“我也只好自己进山碰碰运气了。只是我若在山里出了什么事，我家里怕是会来问问孙老板，为何收了钱，却连个信儿都送不到。”
孙麻子捏着沉甸甸的大洋，又想起徐福贵刚才那吓人的气势，终于咬牙：
“成！徐少爷，您等我消息！日落前，一准儿给您回话！您是在这儿等，还是……”
“我申时（下午三点到五点）再来。”徐福贵道，
“希望孙老板不要让我白跑一趟。”
说完，他不再停留，转身离开，身影很快融入杂市的人流。
孙麻子看着手里的银元，又看看徐福贵消失的方向，再看看黑衣人离开的巷口，嘴里发苦：
“真是流年不利，怎么尽招惹这些要命的主儿……甲子参，甲子参，那玩意儿是那么好找的？唉！”
他不敢耽搁，揣好钱，也匆匆离开了后巷，显然是去寻他那所谓的门路了。
......
申时初刻，日头偏西，给县城老旧屋瓦镀上一层黯淡的金边。
城西杂市喧嚣稍减，但那股混杂着尘土、汗味和不明药材的气息依旧浓重。
徐福贵再次来到那间破茶馆的后巷。
巷口静悄悄的，只有几只瘦狗在墙根阴影里打盹。
他脚步无声，目光已先一步扫过巷内孙麻子正搓着手在巷中踱步，身旁还站着两人。
一个，正是上午那黑衣瓜皮帽，依旧佝偻着背，帽檐压得低低的，仿佛一尊沉默的黑色石碑。另一个，则是个精瘦的老者。
老者约莫五六十岁，头发花白但梳理得整齐，用一根木簪束在脑后。
脸上沟壑纵横，是被山风长年雕琢的痕迹。他穿着深褐色粗布短褂，绑腿打得紧实，脚下一双磨得发白的千层底山鞋。
最引人注目的是他的眼睛并不浑浊，反而有种鹰隼般的锐利，此刻正半眯着，打量走来的徐福贵。
老者的手骨节粗大，指节处有厚厚的老茧，手背上几道陈年疤痕交错。
徐福贵一眼便看出，这老者气血凝实，虽不如自己这般旺盛勃发，却也沉凝稳固是铸铁身的境界，而且浸淫多年，功底扎实。
“徐少爷！您可算来了！”孙麻子眼睛一亮，快步迎上，脸上堆满笑容，却又带着几分如释重负的紧张。
黑衣人也微微侧头，帽檐下的阴影似乎朝徐福贵这边偏了偏，但很快又转回去，并无言语，只是又低低咳嗽了一声。
“孙老板。”徐福贵点点头，目光落在老者身上。
“这位，这位就是我跟您提过的老山客！”孙麻子连忙介绍，声音不自觉压低，“齐老七，齐老爷子！在青牛坳周边采药打猎少说也有四十年了，是真正认得深山老路、懂采参门道的行家！”
齐老七并未拱手，只是微微颔首，声音沙哑干涩：
“徐少爷。”
他的目光在徐福贵身上停留片刻，尤其在徐福贵那看似单薄、实则隐现精悍的身形上多看了两眼，眼中闪过一丝讶异，但很快收敛。
孙麻子又转向黑衣人，语气恭敬了些：
“这位爷……咳咳，也是要进山寻参的。二位爷的目标，按上午说的，一个要完整的甲子参王救命，一个要甲子参的‘痕迹’或确切生长地寻别的药材，并不直接冲突。
青牛坳那地方……实在凶险，单独进山，风险太大。”
他搓着手，看看徐福贵，又看看黑衣人，脸上挤出恳切的笑容：
“小的思来想去，斗胆提个建议二位爷不如……结伴同行？
有齐老爷子带路，二位爷互相也能有个照应。
这进山的路费、齐老爷子的酬劳，二位可以分摊，也省些开销不是？当然，进山之后，各寻各的，互不干涉，全凭本事和运气。”
徐福贵心中念头飞转。
结伴？与这个来历不明、气息阴郁的黑衣人？
此人目标虽说是“痕迹”，但谁能保证他不会对真正的甲子参王动心？
况且，“地阴草”一听就非正道之物，此人身份可疑。
但孙麻子的话也有道理。
青牛坳深处危机四伏，多一个人，尤其是一个明显也有某些依仗的人，在某些情况下或许能分担风险。
更重要的是，齐老七这样的老山客确实难得，若被黑衣人单独雇走，自己再想找第二个识途老马，恐怕难上加难。
时间，耗不起。
黑衣人此刻也缓缓开口，依旧是那干涩平板的语调：“可以。”
他甚至连看都没看徐福贵，仿佛只是答应一件无关紧要的小事，“但进山后，各行其是。若有冲突……”他顿了顿，“各凭本事。”
齐老七此时也瓮声瓮气地补充道：
“青牛坳深处，老汉我也只走过有限的几条道，不敢说全认得。有些地方，邪性得很，去了就是送死。进了山，路怎么走，在哪片区域找，得听我的。
还有，酬劳要先付一半，回来再付另一半。若回不来……那就算老汉命该如此，剩下的钱给我家里人。”
徐福贵沉默片刻，感受着体内奔涌的血气，又看了看齐老七那双沉稳老练的眼睛，最后目光扫过黑衣人那仿佛与周围光线格格不入的黑色身影。
“好。”他吐出这个字，“但有要求。”
“什么要求？”孙麻子见事要成，连忙问道。
“出发，现在出发。”
第31章 大小姐
听着徐福贵强硬的话。
孙麻子愣住，齐老七眉头一皱。
“徐少爷，”齐老七声音沉了下来，“这不合规矩。天色将晚，进山的家伙什还没备齐，干粮、火把、防身的物件……”
“我已经备好了。”徐福贵打断他，从怀中取出一封用油纸包好的银元，
“北门外三里，车马行里我寻了几匹驮马，鞍袋里有五人吃够六天的干粮饼子、盐巴、火折子、桐油火把，还有两把开山刀、一捆牛筋绳。雄黄艾草这些，沿途经过村镇再补。”
他顿了顿，将银元包递到齐老七面前：
“这是全数酬劳，另加五成，作夜里赶路的辛苦钱和家伙什的贴补。
齐老爷子是行家，若还缺什么紧要物件，您说，我立刻着人去办半个时辰内必能置办齐整。”
巷子里静得能听见远处摊贩收摊的吆喝声。
齐老七盯着那包银元，喉结动了动。
他跑山几十年，没见过这么急的主顾。
五成加酬……想想自己那不争气的儿子....
他又抬眼仔细打量徐福贵。
年轻人站得笔直，衣衫下的骨架匀称，呼吸绵长沉稳，双眼亮得灼人。
“徐少爷，”齐老七缓缓开口，声音沙哑，
“夜里进青牛坳，是提着脑袋玩命。就算只到山脚，那段官道夜里也不太平，前年还有路劫的……”
“所以我备了两匹马，脚程快。”徐福贵目光不移，
“若真遇上宵小，自有我来应付。老爷子只需带路、认山。”
话音落，他身上那股刻意压抑的血气微微外放了一瞬虽只是铸铁身境界，但那凝实中隐含爆裂意味的气血，让齐老七这等老江湖瞳孔骤然收缩。
这是……快摸到搬血气门槛的征兆！
如此年轻？！
齐老七深吸一口气，终于伸手接过银元包，掂了掂，揣入怀中贴身内袋：
“徐少爷既把话说到这份上，老汉再推脱，就是不识抬举了。”
他转头看向黑衣人，“这位爷，您怎么说？若要一道，现在就得动身。”
黑衣人沉默片刻，帽檐下又传出一声低咳：“可。”依旧言简意赅，“某随行。”
“好！”齐老七不再犹豫，
“既如此，徐少爷，请您的人立刻去补办几样东西：
上好的雄黄粉三斤、陈年艾草绒两包、朱砂半斤若药铺有现成的驱虫辟瘴药粉也买些。再打十斤烧刀子，山里夜寒，也能应急消毒。
这些东西，咱们在北门外车马行汇合前务必拿到。”
徐福贵点头，朝孙麻子道：
“孙老板，劳烦你跑一趟，按齐老爷子说的办，账记我头上，加倍给钱。办妥后直接送到北门外车马行。”
他又塞给孙麻子几块大洋作跑腿费。
孙麻子捏着钱，连连点头：“徐少爷放心，我这就去！保准误不了事！”
事情敲定，三人不再耽搁。
齐老七朝徐福贵一拱手：
“徐少爷，老汉回去拿几件贴身家伙，两刻钟后，北门外车马行见。”
说罢转身疾步离去，步履稳健迅捷，哪还有半分老态。
黑衣人亦微微颔首，佝偻着背，咳嗽着朝另一方向隐入渐浓的暮色。
徐福贵站在巷中，深吸一口带着晚凉和尘嚣的空气，抬头望天西边最后一抹昏黄已被青灰色吞噬，几颗早星冷冷亮起。
他没有回徐府。
时间来不及，也不愿再见母亲悲容动摇心志。
只托孙麻子带话，足矣。
迈步朝北门走去，街边灯笼次第点亮，昏黄光影摇曳，将他身影拉长又缩短。
路过一家尚未打烊的烧饼铺，他买了五个热乎的芝麻烧饼，用油纸包了揣进怀里。又在一家杂货铺门口，买了把新的牛角匕首，插进绑腿。
虽然已经备好了干粮在马匹上，但此行还不知道有什么意外，在存些东西在身里才安全。
......
出了北门，天色已近乎全黑。
官道两旁是收割后略显荒芜的田地，远处村落有零星灯火，像蛰伏在黑暗里的萤虫。
晚风带着深秋的寒意和泥土气息扑面而来。
徐福贵和齐老七各骑一匹驮马，又找一匹驮着补给，沿着灰白的土路向西北方向疾行。
马蹄，在寂静的旷野中传出老远。
黑衣人骑着匹黑骡，不远不近地跟在后面，依旧沉默，只有压抑的咳嗽声偶尔随风飘来。
约莫走出县城七八里地，前方道旁一片黑压冰的林子边，隐约有火光和人声传来。
走得近了，才看清是数十人聚集在路边一小块空地上，中间燃着几堆篝火，映出一张张疲惫麻木的脸。
他们蜷缩在路旁林地边缘，火光照亮着褴褛的衣衫和惊惶未定的神情。