这座王都在战后的恢复得比任何人想象中都快。
街道上重新有了许多商贩的叫卖声，与马车穿行的辘辘声混在一起，虽依旧冷清，却少了些之前的萧索。
只有那座新砌的石碑提醒着人们，战争并未过去多久。
清晨，王城的大钟刚刚敲完第三下，北门的望塔上便传来号角。
一阵低沉的铜声在城中回荡。
巡逻队长抬起头，眯着眼看向远处。
冬雾间，一列长长的车队正在缓缓靠近。
那些骑士披着深色的披风，盔甲上覆满了冰霜，旗帜垂下，颜色暗得几乎辨不清。
“是塞尔维安帝国的纹章。”副官低声说。
他认出了那面旗银底黑鹰。那是塞尔维安帝国皇室的标志。
消息很快被送进王宫。
……
很快，车队抵达卡斯顿北门。
卫兵列队迎接，长矛端正，披风被风卷起。
走在最前方的骑士摘下兜帽，露出一张因长途跋涉而显得苍白的脸。他下马时，动作略显僵硬。
“我们来自塞尔维安帝国。”他向守门军官奉上金印文书。
“奉奥古斯都陛下之命，求见瓦伦西亚国王查尔斯三世。”
守门军官翻看文书，点头示意随从上前，低声道：“请稍候，王宫已派人前来迎接。”
皇太子阿尔布雷希特缓缓抬头。
他身形略显削瘦，眉目间带着明显的疲惫，但举止一丝不乱，带着一种帝国贵族惯有的冷峻自持。
风雪打在他披风上，他并未避，只是静静等着。
不远处，王国的骑队已出城迎接。
领头的是瓦伦西亚的近卫骑士长，身披金边盔甲，语气恭谨：“陛下已得知阁下的来访，命我等引阁下入宫。请随我来。”
阿尔布雷希特点了点头。
“我们路途遥远，途中多有劳顿，若能让他们暂时休息”
近卫骑士长答道：“陛下早有吩咐，王城西侧的府邸已备妥，我会派人引路。”
“多谢。”
皇太子顿了顿，又看了看周围。
街道两侧聚集了不少人。
他们远远地看着这支异国来的队伍，低声议论，有人猜测这是新的盟约，也有人窃窃私语“帝国的人怎么来了”。
队伍穿过主街，沿着石板路向王宫行去。
瓦伦西亚的骑士们骑在前方，手中握着长枪，神情平静。
阿尔布雷希特偶尔抬头，视线掠过那些陌生的建筑雕花的门窗、整齐的广场、旗帜上金色的狮徽。
他略微收紧披风，没有多言。
行至王宫外广场时，雪停了。
云层被撕开一条缝，灰白的天光落下，将整片石阶照得泛白。
广场上早已列好迎接仪式。
国王未出，威廉王子代表王室进行迎接。
阿尔布雷希特下马，与王子握手致意。
“殿下，久闻大名。”威廉王子语气平缓，“陛下稍后将在王宫会见阁下。旅途劳顿，请先歇息。”
“贵国的诚挚令人感激。”阿尔布雷希特微微颔首，“只是时间宝贵，我此行带有父皇的亲笔信，希望能尽快面呈陛下。”
“信请转交给我们吧。”威廉王子看向他随行的侍官，“陛下会在议政厅等候。”
片刻沉默后，阿尔布雷希特缓缓开口：“那么，请带路吧。”
……
王宫的大门在午后的光下缓缓开启。
殿内焚着熏香，空气中弥漫着淡淡的木脂气味。金色的穹顶在火光下闪烁，王室近卫们在门口一字排开。
阿尔布雷希特迈入殿内，靴底的雪在地毯上化成一小滩水痕。
他脱下披风，交给随从，整了整衣袍。
查尔斯三世坐在王座上，神情冷静。
他并未起身，只微微抬手，示意来客上前。
“塞尔维安帝国的皇太子。”
他的声音沉稳，语气既不冷淡，也无过分的客气，“瓦伦西亚王国欢迎你的到来。”
阿尔布雷希特向前一步，行了一礼，低声道：“见过陛下。
我奉父皇之命，作为塞尔维安帝国的使者，前来向递交紧急军情与请求。北方出现了前所未有的灾厄。”
大殿一阵轻微的骚动。
查尔斯三世抬手，示意众人安静。
“请讲。”
阿尔布雷希特取出随身的封函，双手呈上。
他抬起头，声音低沉而稳：“北方出现了前所未有的灾厄，帝国北境已经全面沦陷。我们面对的敌人……并不是人类。”
殿中气氛微微一滞。
几位大臣互相交换了眼神，有人皱眉，有人低声私语。
查尔斯三世的神情没有变化，只道：“请继续。”
“我们将其称之为……亡者。”阿尔布雷希特略顿，像在斟酌措辞，“那些亡者……他们不惧寒冷，不知疲惫，不畏痛楚。被斩断四肢仍可行走。死去的人也会化作其中一员。帝国曾派出四支整编军团前往，却在初战之下便一触即溃。如今，那支无边无际的亡者大军仍在向南推进。”
短暂的沉默后，威廉王子低声问：“那更北边的诺德海姆王国呢？”
“已不复存在。”阿尔布雷希特答，“整片王国化为了一片死域，诺德海姆人恐怕都已经沦为了那些不死怪物……”
殿内再次传来低语。
查尔斯三世闻言，眉头微微皱起。
他思索了片刻后，只回答道：“此事重大，我会与诸臣共议。
殿下此行辛劳，暂请在城中休息，明日我会召见联盟各国使者，共同议定此时，届时再行答复。”
阿尔布雷希特抬头，似欲再言。
查尔斯三世的视线落在他身上，平静而有力。
一瞬间，年轻的皇太子深吸了一口气，低声应道：“谨遵陛下旨意。”
他退后一步，微微躬身。
查尔斯三世站起身，缓缓转向随行的侍卫：“送殿下下去，好生安置。”
语气温和，却无任何情绪的起伏。
当帝国使团退下时，大殿内只剩烛光摇曳。
查尔斯三世看着那封帝国的文书，目光停留片刻。
“亡者……”他低声重复了一遍，语调平淡。
“这世上，总有些令人难以置信的灾厄。”
……
夜幕降临时，卡斯顿的宫殿仍灯火通明。
厚重的天幕压在城上，风夹着雪末拍打在窗上，远处钟楼的声音一下一下传来，回音悠长。
大议厅内，烛光高燃。
长桌铺着深蓝色的绒布，十余名王国重臣分列两侧，威廉王子坐在国王右手，而莱昂则坐在左侧，肩上披着象征元帅身份的黑金军袍。
查尔斯三世手中拿着那封文书，指尖微微摩挲，眼神却落在火盆的光焰上。
“如果一切属实，那么那位殿下的言辞并不夸张。”
军务大臣先开口，语气谨慎，“信中提到的霜冠要塞，是帝国北境的最后屏障。若真如他所言，北境只剩霜冠要塞，那么帝国北方的防线便已几乎尽毁。”
财政大臣皱了皱眉：“但所谓亡者……这未免太荒唐。我们见过蛮族、兽人，甚至还有所谓的魔潮复苏，可死者行军这听起来还是太让人难以想象。”
“也许是他们的比喻，”另一名老成的大臣接道，“说不定只是暴动民军或某种感染症。帝国人向来喜欢夸大其词。”
威廉王子看着他们，神情平静：“在兽人最初入侵时，你们也是这样怀疑的吗？”
诸大臣顿时语塞，张了张嘴，却没有再说话。
空气又陷入安静。
查尔斯三世放下那封文书，语气淡淡：“塞尔维安帝国请求援助，理由是亡者入侵。他们希望我们立即号召联盟诸国出兵北上支援。”
他顿了顿，缓缓道：“你们觉得呢？”
军务大臣沉思片刻：“陛下，北伐需要至少一段时间的调度准备。王国南线的战事尚未完全结束，南境尚未光复，各地也还在重整。若此刻仓促起兵，只怕后勤难以维系。”
“更何况，”财政长官接上，“我们才刚刚结束了一场大战，如今国库空虚，粮草也所剩无几。联盟各国现在都在休养生息，我们一旦动员，盟约诸国未必跟进。若帝国虚张声势，岂非白白自耗国力？”
查尔斯三世听着，未作表态。
烛光映在他脸上，轮廓被拉得极长。
莱昂静静坐着，一直没有发言。直到此刻，他才轻轻抬头。
“陛下，”他的声音沉稳，“我不排除帝国夸大其词的可能，但这件事不该当作笑话，兽人的前车之鉴依旧历历在目。”
“若亡灵确有其事呢？”他看向众人，“如果我们今天笑了，几个月后，那些亡者站在卡斯顿的城门外，我们又拿什么笑？”
厅中气氛微微紧绷。
有人低声道：“莱昂元帅，这只是设想”
“设想便已经足够。”莱昂的语调不高，却坚定有力，“任何设想，只要后果无法承受，就不该被忽视。”
众人纷纷将目光转向他。
“若真如信中所说，霜冠要塞已是北境的最后防线，那么帝国的溃败，只是时间问题。”
莱昂继续道：
“我曾见过兽人攻城，也见过他们崩溃。若亡者真如描述的那般无惧死亡、不知疲倦，那么他们的威胁，将远在兽人之上。若帝国彻底崩溃，亡灵将一路南下，到达人类世界的腹地。”