上流血，农田被遗弃，许多城镇在一夜之间空无一人。”
他顿了顿，目光扫过在场的贵族与骑士，声音陡然加重：
“我需要的不只是军旗上的誓言，而是军团的铁律。我要有人去清剿各地的兽人残部、驱散道路上的盗匪、重建秩序。若这些事不尽快处理，阿尔特利亚依然无法从战争的阴影中走出。”
殿中一片低声骚动。
几名贵族交换眼色，有人附和地点头，也有人紧抿着唇，似乎心怀别意。
艾格尼斯目光冷峻，沉声答道：
“我明白，陛下。此番我率第五军团而来，不只是为了战场上对抗兽人大军。若如今的敌人是散兵与盗匪，那我的士兵同样会出击，把他们一个个清理干净。”
他停顿了一瞬，语气低沉，却带着几分锋芒：
“不过我也要提醒诸位，恢复秩序不能只靠瓦伦西亚的军队。若贵国的贵族们只顾守着各自的堡垒，拒绝出粮出力，那便是再强大的军团，也难以独力将这片土地的秩序重建。”
话音落下，大殿里短暂的骚动顿时静止。
卢西安缓缓点头，手指紧握着剑柄，声音冷硬：
“我知道。若有人敢趁此时浑水摸鱼，哪怕是我阿尔特利亚的贵族，也别想逃过王剑的裁断。”
两人话音方落，大殿内气氛一时凝重。
卢西安抬手，示意侍从把酒壶和木杯端来。
他没有让侍从代劳，而是亲自走下王座，把酒壶稳稳放在桌上，先替艾格尼斯斟满一杯。
“这酒算不上好东西。”卢西安端起壶，边倒边说道，声音有些沙哑。
“只是战后新酿的麦酒，掺着些没发透的谷物味儿。往日王宴里还能开坛陈年的葡萄酒，如今……这些酒窖早就被烧得干干净净了。”
他把杯子推到艾格尼斯面前，又为自己倒上一杯。
“说到底，这一杯也没什么特别的滋味。但它至少是我王国如今还能拿得出的东西。它代表不了繁华和荣耀，却能代表我们还没有倒下。希望阁下别嫌弃，也算是我的一点心意。”
艾格尼斯接过杯子，目光在粗木杯上停留片刻。他没有急着饮下，而是举在面前，像在权衡其中的分量。
“我不会因为味道去计较这杯酒。”他的声音低沉而平稳，“我喝下的，是阿尔特利亚对盟约的诚意，也是陛下您的坦诚。只要心意在，酒酸酒苦都无妨。”
他说完，仰头一饮而尽。酒液顺着胡须滴落在胸甲上，他却连手都没抬一下去擦。
卢西安看着他，也跟着一口喝干。
烈酒呛得他眼角泛红，胸口烧得发紧，他却长长呼出一口气，嘴角还带着一丝苦笑。
“阿尔特利亚……已经被战火撕得支离破碎。城市化为灰烬，田地无人耕作，平民还在逃亡。若不是你们从南方赶来，我的王国，甚至我脚下的这把椅子，恐怕都已埋在灰烬之中。”
艾格尼斯将空杯放在桌上，声音低沉而稳重：
“陛下不必过分自责。纵然瓦伦西亚没有赶来，你们也会一定拿起剑去抵抗。可问题在于，光凭一国之力，无论多么勇敢，都赢不了这场战争。
兽人暂时退了，但他们绝不会就此消失。联盟不能因为眼前的喘息就停下脚步。若现在松懈，下一次我们将面临的反扑就会更猛。”
殿中烛火摇曳，卢西安沉默了片刻，指尖轻轻敲着酒杯，才开口：
“我明白。我曾代表阿尔特利亚向你们的国王许下誓言：只要境内的敌人退去，就会与联盟并肩而战。这个誓言，我今日仍要重申不会因我的年少而更改。”
他说到这里，语气却慢了下来，声音低沉：
“只是……你也看见了，我的国土已经残破，人民流离失所。要是现在把全国的力量全都押去南方，我身后就再没有屏障。
倘若这里再一次遭到什么劫难，那阿尔特利亚就彻底完了。到时候就算有盟友，也难救回沦为了一片焦土的王国。”
艾格尼斯望着他，眼神深沉，声音比之前压得更低了一些：
“所以，陛下必须要做出抉择。是亲率大军南下，把盟约放在第一位？还是留在这里，把残破的国家先重新扶起来？不管走哪一条路，都会有人批评，有人指责。帝王的责任从来没有两全其美的办法。”
殿内一片寂静，只有烛火噼啪作响。
卢西安长久未语，只紧紧握着王剑的剑柄，仿佛那柄古老的剑是他最后的依托。
烛火映照下，他的神色显得格外复杂。
艾格尼斯静立片刻，忽然迈前一步，沉声开口：
“陛下兽人的主力确是已撤，但那并非他们认输。没有哪个强敌会在未得利前就轻言退去。他们退，是为了整顿，是为了更大的打算。
若我们就此自满，让他们有喘息与补给的机会，来日他们卷土而来，代价只会比今日高几倍，甚至十几倍。”
卢西安靠在椅背上，缓缓抬眼，看着这位异国统帅，脸上的疲惫在火光下越发明显：
“我知道你说的。兽人不会甘心。可你也看见了我们的现状城镇是废墟，田地荒芜，人民流离失所。若我现在把军队都带走，谁来守住这些残破的村镇？
谁来看顾那些还没撤完的人？我不想做那个把子民丢给风雨的人，等回头大地已无家可归再说‘我来了’那还有什么用？”
艾格尼斯的眉头紧锁，他点了点头，却没有退让：
“陛下，您别把这当成两个选项里挑一种就完事。事情不是‘守住家园’或‘去远征’那么简单。在联盟的计划里，落日岛并非一场冒险它是把敌人从他们最后的补给线里拔出来。
如果舰队一举成功，那些剩下的兽人在大陆上就没有退路可走，我们能在陆地上把他们清干净。若把这机会拖过头，敌人会在海外生根，等他们再次回来，我们恐怕连那点剩余力量也难以压下。”
卢西安的眉头越锁越紧，他又缓了缓，仿佛要把盘在心口的一团乱麻理清：
“你说的是军事上的大局，但我还得面对眼前的血肉。你想想：如果我把兵都调走了，阿尔特利亚国内就没有任何屏障。
要是夜里有盗匪、流寇一哄而上，哪怕只是小股敌兵溜回，也会把这些还没走的人民连根拔起。到时候我南下去帮助盟友，如何能对得起身为国王的责任？”
艾格尼斯听着，沉默了。等他再开口，语气更柔和：
“陛下，我懂你的心。身为君主，您肩膀上的责任不只是击败敌人，更是承着人民的希望。这点我不怀疑。但请您也听我一句若联盟在此时无法集中力量，联盟的舰队在海上拿不下落日岛，兽人就将变作长期祸患。
您以为在现在守住了国土，便彻底安全了吗？不，真正危险的，是敌人变成能随时回来的祸根。到那时候，你死守再久，也不过是拖延失守的时日而已。”
他停了停，环顾殿内的众人：
“说白了，陛下，你要做的是权衡代价。现在派兵南下，你或许会失一些边防上的镇守力量，短期内苦难会加剧；
但倘若落日岛之战一举成功，未来十年二十年，阿尔特利亚可以从根上喘过气来。反之，若不去，等敌人休养生息恢复实力后，你还会以为守着这些城墙就能保全国土吗？”
卢西安沉默良久，低头看着掌心，像是被两条路拉扯着。
片刻后，他叹息道：
“王位不是一件只拿来坐的东西。走或留，我都得替王国负责。可我并不是怕事后被人指责，而是要做对的事。你说若我南下成功，能换来长期平安；但我若留守，同样能换到立刻的安稳。哪个都不是好选择。”
艾格尼斯听后，良久才再度开口道：