每一次鼓点，兽人营地内的战士便齐声吼叫，巨斧、战锤砸击在地，声浪滚滚传向远方。
而在平原的另一侧，加伦要塞巍然伫立。
新近翻修的城墙高耸，石块叠砌紧密，厚度远超寻常要塞。
城头安置着重弩、火炮与投石机，火油与滚木整齐排列，守军的号角与旗帜在风中猎猎。
加伦要塞虽经扩建，城池比旧时宏大许多，但如果要安置六万余名士兵，仍旧显得捉襟见肘，终究还是难以完全容纳得下。
只有约两万精锐驻守于城中，他们大多来自瓦伦西亚第一军团与德萨拉的几大骑士团，以及少量装备了火炮与火枪的部队。
余下的四万余人则散布在要塞周围，按地势修建营垒。
壕沟蜿蜒环绕，木栅与拒马重重叠起，营火连片燃烧。
远远望去，仿佛在要塞外又筑起了一座更大的外城。
白昼里，平原上的人类营地始终在运作：士兵们劈柴煮粥，修缮木栅，牵着马在壕沟边饮水。
补给车在泥地上艰难碾行，吱呀作响。
夜幕降临时，火把与营火在平原上亮起，一眼望不到尽头，宛如星河落在大地。
城楼上，第一军团的军团长卡洛立于风中，披风猎猎，注视着远方兽人营火。
他身边的黑锋骑士团大团长阿尔德里克低声道：
“你听，他们整夜都在敲鼓。士兵们的睡意全被吵散，怨声不断。”
卡洛没有转头，只缓缓道：“他们正等着我们先乱。若只是鼓声就能让人守不住阵脚，那便是废兵，不堪一用。”
阿尔德里克沉默片刻，目光仍落在远处火光：
“你看得清营地规模了么？我数过三编，每次都更大一圈，恐怕至少有数万兽人。他们还在往平原运木材。”
“他们在造攻城器械。”卡洛答得简短。
两人对视一眼，神情沉重。
从要塞的塔楼眺望出去，平原上的景象令人震撼。
兽人的旗帜一眼望不到边，每一面旗帜之下都是密密麻麻的战士。
沉重的战鼓声沿着风传来，像是大地在轰鸣。
哪怕尚未开战，空气中也像是蒙上了一层阴霾。
军官们站在塔楼上，目光一动不动，谁都没有开口。
即使是最桀骜的将校，在面对这等声势时也不由自主地沉默下来。
夜幕降临，双方营火同时燃起。
兽人的火堆像云海般翻涌，人类的营火则排得整齐有序。
两股力量之间隔着一片空地，那是未来即将血流成河的地方。
即使是经验最丰富的老兵，也很少见过这样的景象十几万大军在同一片土地上对峙。
这便是序幕。
一场足以决定大陆未来格局的大战，即将在这片平原上爆发。
……
兽人并没有急于扑向加伦要塞的城墙。
他们扎下营地之后，反倒显得沉稳而缓慢。
营地里的工事一日比一日多，初时只是随意插立的木桩，如今已经连成片区，几乎要把整片平原都划成方格。
伐木声日夜不停。
人类奴隶们被驱赶进平原上的林地，使用斧头为兽人砍伐着木材。
赤戟平原上的林地本来就不多，如今一处处被尽皆夷平。
奴隶们的肩上压着粗绳，嘴里嘶声喘气，把倒下的巨木拖拽出来。
巨木被兽人们削平之后，再用兽皮裹扎，把它们绑成厚重的车架。
数十名兽人围拢着一具半成品，双手推搡，粗硬的木轮吱呀作响，木架一步一步被拖上营地前方。
铁匠们在另一侧忙碌。
兽人铁匠大多赤裸上身，皮肤青灰，被火光映得更显狰狞。
他们举着铁锤，将烧得通红的铁片拍扁，再钉进木架。
每一次敲击都伴随着火星迸溅，散落在泥地上，烫得奴隶们不敢靠近。
兽人不讲究什么工艺，铁片嵌得歪斜也无所谓，只要能加固撞城槌与攻城车就够了。
祭司们则在工地四周立起祭坛。
石头堆得粗陋，兽皮蒙在上面，血迹很快染透。
不同于人类的祭祀要宰杀牛羊，他们宰杀的直接是人类奴隶。
许多奴隶被扯到木桩前时已经麻木，有的哭，有的只是呆立着。
不过他们很快就会陷入永久的沉寂之中了。
等鲜血溅到木架上后，祭司口中念着古老的咒词，声音低沉而悠长。
这些咒词连很多兽人都听不懂，意义也无人知晓。
实际上，也根本没有什么实际作用。
这只是兽人世代相传的传统。
付出一些奴隶的性命，既能节省食物，又能让族人觉得“祖灵庇佑”，何乐而不为呢？
毕竟谁会去在意那些人类奴隶的死活？
渐渐地，低沉的鼓点响起来了。
兽人用兽皮蒙鼓，鼓声厚重。
每一次鼓点落下，奴隶就被迫齐声用力，推动车架；每一次鼓点落下，铁匠的锤声也应和着砸下。
在这种节奏下，这些攻城器械一件件成形。
它们横卧在平原上，线条粗粝，仿佛是一头头苏醒的怪物，身躯还不完整，却已经带着压迫感。
平原另一端，加伦要塞的守军把这一切尽收眼底。
城楼上的哨兵指着远方，说话带着迟疑：“他们在……造塔楼么？看不清，但个头越来越大了。”
旁边的旗队长立刻喝斥：“少嚼舌根，继续盯紧！”
但那些巨木构架日益高耸，连远在城墙上的士兵也看得心中发凉。
来自兽人的第一次试探并未让人类等待太久。
正午过去后不久，东侧平原的地平线上忽然扬起一片黄尘。
起初只是模糊的一道灰影，守军还以为是普通的小股兽人狼骑兵前来侦察，可随鼓点响起，狼群的嚎叫一阵压过一阵，声音从远而近，带着震慑力。
很快，人们看清了那是一支由数千名狼骑兵组成的队伍。
战狼的黑影在尘雾中翻腾，密密麻麻，看不清尽头。
这股狼群疾驰着扑向人类外营的木栅，尘土翻滚起来，几乎遮蔽了半边平原。
木栅后的长号立刻吹响，急促而尖锐。
营门附近的士兵们手忙脚乱，有人慌忙把盾牌举起，还把手里的长枪磕在了同伴的脚面上，引得一声咒骂。
有人脚底打滑，摔在壕沟边，被旁边的军士一脚踢起来：“别装死！站住阵型！”
慌乱的吆喝声此起彼伏，可随着军官们的喝令，那些散乱的士兵逐渐挤紧了阵列。
“稳住！长枪举好，盾牌压低！弓弩准备！”
军官的声音被风吹散，但士兵们已经听见，他们像木偶般机械动作，呼吸急促。
第一排的弓弩手已经搭上箭，随着指令拉弦，数百支箭矢齐齐飞出。
弓弦的脆响在空旷平原上连成一片，箭矢化作黑雨落下，劈啪砸在前方冲来的狼骑兵中。
狼群怒嚎，有的战狼被射穿眼睛，当场翻倒，带着背上的兽人一同摔进泥里。
那兽人还未挣扎起来，就被后续的同伴践踏过去。
随即，火炮的轰鸣声响起。
木栅后方的火炮射出炮弹，爆炸声在空旷平原上震耳欲聋。黑烟冲起，烈焰卷过狼群前列。
数十匹战狼在爆炸中翻腾，骑手的残躯被抛飞，落在泥地里，扭曲得不成样子。
然而，狼骑兵们并未就此退去。
他们绕着人类的营地狂奔，拉成一条长长的弧线，不断变换角度，时而逼近，时而退开。
箭矢从狼背上呼啸而至，密集地射向人类的盾牌与头盔。
士兵们龇牙咒骂，盾牌被射得咚咚直响，还有不少人被射中，痛呼声连绵。
“该死的畜生射不完的箭！”
有人忍不住在阵中低吼，一旁的老兵瞥了他一眼，冷声道：“闭嘴，先活过这一战再骂。”
时间一点点过去。
兽人的鼓点始终未停，狼嚎一阵接一阵。
弓弩手一次次拉弦，手臂变得越发酸痛麻木，炮兵们不断装填火药。
营门前的泥土被鲜血浸透，渐渐汇成黑红的湿泥，士兵的靴子一踩下去，就黏得拔不出来。
这一日的交锋持续了整整数个小时。
太阳从头顶落到西边，余晖洒在平原上，才终于见到那些狼骑兵的身影渐渐散去。
直到最后一声长嚎拉开距离，他们才终于退去。
留下的，只有一地的尸体。
狼尸横七竖八，断裂的长枪插在泥里，铁盔歪斜地滚到壕沟边。
血迹早已渗入土壤，空气中弥漫着一股腥气。
守军看着这片惨状，谁都没有开口，只有短促的呼吸声和压抑的咳嗽。
所有人的心里都清楚：这只是开始。
兽人们在为更大规模的攻势蓄力，而他们必须在漫长的等待中保持阵脚。
……
赤戟平原上的局势逐渐清晰。
兽人五大氏族的大军正从四面缓缓合围，压向加伦要塞。