所有抵抗者、所有被俘虏的士兵、所有在战斗中死去的民众，都在短时间内变成了行走的尸体。
它们沉默无声地向南移动，像潮水一样吞噬一切。
北境的雪仍在下，风势更烈。
在那无边的白色荒原上，只剩下漫长的寒夜以及，一支向南沉默推进的亡者大军。
……
当北境传来的战报抵达塞尔维安帝国皇都时，宫廷已入深夜。
雪仍在下，天穹低垂，寒气从殿外无声渗入。
使者带着冰霜未化的军报跪在宫门前，战靴上沾满泥雪。守卫没有让他多等，命人直接将军报送入皇宫。
半个小时后，宫殿深处的火光骤然亮起。
厚重的帷幔被掀开，殿门被侍卫推开时，金色烛台的火焰在空气中摇曳，照亮了皇帝奥古斯都维雷利安阴沉的脸。
他看着眼前摊开的军报，神情一动不动。文书上甚至还溅着血迹。
侍从低着头，不敢出声。
整间大殿里只听得见烛火的微响。
良久，皇帝终于开口，声音低沉：“这是谁写的？”
“陛下，是第一军团统帅西蒙奥尔巴赫的亲笔。”内侍跪下答道，“信使于两日前自霜冠山谷出发，沿途换马，星夜兼程方才送达。”
奥古斯都的手指在文书上停顿。字迹潦草，句句染血，但其中的内容却异常清晰：
第一军团损失惨重；第二军团全军覆没；敌人是能行动的死尸，无惧伤痛，不知疲倦；阵亡者再度起身；唯有摧毁头颅方能彻底杀死。
大殿内的温度似乎又低了几分。
片刻后，皇帝抬起头：“召帝国大臣入宫。”
钟声在宫中响起，低沉而急促。
这是紧急召集的信号，只有在国境被攻破或帝国元帅阵亡时才会敲响。
半个小时后，枢密厅的门被关上。
三十余名身着黑金制服的帝国高官依次落座，空气中弥漫着一股压抑的沉默。
火盆的热气驱不散他们眼底的阴影。
奥古斯都坐在王座上，没有开口。
他身旁的御前大臣瓦尔特朗轻声宣读了那份战报。
读到“亡者军团”一语时，厅内响起一阵低低的窃语。有人忍不住抬头，神色难以置信。
“荒谬！”
帝国军务总监第一个站起，语气冷硬。
“陛下，属下不怀疑军情，但所谓‘死者复生’之说显然是出自士兵的谣言。北境之败，应当只是军心动摇、补给失衡的结果。我们或许确实遭遇了失败，但怎能归结于什么亡者？”
他的话引起数人附和。
财政长官轻咳一声：“确实，若真有此物，帝国的史册上不可能只字未载。”
一位帝国将军摇了摇头，低声道：“也许只是极寒致幻……士兵们目睹同袍惨死，误以为尸体动了。”
奥古斯都没有发言，只是用指节轻敲桌面。那节奏沉缓而规律，像远处传来的鼓声。
直到所有声音都停下，他才缓缓抬起头。
“你们的意思是我的军团，十万铁军，在初次接战便瞬间溃败，完全是因为所谓的‘寒冷’和‘幻觉’？”
无人敢出声回答，议事厅再次陷入寂静。
皇帝的目光如同冰刃般扫过众人。
“第一军团损失惨重，第二军团全军覆没，第三、第四军团也被迫后撤。帝国北境已经连成一片空白，而你们却告诉我，这全都是幻觉？”
他怒极反笑。
有人压低声音：“陛下，也许是败军心乱，谎言”
“败军的借口？”皇帝缓缓起身。
“若真是如此，他们为何都不约而同的编造同一种谎言？”
“难道你的意思是，帝国军情处也和前线的元帅们串通起来了吗？”
这一刻，他的声音不再愤怒，而是极度的冰冷。
“我可以容忍失败，但无法容忍愚蠢。”
这句话之后，厅内寂静如死。
一位大臣试图缓和气氛：“陛下，或许可以等更多情报确认。北境天气恶劣，消息传递极慢，或有误报”
“误报？”奥古斯都转头，目光锐利，“你要我等着北境的城镇一座一座被误报淹没？”
大臣低下头，不敢作声。
就在这时，厚重的厅门被急促地拍响。
侍卫长立刻抬头，皱眉看向门口。按规矩，任何人不得在皇帝议事时擅自闯入。
门外传来慌乱的脚步声，一个披着风雪的身影被两名近卫半拖半扶着闯进大厅。
那是一名皇室密探肩上还带着结成硬壳的霜雪，靴底泥泞未干。
他跪倒在地，气息急促：“陛下……请恕我冒犯！北境有紧急情报，必须立刻呈报！”
奥古斯都微微抬手，示意近卫退开。
“说。”皇帝的声音低沉。
密探抬起头，声音干涩：“陛下……诺德海姆已不复存在。”
大厅的烛光微微颤了一下。
“怎么说？”
“我……亲眼所见。”密探的声音微弱，却字字清晰。
“越过永冻之墙，一路北上，诺德海姆的城镇如今尽皆一片死寂。居民、军人、贵族……无一生还。街道上，行走的都是尸体。没有呼吸，没有言语，只是……在机械地行走。”
“你说‘行走’？”
“是，陛下。他们像是在模仿生前的行为，只是漫无目的地行走。”
皇帝皱起了眉头，沉默片刻：“继续说。”
“我们潜入到诺德海姆王都附近时，发现了一片……无边无际的尸海。到那里时，我们已经失去了三人，只剩我和另一名同伴逃出。但他”密探顿了顿，神情恍惚，“他为了掩护我……燃烧了自己。”
“燃烧？”
“是，陛下。他自己点燃了身上的火油……那火照亮了整片雪原。那些尸体停了一下，好像在看他。”
大厅陷入死一般的静。
谁也没有说话。
奥古斯都的手指轻轻摩挲着王座扶手，指节绷得发白。
半晌，他问：“数量。”
“无法计算。”密探的声音几乎是喃喃，“少则数十万，多则百万。一眼根本望不见尽头，漫山遍野……全是密密麻麻的黑潮……”
“……你确定？”
密探抬起头，面色惨白，眼神里透着一种被恐惧掏空后的茫然。
“陛下……”他的声音沙哑低沉，“属下以性命担保现在攻入帝国北境的，只是他们的先锋部队。”
他艰难地咽了口血腥的唾沫，声音几乎化成呢喃：
“他们真正的大军……根本还没有出动。”
皇帝沉默了半晌，最终摆了摆手。
密探被侍卫搀扶下去。
厅内只剩沉默。烛火照在每个人脸上，都带着浓重的阴霾。
奥古斯都的手掌缓缓收紧。
他低声道：“传令召亨特大师，立刻前来。”
侍卫立刻领命离开。
片刻后，厚重的殿门再度开启。
风雪被卷入大厅，一个身披深蓝长袍的老人快步走来，腰间悬着炼金徽印与象征皇室大师身份的银制刻盘。
“陛下。”他俯身行礼，呼出的气在寒气中化为白雾。
奥古斯都没有回应，只抬手示意侍从将之前那份染血的军报呈上。
“你亲自看看。”皇帝的声音平静，却藏着不容拒绝的威压。
亨特大师取下手套，指尖略微颤抖，缓缓展开那份军报。读到中段时，他的面色一点点变了，眉心紧锁。
良久，他抬起头，声音低沉：“陛下……若这份军报无误，这确实不像是凡俗灾疫。尸体能在失去生命后继续行动，这意味着有外力在操控灵质那是禁忌之术。”
“亨特大师，”奥古斯都盯着他：“我想知道，真的存在这样的物种？”
老人沉默了许久，终于开口：“在皇室留存的古典时代文献《死之编年》中，确有记载。那时人们称其为‘不死者’，亦或者亡灵，但在古典时代末期，末代的亡灵之主已经被光明教会彻底封禁。若现在真的再次出现了亡灵……”
他没有再继续说下去。
皇帝的目光冰冷。
“那就证明我们的敌人，不是人类。”
亨特大师犹豫了片刻，又开口道：
“陛下，根据《死之编年》中的记载，军报上的出现的这种亡灵，应该是最底层的亡灵生物，称为行尸。
没有痛觉，不知疲惫，不惧死亡。唯一的弱点是头颅，只要头颅被摧毁，就好彻底死去。”
他的声音愈发低缓。
“这种下级亡灵不存在智慧，没有思维，行动也极为迟缓，战斗力极弱。即使是普通的农夫，只要能鼓起勇气，也能用草叉将其刺死。”
“但若数量庞大到铺天盖地……若真如军报所言，达到数十万、甚至是百万之众那就不是灾难，而是一场足以吞噬整个大陆的浩劫。”
他的神情愈发凝重，忧虑之色溢于言表。
这一刻，议事厅内连烛火都似乎暗了一分。
奥古斯都没有说话，只盯着那份军报。
半晌，他站起身。
“我想，”他语气平淡，“帝国该准备迎接一场真正的战争了。”
奥古斯都走到地图前，那幅巨大的北境军图上，原本标记着四支军团的红色旗标已被一一取下。