徐福贵递上名帖，言明求见沈二小姐。
门房管事是个精瘦的中年人，眼神锐利，接过名帖扫了一眼“徐氏国术传习所徐福贵”，又抬眼打量了他一番，这才点点头：
“徐馆主稍候，容小人通禀。”
管事刚转身要进去，侧门里却先闪出一个身影。
那是个看着不过十七八岁的少女，穿着鹅黄镶边的小袄，配着水绿色撒花马面裙，头发梳成时兴的双丫髻，缠着红头绳，一张小脸圆润白皙，杏眼灵动，嘴角天生微微上翘，显得俏皮又娇憨。
她背着手，蹦跳着出来，目光一下子就落在了站在门外的徐福贵身上，好奇地上下打量。
“咦？找二姐的？”少女声音清脆，带着点吴侬软语的尾音，与沈茹佩那种清冷的津门官话口音不同。
徐福贵拱手：“正是，在下徐福贵，有事求见沈二小姐。”
“徐福贵……”
少女眨眨眼，歪着头想了想，忽然眼睛一亮，
“哦！我知道你！就是那个二姐在沧县捞回来，又押了注，帮她在津门开武馆的？啧……”
她绕着徐福贵走了半圈，毫不掩饰地审视着，从头发丝看到鞋尖，
“看着……也就一般嘛。搬血境？嗯，气息是挺沉凝的，可津门这地界，搬血境的武师不说一抓一把，也不少啊。
真想不明白，二姐干嘛那么看重你，还特意叮嘱家里照应着。”
她这番评头论足，直白得近乎无礼。
旁边那管事面露一丝尴尬，却也不敢出声打断。
徐福贵面色不变，只淡淡道：
“徐某微末之技，承蒙二小姐不弃，略作扶持。此番前来，确有要事相商。”
“要事？”少女撇撇嘴，忽然眼珠一转，脸上露出狡黠的笑容，
“光说不练假把式，让我试试你到底有几斤几两，值不值得二姐下注！”
话音未落，她身形陡然一晃！
娇小的身躯如同乳燕投林，灵动迅捷至极！
没有任何预兆，她左脚为轴，右腿已如鞭子般弹出，直踢徐福贵左腿膝弯！
这一脚看似随意，实则角度刁钻，发力短促，带着一股不弱的劲风，显然并非花拳绣腿，而是有正经传承的功夫在身！
徐福贵眉头微蹙。他没想到这沈家小姐如此跳脱，一言不合就动手。
但他反应何其之快，脚下未动，只左腿膝盖微曲，小腿外侧肌肉一绷，气血自然流转至彼处，硬生生受了这一脚。
“啪！”一声轻响。
少女只觉脚尖像是踢在了一块裹着厚牛皮的实心铁墩上，非但没将对方踢动，反而震得自己脚踝发麻，身形微滞。
就在她旧力已尽、新力未生、身形微滞的瞬间，徐福贵动了。
他右手随意地向下一捞，五指如铁箍，精准无比地扣住了少女尚未完全收回的右脚脚踝。
入手处纤细，隔着罗袜也能感觉到骨节的形状，但徐福贵心中无半分旖旎，只有一丝被打扰的不悦。
他并未用力，只是轻轻一握，便让少女动弹不得。
“你！”少女又惊又怒，俏脸涨红，使劲想抽回脚，却发现对方手掌如生铁铸就，纹丝不动。
她左手下意识就往腰间摸去，那里缠着一根乌黑油亮的软鞭。
“茹荇！别胡闹！”一声清冷的呵斥及时从门内传来。
沈茹佩快步走出，今日她换了一身更显稳重的湖蓝色旗袍，外罩同色开襟毛衣，脸上带着薄怒，瞪了那少女一眼。
被叫做“茹荇”的少女气鼓鼓地哼了一声，却不敢违逆姐姐，只好停止了挣扎，嘴里不服气地嘟囔：
“我就试试他嘛……”
徐福贵见正主来了，这才松开手，退后一步，拱手道：
“沈二小姐。”
沈茹荇脚踝得了自由，立刻跳开两步，揉着有些发麻的脚踝，狠狠瞪了徐福贵一眼，却也不敢再造次，只嘀咕了一句：
“手劲还挺大……”
沈茹佩走到近前，先是对徐福贵歉然道：
“徐馆主见谅，这是舍妹茹荇，从小被惯坏了，不懂礼数，冲撞了馆主。”
说罢，又严厉地看向沈茹荇：“还不向徐馆主赔不是？”
沈茹荇撇撇嘴，不情不愿地对着徐福贵福了福身子，声音细若蚊蚋：“对不住了，徐馆主。”
眼睛却瞟向别处。
“三小姐言重了，些许误会，无妨。”
徐福贵自然不会跟一个小姑娘计较。
沈茹佩这才转向徐福贵，语气缓和下来：
“徐馆主今日前来，想必有事。里面请。”
她引着徐福贵往里走，同时对沈茹荇道：“你，回自己院子去，把《女诫》抄十遍，晚饭前交给我。”
“二姐！”沈茹荇哀叫一声，见沈茹佩面色不虞，只得悻悻然跺了跺脚，转身跑开了。
进了客厅，分宾主落座，丫鬟奉上香茗。
沈茹佩挥退下人，这才问道：
“徐馆主匆匆而来，可是武馆那边有事？还是……赵镇山那边有动静了？”
她目光敏锐，注意到了徐福贵眉宇间一丝不易察觉的凝色。
“武馆暂且无事，赵镇山的报复也还未至。”徐福贵摇摇头，从怀中取出那块黑色木牌，放在桌上，
“昨夜在外行走，确有镇北镖局的尾巴跟着，已被徐某处理了。这是从其中一人身上所得。”
沈茹佩拿起腰牌看了看，面色不变：
“果然是赵镇山的人。他动作倒快。徐馆主身手了得，不过打草惊蛇，他后续动作只会更隐秘，或更激烈。”
“徐某省得。”徐福贵点头，话锋一转，
“今日冒昧前来，实则另有一事，想向二小姐请教。”
“哦？何事？但说无妨。”
“是关于……圣弥额尔堂，以及那位老神父安东尼奥。”
徐福贵斟酌着措辞，
“徐某有一位朋友，身染怪疾，寻常医药无效，听闻那位老神父不仅精于医术，更擅以圣水辅以祈祷，或有一线希望。
只是听闻老神父病重，不知……二小姐可知其中详细？那位老神父，究竟所患何病？
如今情形如何？是否还有可能求得他出手，或是他亲制的圣水？”
他将求取圣水的缘由，巧妙地包装成了为友求医。
这说法合情合理，也符合他对教堂表现出兴趣的“动机”。
沈茹佩闻言，端起茶盏，轻轻拨弄着盏中茶叶，沉默了片刻。
厅内一时寂静，只有窗外偶尔传来的鸟鸣。
“徐馆主这位朋友，倒是打听得很准。”
沈茹佩终于开口，语气带着一丝探究，
“老神父安东尼奥，确实在华人教友中有些名声，不只是传教，早年也确实帮人诊治过一些疑难杂症，甚至有些‘驱邪’的传闻。
至于圣水……虔诚的教友都相信，经他祝圣过的圣水，格外‘灵验’。”
她顿了顿，看向徐福贵：
“不过，他的病……很怪。大约半年前，突然就倒下了。
我派人以探病名义去过，也向教堂里相熟的华人杂役打听过。
说法不一，有的说是年老体衰，突发中风；
有的则含糊其辞，说是‘主的考验’。
但有一点可以肯定，他病倒后，意识似乎就不太清醒了，时昏时醒，很少见外人。
如今教堂里里外外，都是新来的那位约翰神父说了算。”
“那位约翰神父……对老神父的病，似乎并不太上心，至少，没有极力寻访名医救治的迹象。心思更多放在扩建教堂、筹集款项上。”
沈茹佩语气平淡，却点出了关键，
“而且，他对华人，包括老神父过去的华人教友，态度颇为疏离。
你想通过正常途径求见老神父，或者求取他亲制的圣水，恐怕……很难。”
徐福贵心中一沉。
这情况比他预想的更糟。
老神父安东尼奥自身难保，意识不清，而那能制造圣水的修女，似乎是老神父私下安排的“职分”，新神父约翰可能不知情，甚至可能态度对立。
这圣水的来源，本身就处在一种极不稳定的状态中。
“难道……就一点办法也没有？”
徐福贵脸上适当地露出失望与焦急之色。
沈茹佩看了他一会儿，缓缓放下茶盏：
“办法么……也不是完全没有。
老神父虽然不见客，但他身边还有一个老仆，是个华人，叫福伯，跟了他快二十年，忠心耿耿。
老神父病后，一直是福伯在贴身照料。或许……从他那里，能知道些更具体的情况，甚至……找到一点‘旧物’。”
她意味深长地看了徐福贵一眼：
“不过，这位福伯深居简出，很少离开教堂后院老神父养病的小楼，而且对陌生人戒备心极重。想接触他，不容易。”
徐福贵心中微动。
福伯……这或许是一条潜在的线索。
不仅能打听老神父的病况，或许还能侧面了解那修女的真实来历和状态。
“多谢二小姐指点。”徐福贵诚心道谢，
“不知二小姐可知，那福伯平日可有固定外出采买，或者有何喜好、习惯？”
沈茹佩摇摇头：“这就不甚清楚了。
教堂内部的事，外人终究难以窥得全貌。我能告诉你的，只有这些。”
她话锋一转，提醒道：“徐馆主，我还是那句话，洋人的事，水深且浑，牵扯进去，未必是好事。