“大人……”小女孩的声音细若蚊蚋，带着紧张和祈求，“我……我很能干活的！我会捡柴火，会挖野菜，还会照顾弟弟！”
她紧紧拉着身后那个看起来只有五六岁、怯生生抓着姐姐衣角的男孩。
康拉德的心被触动了，但语气依旧平静：“孩子，你父母呢？”
小女孩莉娜的眼圈瞬间红了，但她倔强地没有哭出来：“爸爸被税吏抓去修城堡，再没回来……妈妈……前几天饿得走不动了，躺在那边窝棚里……”
她的小手指向聚集点深处，声音带着哽咽，“大人，求求您，给点吃的吧，一点点就好，给我妈妈……我……我和弟弟可以不吃的！我们很乖，真的！”
这番带着稚气却无比沉重的话语，让周围几个旁听的流民都忍不住别过头去，暗自抹泪。
老山姆更是眼圈发红，忍不住想掏干粮袋。
而康拉德却陷入沉默。
就在这时，一阵急促的马蹄声和兵刃摩擦声打破了暂时的平静。
只见十余衣着体面却面目凶狠的男子，在一个腰挎弯刀，满脸横肉的头目带领下，围住了聚集点。
“长得丑的女人不要，有残疾的男人也不要。”那头目嚣张的呼喊着。
旋即带着手下跳下马，拔出腰间的刀，直奔人群中几个相对年轻些的妇女和看上去还有些力气的男人。
“奴隶商来了，快逃！”整个聚集点顿时响起一片惊恐的喊声。
人群开始四散奔逃，但早已饿的皮包骨的他们哪里跑得动。
“啊放开我，放开我！”一名年轻的女子惊恐的呼喊道。
“你们这群天杀的，放开我孙女！”一名老者试图阻拦那去抓他孙女的奴隶商，结果被对方直接一刀砍死当场。
这一刀直接让周围仿佛安静了一瞬间，所有人都好似被这种死亡的恐惧吓傻了。
“妈的，大爷我抓你孙女是让她活命，不知好歹！”那杀人者骂骂咧咧的说道，旋即一把抓起那扑倒在老人身旁哀嚎的女子，“嗯，长得还不错，能卖个好价钱，乖乖跟我们走，大爷让你有饭吃。”
“住手！”康拉德怒喝一声，声若洪钟，仿佛瞬间压下了所有的喊叫和骚乱。
他拔出腰间的佩剑，大步上前，虽然有些跛脚，但身为骑士的气场依旧十分强大。
奴隶商头目巴顿愣了一下，目光这才注意到康拉德等人，以及旁边那招工的牌子，面色顿时更加冰冷：“哟呵？哪冒出来的家伙，敢到我巴顿地盘招工？活腻了！”
康拉德没有废话，只是冷冷地盯着他：“黑熊商会来此招工，阁下是不是要有个先来后到。”
“黑熊商会？”巴顿眼中闪过一丝忌惮，黑熊商会在整个西部行省还是很有影响力的，但贪婪压倒了一切，更何况眼前不过是个瘸子而已，他根本没放在眼里，“哼！这是艾斯特家族的领地，不是克雷斯家族，识相的赶紧滚，不然连你们一块儿收拾了！”
说罢，他对身后打手使了个眼色，两个壮汉狞笑着上前，伸手就想推开康拉德。
康拉德眼中寒光一闪。
他侧身避开抓来的手，动作快如闪电，右手并指如刀，精准地切在当先一名打手的手腕关节处。
“咔嚓！”一声脆响，伴随着凄厉的惨叫，那打手的手腕以诡异的角度弯折过去。
几乎同时，手里的剑如同钢鞭，打在了另一个膝盖侧面。
那人闷哼一声，直接跪倒在地，抱着膝盖惨嚎。
电光石火之间，两名凶悍的打手已失去战斗力。
巴顿脸色大变，下意识地后退一步，手按上了刀柄。
很显然对方虽然跛脚，但是个精通剑术的人，如果他刚刚动了杀心，自己的两个打手恐怕已经血溅当场了。
“阁下想跟我亲自比试比试吗？”康拉德的声音低沉，带着毫不掩饰的杀意，手中那柄寒芒闪闪的长剑让巴顿心头一凛。
“我劝你们识相一点，这位可曾是一名真正的骑士。”老山姆端着一把弩箭走上来说道，他们不想真的跟对方拼命，所以能吓走对方最好。
巴顿也并非是莽夫，自然看出康拉德绝非普通人，而且眼见老山姆手里那造型奇特的弩箭，以及黑熊商会的名声，他心里也没底了。
“哼！算……算你们狠！我们走！”巴顿色厉内荏地啐了一口，狠狠瞪了康拉德一眼，带着受伤的手下，灰溜溜地挤开人群跑了。
原本被恐慌淹没的聚集点先是一静，随即爆发出压抑的欢呼和感激声，这群人看向康拉德的目光已经有所不同了。
……
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第85章 故友（求订阅）
冲突平息，康拉德不敢怠慢，继续开始“招募劳工”，毕竟他也担心那些家伙会折返回来报复，所以赶紧招完人，离开此地。
因为刚刚的这场风波，让这些流民看出了康拉德似乎并非那些黑心奴隶商，对他多了几分信任和期待，所以很多人纷纷围上来，想要给自己的人生争取一份希望。
康拉德优先招募那些有一技之长的人，无论男女，而后是有劳动力的普通村夫和年轻妇女。
毕竟烬石岭需要的不只是劳动力，还有可以生育、给烬石岭增添自然人口的年轻女性。
“大人，您看我可以吗？”一个身材异常高大，骨架宽阔的男人走到了康拉德面前，他穿着一身几乎烂成布条的旧军服，外面套着件破旧的皮坎肩，脸上有一道狰狞的刀疤，从左额划到右颊，让他看起来十分凶悍。
但最引人注目的是他的左手那并非血肉之手，而是一只制作粗糙，由木头和铁条构成的简易钩爪，用皮带紧紧固定在手腕断处。
“你当过兵？”康拉德一眼就看出了对方曾经的身份。
“是的，我曾是王国北方军团的一名老兵，我叫埃洛伊！”
康拉德点了点头，眼中多了几分敬意，北方军团常年戍守寒霜山脉，是对抗兽人和野人的第一线，能活着退役的都是百战余生的悍卒。
“会什么？”康拉德看了一眼那断掉的手臂，问道。
“杀人。用刀，用弓，用这钩子也行。”埃洛伊晃了晃他的铁钩，语气平淡，“现在……大概还能挖地，扛木头。只要给口吃的，让我干什么都行。”
康拉德并不歧视这位断手之人，反倒觉得他比双手健全的人更有战斗力。
而烬石岭未来也需要一名辅助他带兵的人，于是他在名册上郑重写下：“前北方军团士兵-埃洛伊”。
“感谢大人！”埃洛伊那灰暗的眼眸里终于浮现了一丝光彩，恭敬的行了一个北方军团的军礼。
很快，康拉德他们已经挑选出了所有合适的人选，共计三十六人，也包括那个爷爷被奴隶商杀害的年轻女子。
她虽然才十六岁，但在奥古斯王国，这个年纪很多已经结婚生子，属于成年人了。
而那些没有被选中的人，基本都是年迈的老人，或者太小的孩子，以及身患重病命的人。
但就在康拉德准备组织众人收拾行囊离开时，少女莉娜再次牵着她的弟弟走了上来，然后扑通一声跪在地上，闪烁着泪光，满眼的恳求：“仁慈的大人，求您带上我们吧，我什么都可以干，别看我瘦小，但我很有力气的实在不行，您……您只带上我的弟弟，他长大后就是个男子汉，一定能够干很多活报答您的。”
莉娜的话让康拉德也动了恻隐之心，虽然按计划，他们需要的是能立刻投入建设的劳动力，这样的孩子和病重的母亲显然是负担。
但看着莉娜那双充满绝望期盼的眼睛和那份超越年龄的担当，他坚硬的心防出现了一丝裂缝。
他沉默少许，对老山姆低声说：“给她一块饼，去看看她的母亲。如果……如果她母亲还有救，就一起带上。”
这超出了原定计划，但有些东西，远比利益和得失更重要。
就如同他当初选择保护马修，追随他前往烬石岭一样。
莉娜简直不敢相信自己的耳朵，她愣了片刻，随即连连磕头。
康拉德一把扶住了她瘦小的肩膀。
“起来，孩子。带我们去看看你母亲。”
希望，有时就是一块能救命的粗麦饼，一次违背准则的善意决定。
莉娜拉着弟弟，带着康拉德和老山姆，穿过杂乱不堪的窝棚区，来到一个矮棚前。
棚内光线昏暗，一个骨瘦如柴的年轻妇人蜷缩在角落的一堆干草上，双目紧闭，脸色灰白，呼吸微弱得几乎察觉不到，正是莉娜的母亲。
“妈妈！妈妈！你醒醒！有好心的大人来了！我们有吃的了！”莉娜扑到母亲身边，带着哭腔呼唤，小心翼翼地将康拉德给的那块相对柔软的粗麦饼掰下一小块，尝试着喂到母亲嘴里。
但母亲却毫无反应。
康拉德经验丰富，立刻上前蹲下，仔细检查了一下妇人的瞳孔和脉搏，又轻轻撬开她的嘴，将蘸水的饼慢慢喂了进去。
可以确定，这妇人不是重病，而是长期饥饿而极度虚弱。
康拉德给她喝点水，妇人的喉咙艰难地滚动了一下，发出微弱的呻吟，眼皮颤抖着，然后本能的咀嚼着食物，慢慢吃了下去。
随着食物下肚，她似乎有了那么一丝力气，艰难的睁开双眼，茫然地看了看围在身边的陌生人，最后目光落在两个孩子身上。
“莉娜……亚克……”她的声音细若游丝，却透着一股令人安心的温柔。
“妈妈！你醒了！太好了！”莉娜喜极而泣，紧紧抱住母亲，“是这位好心的骑士大人救了我们！他答应带我们走，去一个能吃饱饭的地方！”
妇人闻言，面色一变，有些警惕的看向康拉德和老山姆。
康拉德连忙解释了一下他们的来历。
莉娜也很聪明，看出母亲的担忧，也替康拉德解释了一下，说了刚刚他们赶走奴隶商人的事情，以及埃洛伊大叔他们也会跟着一起走。
闻言，妇人这才放心了许多，挣扎着想坐起来，目光感激地看向康拉德，试图行礼：“多……多谢大人……救命之恩……”
“不必多礼。”康拉德抬手制止了她，目光却不经意间，瞥见旁边地上写着一些字，目光一闪，看向妇人问道：“这字是谁写的？”
“是我写的，妈妈教我写的。”莉娜回答道。
“你识字？”康拉德有些惊喜的看向妇人。
“是的，大人……我叫艾拉，以前曾经读过书，帮忙给家里的店铺记账，后来因为父亲出了事，家道中落……”妇人简单解释了一下。
“很好，这也是一技之长啊！”康拉德笑容满面，识字、会记账，在文盲遍地的流民中，一个识字的妇人，其价值甚至超过一个强壮的劳力。
虽然如今领主大人的那些召唤物很多已经掌握了通用语和文字，可以从事很多文职工作。
但在康拉德看来，召唤物毕竟是召唤物，终究不是领民，如果领民里有识字，会记账的未来一定有大用途。
“很好，艾拉，你的能力可以发挥很大作用，快吃些东西，如果身体恢复了力气，我们就出发吧。”。
不久后，吃了食物的艾拉，逐渐恢复了体力，而后带着两个孩子跟随康拉德他们一起前往了小镇。
康拉德打算在镇上买几辆木板车，用来拉这些难民，毕竟返回烬石岭的路途并不近，用马车会快一点。
然而就在康拉德刚刚进入小镇不久后，一个身影悄无声息地靠近了他。
那人穿着一件极其破旧，几乎看不出原色的兜帽斗篷，身形佝偻，脚步轻得如同幽灵。
他借着人群的掩护，靠近康拉德，用极低的声音，带着难以置信的颤抖，轻轻呼唤了一声：“康拉德。”
康拉德身体猛地一僵，这个声音……虽然沙哑干涩，却带着一种刻入骨髓的熟悉感。
他猛地转头，锐利的目光穿透兜帽的阴影，落在对方脸上。
那是一张饱经风霜、瘦削得脱形的脸，但那双深陷的眼睛和左边眉骨上一道熟悉的陈旧箭疤，让康拉德瞬间如遭雷击。
“奥斯顿？”康拉德几乎失声，但对方立刻示意他噤声，显然他身份不便。
康拉德一把将奥斯顿拉到路边一堆废弃木桶后，借着阴影遮挡，急切地低声道：“奥斯顿，光明神在上，真的是你！你怎么会在这里？还……还弄成这副模样？！”
他看着老友那憔悴不堪的面容和破烂的衣着，心中涌起巨大的震惊和酸楚。
奥斯顿铁岩，当年王家骑士团里以勇武和乐观著称的“石盾”，怎么会沦落至此？
奥斯顿浑浊的眼中闪过激动、羞愧和如释重负的复杂情绪，他紧紧抓住康拉德的手臂，低声说道：“康拉德……我的兄弟……没想到这辈子还能见到你……”他声音哽咽，但立刻强压下情绪，警惕地扫视四周，语速极快地说：“没时间细说我的事了，兄弟，我现在遇到大麻烦了，急需你的帮助！”
……
第86章 炼金术家族的小姐
“发生了什么？”康拉德心中一紧，意识到事情绝不简单。
“王室的猎犬已经追到这里来了！”奥斯顿的声音压得更低，眼中充满了焦虑和决绝，“他们目标是艾琳诺兰尼斯特小姐，我必须引开他们，给艾琳诺小姐争取逃跑的机会。”