“哈罗德你这个情报很重要！”雷诺正色道，目光再次看向血鸦和蛮骨的兵器，心情也好了许多。
毕竟哈罗德带来的消息里，并非全是坏处。
虽然自己引蛇出洞的计划失败了，损失了不少财物，但强盗团确实被剿灭了。
虽然不是由他雷诺克雷斯亲手完成，但没有自己送去的军械和财物，烬石岭也未必能吃下这帮穷凶极恶的家伙。
如今马修把兵器送过来，那就说明他想将这份功劳拱手让给自己了。
“也算他识趣！”雷诺眼睛眯起，自然猜到马修这么做也是为了报答他送去的那些财物。
虽然自己这次的确损失不小，但就当做是自己剿匪的开支吧，至少，他可以体面地带着“功劳”返回铁岩城，向父亲复命了。
不用再待在这鬼地方吃风喝沙，不用再担心强盗袭击哪个村子让他背锅，他终于可以睡个踏实觉了。
如果可以，他一辈子都不想再来这鬼地方。
“呼……”雷诺长长地吐出一口浊气，仿佛要将胸腔里的所有郁闷都挤压出去。
“罢了……他能替铁岩城除掉血乌鸦这个心腹大患，也算……功过相抵了。”
他弯腰，捡起地上那把属于血鸦的弯刀，若有所思：“哈罗德。”
“属下在！”
“传令下去，血乌鸦强盗团已被我军与烬石岭联防部队合力剿灭。收拾行装，准备拔营……我们，回铁岩城。”雷诺的声音恢复了平静，至于烬石岭。
他心中已然有了新的算计自己损失的财物迟早让烬石岭吐出来。
雷诺眼中满是算计，心中已经有了主意。
利用克雷斯家族对边境的管辖权，在贸易、税收、流民引入等方面给烬石岭设卡子、穿小鞋，慢慢榨取价值。
总之先把他养肥，然后再开宰。
不过这一切的前提是，自己得先回去，利用这份“功劳”稳固自己的地位，并好好调查清楚，金雀花商会和烬石岭，到底走到了哪一步。
……
第103章 飞雷炮
铁岩城，伯爵府书房。
克雷斯伯爵听着长子雷诺的汇报，那刚毅凌厉的脸庞上看不出喜怒，只有久居上位养成的威仪，给人一种无形的压迫感。
让雷诺的话音显得底气不足。
“父亲。这是匪首血鸦和其副手蛮骨的兵器，请您过目。”雷诺对身后的哈罗德示意，后者恭敬地将两把血迹已干涸发黑的兵器呈上，“我也没想到这些强盗这么沉得住气，快一个月，才准备对烬石下手，我送去烬石岭的诱饵都要被他们花的差不多了，好在我也没有心浮气躁，更是故意装作松懈怠慢，实则早就做好了埋伏的准备，终于等到了大鱼上钩。此战，我军阵亡十七人，伤三十余，全歼匪徒三十九人，并确认首领血鸦和副首领蛮骨就在其中，另有一名小头目鬼手不知下落，估计就是他一直在监视我们铁岩城的动向，但他手底下已经没什么人可用了，成不了气候了。”
雷诺早已将说辞背得滚瓜烂熟，并将之前被哥布林袭击带来的伤亡巧妙地揉进了报告里。
克雷斯伯爵拿起那把属于血鸦的战刀，仔细看了看刀柄上那个狰狞的乌鸦刻印，又掂了掂分量，缓缓放下。
他没有怀疑雷诺的话，毕竟他知道雷诺不敢在这件事上撒谎，更何况血鸦和蛮骨的兵器就在眼前，足以证明一切了。
虽然他表面上没什么表情，但心里其实很开心的，甚至已经在想徒利家族那个老混蛋看到这两把兵器时，表情一定很精彩。
沉默了片刻，克雷斯伯爵没有继续这个话题，转而问道：“烬石岭现在如何了？”
这个问题让雷诺心头一紧，但他面上不显，立刻打起精神回应。
他斟酌着语句，既要符合父亲对那边应有的关注，又不能显得自己过于在意那个前国王私生子。
同时还要巧妙地解释那些援助物资的去向。
“回父亲，烬石岭……倒是比预想的发展的要好。”雷诺的语气有些复杂，有对马修能力的些许意外，但更多是有种被人白嫖的郁闷，“那马修，靠着我们……呃，我是说，靠着我送去的援助，还有黑木家族的帮助，倒是把那个破地方收拾出了点模样。”
他顿了顿，观察了一下父亲的脸色，继续道：“目前已经筑起了一道像模像样的围墙，虽然比不上咱们的铁岩城墙，但也有些规模了，能防防野兽和小股流寇。领民嘛似乎也比从前多了不少，不知道从哪里花钱买的奴隶……”
克雷斯伯爵敲击桌面的手指突然停顿了一下，虽然脸上依旧没有太多的表情，但眉头微不可查的皱了一下，很显然那这个情况有些出乎他的意料。
没想到那个马修比他预想的更有韧性，也更有能力，看来这个私生子并不是一个废物，竟然还真的在那片荒凉之地扎根了。
“不过父亲还有一事。”雷诺话锋一转，“就在今天，我手底下的人亲眼看到金雀花商会的马车去了烬石岭。车上坐的，很可能是埃莉诺夫人本人。”
“金雀花？”克雷斯伯爵眉头再次皱起，锐利的目光看向雷诺，他似乎明白了烬石岭能发展如此迅速平稳的原因了。
没想到金雀花的埃莉诺竟然会帮那个马修，这个精明的女人无利不起早，按理说绝对不会做一些没有回报的买卖。
更不会大发善心，冒着得罪王室的风险，去帮助一个不被国王待见的男爵。
可是这女人总不能是看上马修了吧？
这一点还真不是没有可能。
马修的确生了个好皮囊，又是国王私生子，年轻力壮，埃莉诺这个喜欢收集美男的女人，的确有可能与马修之间发生些什么。
“是的，父亲，我猜测烬石岭能发展得如此迅速，可能也是有金雀花商会的支持。”雷诺说出了自己的猜测，“我想这件事或许与黑木家族有关，也许是艾丽西亚夫人与金雀花商会总部的人认识，托人帮忙照应一二。”
克雷斯伯爵不置可否地点了点头，没有就这个话题深入探讨。
一方面是在他看来，以烬石岭的地理位置和资源，就算十个金雀花商会也无法将那里变成一处可以威胁铁岩城的存在。
另一方面，眼下情报很少，只是有人看到了金雀花商会的人去了烬石岭，具体干什么无从得知，所以他也不好下结论。
“匪患既除，边境暂安，便是好事。你这次的表现还不错，没有辜负我的期望。下去吧，好好安抚阵亡将士家属，抚恤加倍。另外……给我盯紧烬石岭，还有金雀花的动向。有什么异常，立刻来报。”
“是！父亲！”雷诺心中一块大石落地，知道这一关算是暂时过了。
他恭敬行礼，带着哈罗德退出了书房。
直到离开伯爵府很远，雷诺才长长舒了一口气，不禁开始思考今晚该如何在温柔乡里犒劳一下自己。
毕竟过去一个多月的时间真的是吃了太多的苦，今晚必须得好好放纵一下才行，吃点好的。
……
翌日，威尔受马修指派，带着一块精心包装的、添加了特殊香型的“限量版”香皂，造访了铁岩城的金雀花商会。
会面在埃莉诺夫人那间典雅而私密的茶室内进行。
没有过多的寒暄，威尔直接传达了马修的合作意向：烬石岭接受金雀花商会的友谊与投资，愿意在“铁岩城改天换日之时”，视金雀花为最优先的商业伙伴。
作为诚意的体现，除了稳定的肥皂、香皂供货份额，马修还提出，可以优先向金雀花商会提供一些更加优秀的商品。
埃莉诺指尖摩挲着那块触感细腻、散发着清雅兰花香气的香皂，眼中异彩连连。
这便是她最近做梦都想得到的商品，一个足以让金雀花在王城，甚至在整个南大陆都能大放异彩的商品。
不过眼下在她看来，与马修的合作远大于这香皂能带来的利益。
威尔刚刚提到的“更优秀的商品”也让她心中充满了期待。
毕竟在她看来，马修能在这么短的时间里，就在那片被称为绝境的地方站稳脚跟，更是以惊人的速度发展起来，“底蕴”深不可测。
“威尔阁下，请转告马修大人，金雀花商会深感荣幸。”埃莉诺的笑容温婉而真诚，“合作细则，我们可以慢慢商议。眼下，烬石岭需要什么？”
威尔递上一份清单，上面除了粮食、布匹等常规物资，还列明了一些受王国严格管控的魔法材料、特定矿物、稀有植物种子等。
埃莉诺仔细浏览，心中更加确定了自己的猜测，这位前国王私生子绝对不是泛泛之辈，甚至很可能还是个厉害的炼金师。
难怪能够研究出肥皂这种颠覆性的清洁用品。
“有些东西……操作起来需要些时间和门路，”埃莉诺沉吟道，“但金雀花商会，最不缺的就是门路和时间。请放心，第一批物资，十日内必定送到烬石岭。后续的，我们会通过隐秘渠道分批转运。”
合作就此达成。
就这样，金雀花商会庞大而高效的网络开始为烬石岭服务，一些市面上难以获取的紧俏物资，开始通过伪装成普通商队的车队，悄然运往边境。
当然，这一切并未逃过克雷斯家族暗中的眼睛。
铁岩城内，几双属于不同势力的眼睛，默默记下了金雀花商会与烬石岭之间日益频繁的“贸易”往来。
而烬石岭的高炉和蒸汽机也在日夜不停的运行着。
车床、钻床、刨床等机床也陆续被制造出来。
当第一块经过刨床加工的、平整如镜的铸铁平台被抬下来时，整个工棚爆发出了欢呼。
这意味着，大型设备的底座、机床床身、甚至未来炮架的基座，都可以实现高精度的平面加工。
生产力的解放是连锁性的。
更精密的零件，反过来又使得制造第二台、第三台蒸汽机成为了可能。
项目组抽调精干力量，成立了“蒸汽机量产小组”，开始利用现有的车床、钻床，批量生产标准化部件。
短短半个月，在震耳欲聋的“哐哧”声中，第二台蒸汽机成功点火运行。
它的体积比第一台略小，但结构更加优化，运行更加平稳，功率输出也提升了约15%。
这台蒸汽机被立刻安装到了新建的轧钢工坊，开始驱动沉重的轧辊，将炼铁高炉产出的钢坯轧制成厚度均匀的钢板和型材。
钢铁产能和质量随之飞跃。
有了合格的钢板，武器研发组的设想得以快速实现。
“飞雷炮”项目也随之被正式提上日程。
这是一种极其简陋但威力巨大的前装滑膛迫击炮设想。
利用轧制出的无缝钢管，通过钻床扩孔、镗床精加工内壁作为炮管，铸造带有尾翼的铸铁炮弹，内部填充黑火药和铁钉破片。
发射时，将炮弹从炮口装入，依靠尾翼稳定，以大角度曲射攻击城墙后方或集群目标。
虽然射程、精度和安全性都远不能与蓝星现代火炮相比，但在这个冷兵器为主的世界，这种可以轻易抛射数公斤炸药包到数百米外的武器，无疑是颠覆性的。
更重要的是，它的制造难度，远低于需要精密加工的后装线膛炮。
与此同时，利用优质钢材和简易冲压、卷板技术，第一代“烬石岭胸甲”和“锅盖盔”开始试制。
虽然重量不轻，但防御力远超这个时代的皮甲和锁子甲。
配合之前已经量产并不断改进的铸铁壳土地雷、拉发式手榴弹、以及开始小规模配发的钢臂弩，烬石岭的军事力量正在发生质的变化。
……
第104章 魔法研究小组（求订阅）
就在工业建设如火如荼之际，康拉德骑士再次出发了，目标依旧是王国北方的白森地。
与上次的小心试探不同，这次行动得到了金雀花商会的暗中协助。
埃莉诺夫人动用了一条隐秘的、专门用于“特殊人口流动”的渠道。
通过贿赂边境税吏、买通当地落魄小贵族、利用商会驿站在沿途提供补给和掩护，一支规模更大的流民迁徙队伍被悄然组织起来。
这一次，目标是在一个月内，为烬石岭引入不少于五百名新领民。
优先招募对象是：拥有各类工匠技能的家庭、识文断字者、身体健康的青壮年夫妇，以及适龄的未婚女性。
马修很清楚，可持续的发展离不开稳定的人口结构和性别平衡。
更多的家庭意味着更稳固的社区，更多的孩童意味着未来的希望，而性别比例的改善，能极大缓解现有男性领民的心理需求，提升归属感和劳动积极性。
康拉德的行动低调而高效。
金雀花的渠道发挥了巨大作用，他们甚至能搞到一些伪造的、足以乱真的通行文书，让这支庞大的流民队伍能够相对顺利地穿越多个贵族领的边界，避开主要的盘查。
就在康拉德北上“招工”的同时，烬石岭内部，另一项关乎领地命脉的宏大工程，在马修和蓝星水利专家的共同策划下，正式启动了泣血河治水工程。