一名骑士策马回来，大声报告：“前面发现驻地火光，应该是帝国的哨岗。”
“还有哨岗？”莱昂问。
“是的，阁下。”那向导擦了擦冻红的脸，“那是霜冠山谷的外岗。再往前走半天，就能抵达要塞了。”
皇太子轻轻点头，神色间似乎松了口气。
他对莱昂道：“看来你们终于可以亲眼见到帝国北境的最后一道防线了。”
莱昂只是点了点头。
两人一同策马前行。
夜色将近，风却越来越冷。
前方终于出现了几簇火光，在雪原的尽头若隐若现。
靠近后，能看到一圈简易的木桩围成半圆，外面挂着帝国的黑鹰旗。
火堆旁站着一小队帝国士兵，身上披着厚厚的皮毛。
他们显然没想到会有人从南方来，警惕地拔出武器。
“帝国的士兵们！”
阿尔布雷希特策马上前，声音在风里被吹得零碎。
“是我阿尔布雷希特！”
对方愣了一下，随后几乎同时单膝跪地。
“殿下？！”
“别行礼。”皇太子摆了摆手，“我不是来检阅军队的。”
他翻身下马，走到火堆旁。
“你们驻守在这里多久了？”
“十三天了，殿下。”那领头的中尉回答，“我们奉命观测北方动向。”
“有新的消息吗？”
“没有，殿下。北边……太安静了。”
皇太子皱眉，转向莱昂：“听见了吗？太安静了。”
莱昂没有立即作声。
他走到营地边缘，远远望向北方。
夜幕下的山脊一片漆黑，没有火光，没有声响。
风吹过时，雪粒在空气里打着旋，仿佛那一整片黑暗都在呼吸。
“那些亡灵没再南下推进？”
“是的，阁下。”领头的中尉答道，“前线侦察几次，都没发现活动。”
莱昂回头，目光在黑鹰旗上停了一瞬。
那旗帜被风扯得猎猎作响，布面上的图案在火光中像黑影般跳动。
皇太子拍了拍中尉的肩膀：“去吧，让士兵注意戒备。
明早我们还要继续北上。”
“北上？”中尉吃了一惊。
“殿下，前方就是霜冠要塞。越过霜冠要塞，就是那些东西了……您真的要去？”
“不是我，”皇太子语气平缓地纠正，“是他们。莱昂阁下与使节团要前往霜冠要塞。”
中尉犹豫了下，还是低头应命。
“遵令。”
夜深，风声渐止。
莱昂站在营地外，望着北方的雪线。
火光在他背后摇曳，他的影子被拉得极长。
皇太子走近他，披风被风掀起半边。
“怎么还不休息？”
莱昂没有回头，只回了一句：“你不也一样吗？”
“说的也是。”皇太子笑了笑。
“也许我不该说这些。”他犹豫了一下，说道，“但我还是希望你能谨慎。”
莱昂回答道：“其实我此行，不只是为了亡灵。”
“那还为了什么？”
莱昂的眼神仍望着那片风雪。
“为了寻找一个答案。”
皇太子沉默了半晌，轻轻点头。
“愿你真能找到。”
他转身离开，在雪地上留下脚印。
莱昂一直站在那里，直到火光在风中一点点暗了下去。
夜空无星，雪色苍茫。
北方的黑暗安静得像一口井。
风从井底吹来，带着细微的低语声，
像远处有人在呼唤
又像，是梦里的回声。
……
风在山谷间呼啸，像沉睡巨兽的喘息。
山势愈发陡峭，雪原在此褪成灰白，岩壁裸露在外，风将积雪吹成锋利的形状。
从远处望去，霜冠山口像一道断裂的灰门，门后便是帝国北境的最后防线霜冠要塞。
队伍沿着石道行进。道旁的木桩上挂着帝国的旗帜，黑底银鹰，被寒风吹得猎猎作响。
雪被踏成坚冰，辎重车的车轮碾过时发出低沉的呻吟。
士兵们的呼吸在空气中化成白雾，又被风吹散。
他们不说话，连咳嗽都小心压着，仿佛怕惊扰什么。
皇太子阿尔布雷希特骑在最前。
他披着深红披风，神色凝重，目光始终盯着前方的那座要塞
高墙之上插着帝国的旗，火把在风中一闪一闪，像是被冰雪压制的心跳。
“这就是霜冠要塞。”他终于开口。
声音被风掩去一半。
“从这里往北，就是地狱。”
莱昂策马靠近他，目光平静地望着那方向。
“地狱有多大？”
皇太子抿了抿嘴角，回答：“整个诺德海姆王国，再加上帝国北境那么大。”
两人并骑前行。
抵达要塞外时，天色灰暗。
风吹动吊桥上的铁链，发出低沉的“哗啦”声。
城墙之上，守卫们早已看见来客，火把一盏盏亮起。
很快，厚重的城门在铁索牵引下缓缓升起。
积雪从门缝中被挤出。
迎接他们的，是要塞驻军的总司令格雷戈尔。
这是个肩膀宽厚的中年男人，披着沉重的钢甲，头盔上覆着霜。
他站在门楼下，目光冷静。
“殿下。”他行了军礼，声音带着沙哑。
“霜冠要塞恭迎皇太子，以及瓦伦西亚的使节团。”
阿尔布雷希特下马回礼，神色一如往常的沉稳。
“格雷戈尔元帅。你看起来比我想象的要冷静。”
“因为我们没有别的选择。”格雷戈尔说。
他抬头望了望城外的雪，“若不冷静，又能怎么样呢？”
莱昂在一旁打量这位帝国元帅。
他注意到对方的铠甲边缘布满了划痕，有的地方甚至被重新钉补。
这是经年作战的痕迹。
进了要塞，士兵们把马匹牵入内廊，炉火在石拱下燃烧。
几名士兵正搬运燃油罐，神情木然。
他们的眼神空洞而僵硬，像是已经习惯死寂的日子。
格雷戈尔带着两人进入要塞议厅。
厅内点着长长的火盆，墙上挂满战旗。
桌面上摊着北境的地图，墨线交错，标示出已沦陷的城镇寒丘城、寂谷堡、白河镇、萨洛城。
“这些地方失守多久了？”莱昂问。
“半个月了。”格雷戈尔答，“在那之后，他们就停下了。”
莱昂眉头微皱：“停下？”
“是。那些亡灵”他停了停，像是仍觉得这个词有些难以启齿，“他们攻陷寒丘城后，就在原地停滞了，没有继续南下。
派出的斥候都这样回报。偶尔有探子看见他们在移动，但没有越过那条河。”
“那条河？”
“寒丘城以南有一条河，现在成了界线。”