“兰尼斯特？”康拉德有些惊讶，兰尼斯特家族乃是以炼金术和魔法器物制作而闻名的魔法世家，也是奥古斯王国的贵族，实力非凡，他们家族的小姐怎么会被王室追杀？
“到底发生了什么？”康拉德有些困惑。
奥斯顿眼中闪过一丝悲愤，快速的解释了一下：“罗伯特登基后，找了个莫须有的勾结异端、图谋不轨的罪名，把兰尼斯特家满门抄斩，就因为老兰尼斯特伯爵当年支持过二皇子，还拒绝向皇家炼金工坊交出家族秘传的几种魔法药剂配方。”
康拉德倒吸一口凉气。
兰尼斯特家族，那可是王国有数的魔法世家之一，虽然武力不显，但在炼金和魔法卷轴、魔法物品制作领域的影响力极大。
罗伯特为了清除异己、夺取秘方，竟然下此毒手。
“艾琳诺小姐是兰尼斯特家唯一的血脉了。”奥斯顿继续道，语气带着无比的沉重，“你知道的，我受伤离开王城后，一直在兰尼斯特家担任护卫队长，城破那天，老伯爵拼死让我带着小姐扮成平民逃了出来……一路隐姓埋名，躲躲藏藏，好不容易才逃到这北境白森地，想借着这里的混乱躲藏起来……没想到还是被发现了！”
他顿了顿，看着康拉德，眼中是托付一切的恳求：“康拉德，我这条命是老伯爵救的，我发誓要用生命保护小姐安全。但现在猎犬追得太紧，我带着小姐目标太大，很难摆脱。我需要……需要去引开他们，希望你能带小姐离开康拉德，我的兄弟！我信任你胜过任何人！我把小姐托付给你！你在为烬石岭招募人手对吗？带上她！把她伪装成流民，带走！带到烬石岭去，让她活下来！”
康拉德瞬间明白了奥斯顿的意图，虽然这样自己也会冒险，但面对自己过命交情的好友的请求，他不能拒绝，哪怕为此付出自己的生命。
“没问题，可是你……”康拉德看着老友决绝的眼神，知道他已经做好了牺牲的准备。
“别管我！”奥斯顿坚决的说道，“听着，我的兄弟，艾琳诺小姐虽然年轻，但她是兰尼斯特家族最出色的接班人，是真正的炼金和魔法器物制作的天才！她对马修王子……绝对会有很大的助力！”
他快速从怀里掏出一个脏兮兮的小布包，塞到康拉德手中，“这是小姐贴身藏着的几样小玩意儿和一点笔记，或许能证明她的价值。她现在扮成一个哑巴小男孩，躲在镇外西边那个废弃的磨坊里。这是信物，你拿着这个去，并说出暗语……”
布包里是一枚看似普通，但边缘刻着特殊锯齿纹路的木扣。
奥斯顿说完，不等康拉德回答，用力抱了他一下：“兄弟，保重！兰尼斯特小姐……就交给你了！”
说完，他猛地推开康拉德，拉紧兜帽，如同鬼魅般迅速没入旁边的小巷，消失不见。
康拉德站在原地，手中紧紧攥着那枚木扣，心中波涛汹涌。
他万万没想到会在这里，以这样的方式遇到自己的故友，更没想到会卷入一场危机之中。
但奥斯顿以性命相托，那份信任和兰尼斯特小姐可能带来的巨大价值，让他无法拒绝。
他眉头皱起，心中下了决断，将木扣小心收好，眼神重新变得坚定。
他迅速找到老山姆，低声交代了几句，让他继续负责购买车辆，前往下一个目的地。
自己则找了个借口，悄然向镇西那个废弃磨坊赶去。
废弃磨坊孤零零地矗立在一条几近干涸的小溪边，风化的木墙倾斜，屋顶破了大洞，空气中弥漫着尘土和霉菌的气味。
康拉德警惕地观察四周，确认没有埋伏后，才放轻脚步，走了进去。
磨坊内部光线昏暗，杂物堆积。
康拉德停下脚步，压低声音，说出了奥斯顿教他的暗语，尽管他不明白那是什么意思。
果然，话音未落，角落里一堆破麻袋后面传来一丝极其轻微的响动。
片刻沉默后，一个看似瘦弱的身影从麻袋后小心翼翼地探出头来。
那是个看起来好像十四五岁的“男孩”，脸上抹着泥灰，头发乱糟糟地剪短，穿着一身极不合身、打满补丁的粗布衣服，一双大眼睛在昏暗中显得格外明亮，却充满了惊惶和审视。
这就是艾琳诺兰尼斯特。
康拉德心中一痛，难以想象这位曾经尊贵、美丽的贵族小姐，如今竟要扮作这般模样，躲藏在这等污秽之地。
“是奥斯顿让我来的。”康拉德尽量让自己的声音显得温和可信，“我是康拉德，效忠于马修王子殿下，也是奥斯顿最好的朋友，他让我带你离开这里，去马修王子的领地。”
艾琳诺紧紧盯着康拉德手中的木扣，又迅速打量着他的面容和装束，眼神中的警惕减少了几分。
她自然曾经从奥斯顿口中听说过康拉德这个名字，也知道马修是谁那位曾让很多贵族小姐心动，英俊到让罗伯特都嫉妒的前国王私生子，后来被流放到了偏远之地。
“奥斯顿呢？”她动作僵硬地从藏身处爬了出来，小心翼翼地问道。
康拉德没有回答，只是说道：“跟我走吧，别出声。”
他简短地吩咐，示意艾琳诺跟在他身后。
两人一前一后，迅速离开废弃磨坊，沿着隐蔽的小路，追上了老山姆他们，然后将艾琳诺混入他们招募的流民之中。
老山姆只是与康拉德对视了一眼，什么也没问。
艾琳诺坐在马车上，隐藏在人群之中。
康拉德赶着马车，沉默不语，心中焦急，既担心奥斯顿的安危，又怕王室追兵随时可能出现。
然而当他们远离小镇，向着下一个可能有大量流民的地方赶去时，后方传来的马蹄声和金属甲片的碰撞声让康拉德瞬间绷紧了神经。
他小心地回头打量，就看到一队约十骑、装备精良、披着王室近卫军纹章披风的骑士，正从不远处的官道上疾驰而过。
他们神情冷峻，铠甲上沾着尘土，似乎刚刚经历了一场追逐或战斗。
为首的一名骑士，马鞍旁赫然挂着一个用布包裹的、渗着血液的头颅状物体。
而康拉德一眼就认出，那渗血的布，正是奥斯顿身上的那件斗篷。
刹那间，康拉德感觉心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又好似被人在心头狠狠插了一刀，痛得他几乎无法呼吸。
他死死咬住牙关，才没有发出任何声音。
眼眶瞬间湿热，视线变得模糊，但他强行瞪大了眼睛，将那残酷的景象刻在脑子里。
挚友的首级，被敌人如此随意地挂在马鞍旁，像一件战利品。
而躲藏在人群里的埃莉诺死死地捂着自己的嘴，一双眼睛却已经止不住地流下泪水。
显然她也认出了那是什么，明白了为什么奥斯顿将自己托付给了康拉德。
康拉德的手臂因用力而微微发抖，他必须用尽全部意志力才能压制住冲出去与敌人拼命的冲动。
他知道，那样做不仅会白白送死，更会辜负奥斯顿用生命换来的托付。
骑士队并未停留，很快便带着血腥与死亡的气息，消失在大路尽头，显然是返回复命或继续搜查。
直到马蹄声彻底远去，康拉德才缓缓松开手，仿佛被抽干了力气。
他仰起头，望着灰暗的天空，任由两行滚烫的泪水无声地滑过他饱经风霜的脸颊。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
奥斯顿，他相识多年，生死与共的兄弟，没想到久别的重逢却变成了永别。
艾琳诺双手死死捂住自己的嘴，肩膀剧烈耸动，发出无声而绝望的痛哭。
旁边的艾拉虽然不知道艾琳诺身上发生了什么，但她还是同情地拍了拍她的肩膀，试图安慰她的情绪。
……
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第87章 又来送人？
烬石岭，一场淅淅沥沥的小雨过后，空气被洗刷得格外清新，混合着泥土的芬芳和草木萌发的生机。
细雨滋润下，试验田里的豆苗长势格外喜人。
一片片嫩绿的幼苗整齐排列，如同给大地铺上了一层充满活力的绿毯。
而对于领民来说，这不仅仅是豆苗，更是领地未来的希望，是化腐朽为神奇的力量。
这场春雨并未延缓烬石岭建设的步伐，反而像是为热火朝天的工地注入了新的活力。
城墙工地上，号子声、夯土声、石料敲击声此起彼伏。
随着砖石、水泥等材料的产能提升，城墙的建设也再次加速，不过这毕竟是一项巨大的工程，并非短时间内能够完成。
而与城墙一起同步建设的，还有那属于烬石岭未来的工业基础烬石岭第一座炼铁高炉。
如今经过日夜不停的建设，工程已接近尾声。
这座由蓝星技术人员和工程师设计的高炉，它比本地土法炼铁的小矮炉高大得多，结构也更为合理。
设计了改进的鼓风系统，由水力驱动的大型皮风箱。
出铁口、出渣口也都经过科学的设计。
尽管外观仍显粗糙，但已初具近代高炉的雏形。
但属于烬石岭的好消息远不止这一点。
开拓者小队那边也传回了让所有人振奋的消息他们在风蚀高地边缘，成功发现了一条浅层煤层。
根据他们的初步探查，煤层厚度可观，埋藏极浅，部分区域甚至直接暴露在地表，极易开采。
消息传到领主府时，马修正在与与张鸿渐、何文涛、王启年等专家们商议高炉点火前的最后准备工作。
听到这个消息后，议事厅内瞬间一片欢腾。
“太好了！”王启年猛地一拍大腿，激动得满脸红光，“真是想睡觉就有人送枕头，高炉正愁优质燃料呢！有了煤，还是易开采的浅层煤，咱们的炼铁大业就成了大半了！”
“是啊，燃料问题解决，武器、农具的产量和质量都能大幅提升。这可是战略级的资源！”
马修心中同样是激动不已，煤炭，被称为“工业的粮食”，其意义远不止于解决当前高炉的燃料问题。
这意味着一场能源革命的基石，已然在烬石岭的领地内被发现。
会议讨论的话题立刻发生了转变，众人开始一起制定接下来的煤炭开采和运输计划。
毕竟根据消息，发现煤炭的位置，距离烬石岭也有差不多五十里，这距离并不近，而且没有一条像样的道路，所以还要考虑修路的事情。
然而会议刚刚进行到一半，传讯兵又传来了一个消息。
雷诺的副手哈罗德带着二十名劳工向着烬石岭这边过来了。
听到这个消息的刹那，马修是有些诧异的，但他不用想也知道准没好事，他仔细思索了一下，便猜出了对方的意图。
“这是发现自己的眼线都被莫名其妙的打掉，实在没办法了，直接正面安排人过来盯着烬石岭。”马修眉头皱起，不用想就知道，那二十个劳工里肯定有雷诺的探子。
“真是阴魂不散！”马修有些无奈，但他早知道雷诺不可能轻易的放弃自己付出的那么大“成本”善罢甘休。
所以也早就做好了持久战的准备。
这段时间通过假扮强盗和哥布林的骚扰，成功的分散了雷诺的注意力，把他搞得焦头烂额。
但他知道，雷诺和铁岩城察觉到烬石岭的异常是迟早的事，自己能做的就是尽量拖延时间，让自己的羽翼更丰满，准备更充分。
马修立刻下令所有哥布林单位再次隐藏踪迹，五十名人类召唤单位和领民全部集中到城墙处工作。
……
良久，当哈罗德带着二十名“劳工”抵达烬石岭时，眼前的变化惊得瞳孔一缩。
虽然上次他没有跟随雷诺一起过来，但眼前那高大的城墙，也绝对不是少爷口中所说的围墙。
而且规模似乎与少爷描述的大相径庭。
虽然那这期间相隔了近十天，但这变化也着实有些惊人。
他仔细看了看，那城墙工地上，密密麻麻的人影正在忙碌，数量怕是有几十上百人。
“这……这马修从哪里弄来这么多人？”哈罗德心中掀起惊涛骇浪。
据他所知，烬石岭不可能有这么多劳动力的，难道是他用少爷送来的钱雇佣了劳工过来。
他感觉这个可能性很大啊。
“这帮强盗要是再不来，少爷送来的那些财物真的要彻底化作烬石岭崛起的资本了。”哈罗德腹诽着，旋即带着人员进入了烬石岭。
与他料想的一样，烬石岭入口并没有什么守卫，估计所有人力都投入到了城墙的建设中，只有不远处的望塔上有人向他们询问了一下身份，便没有任何阻拦的意思。